漢時(shí)所謂“西域”，其意義有廣狹兩種。初時(shí)所謂“西域”，是專指如今的天山南路，所謂“南北有大山，中央有河”。南山，是如今新疆和青海、西藏的界山；北山，是如今的天山山脈；河，就是塔里木河。這是狹義。但是后來(lái)交通的范圍廣了，也沒(méi)有更加分別，把從此以西北的地方，也一概稱為“西域”。這“西域”二字，便變成廣義了。

狹義的西域，有小國(guó)三十六，后稍分至五十余。其種有“塞”，有“氐”、“羌”。氐、羌是“行國(guó)”，塞種是“居國(guó)”。諸國(guó)大概戶數(shù)不過(guò)數(shù)百，口數(shù)不過(guò)千余或數(shù)千。最大的龜茲，戶數(shù)六九七○，口數(shù)八一三一七，勝兵數(shù)二一七六。最小的烏貪訾離，戶數(shù)四一，口數(shù)二三一，勝兵數(shù)五七。不過(guò)是一個(gè)小部落，實(shí)在不足稱為國(guó)家。其中較大而傳國(guó)較久的，只有焉耆、如今新疆的焉耆縣。龜茲、如今新疆的庫(kù)車縣。疏勒、如今新疆的疏勒縣。莎車、如今新疆的莎車縣。于闐如今新疆的于闐縣。五國(guó)。漢時(shí)當(dāng)交通孔道的，有車師、北道，如今新疆的吐魯番縣。樓蘭南道，如今已淪為白龍堆沙漠。二國(guó)。余均無(wú)足齒數(shù)。從此以西北，卻有幾個(gè)大國(guó)。

原來(lái)蔥嶺以西，是白種人的根據(jù)地?，F(xiàn)在歐亞兩洲的界線，在地理上并不足為東西洋民族的界線；東西洋民族分布的界線，還要推蔥嶺、帕米爾一帶大山。試觀蔥嶺帕米爾以西諸國(guó)，和歐洲的歷史關(guān)系深，和中國(guó)的歷史關(guān)系淺可知。白種有名的古國(guó)，要推波斯。后來(lái)為馬其頓所滅。亞歷山大死后，部將塞留哥（Seleucus）據(jù)敘利亞（Syria）之地自立，是為條支。后來(lái)其東方又分裂而為帕提亞（Parthia）、巴克特利亞（Bactlia）兩國(guó)，便是安息和大夏。大夏之東，也是希臘人所分布之地。西域人呼為Ionian，就是Yavanas的轉(zhuǎn)音，這是大宛。大宛之北為康居，再西北就是奄蔡了。奄蔡，就是元史上的阿速，到將來(lái)再講。安息是如今的波斯。大夏在阿母、西爾兩河之間。大宛在其東，大約在如今的吹河流域。其北就是康居，康居的地理，《元史譯文證補(bǔ)》把他考得很清楚的。原文甚長(zhǎng)，不能備錄，可以翻出一參考。奄蔡，也見(jiàn)《元史譯文證補(bǔ)》。據(jù)近世史家所考究，蒲萄、苜蓿，亦系希臘語(yǔ)Botrus、Medike的譯音（參看近人《飲冰室叢著·張博望班定遠(yuǎn)合傳》）。這一節(jié)又須參考西史。這都是阿利安族。《漢書》上總敘他道：“自宛以西，至安息，雖頗異言，然大同，自相曉知也。其人皆深目高鼻，多須髯。善市賈，爭(zhēng)分銖之利。貴女子，女子所言，丈夫乃決正?！庇诸亷煿耪f(shuō)：烏孫“青眼赤須，狀類獼猴”。據(jù)近代人所研究，這種形狀很像德意志人?！对纷g文證補(bǔ)》卷二十七。這些國(guó)的種族屬于阿利安大約可無(wú)疑義了。

此外又有所謂“塞種”，大約是白種中的“塞米的族Semites”。其居地，本來(lái)在如今的伊犁河流域。后來(lái)為大月氏所破，才分散?！稘h書》上說(shuō)：“昔匈奴破大月氏，大月氏西居大夏，而塞王南居罽賓。如今印度的克什米爾。塞種分散，往往為數(shù)國(guó)。自疏勒以西，休循、捐毒之屬，皆故塞種也。”此外又有烏戈山離，“其草木、畜產(chǎn)、五谷、果菜、食飲、宮室、市列、錢貨、兵器、金珠之屬，皆與罽賓同?！彪y兜國(guó)，亦“種五谷，葡萄諸果，與諸國(guó)同屬罽賓”，大約亦系塞種?！稘h書》上明指為氏羌的，是“蒲犂與依耐，無(wú)雷皆西夜類也。西夜與胡異，其種類氐羌。行國(guó)，隨畜，逐水草”，此外更無(wú)明指為氐羌的。只有婼羌、鄯善，亦系行國(guó)；溫宿則“土地物類所有，與鄯善諸國(guó)同”?？梢酝贫ㄆ錇樨登肌?jù)《后漢書》，則西夜子合，各自有王。又有德若，“俗與子合同”，又載車師，蒲類，移支，且彌，亦均系行國(guó)。移支“俗勇敢善戰(zhàn)，以寇抄為事。皆被發(fā)。尤酷與羌類”。此外都不明著其種族。西域諸國(guó)前后《漢書》載其道里方位很詳，如今的新疆省，設(shè)縣不多，若把縣名來(lái)注，反覺(jué)粗略，若把小地名來(lái)注，太覺(jué)麻煩，反不如檢閱原書的清楚而正確了。所以除幾個(gè)大國(guó)之外，不再詳注今地。若要精密研究，看徐松的《漢書·西域傳補(bǔ)注》最好。

漢初，中國(guó)西北的境界限于黃河。渡河而西，祁連山脈之北是大月氏。后來(lái)河西四郡之地。從大月氏再向西，便是西域三十六國(guó)了。大月氏本來(lái)是個(gè)強(qiáng)國(guó)，冒頓和老上單于時(shí)，兩次為匈奴所破，逃到伊犁河流域，奪了塞種的地方。塞種于此時(shí)南君罽賓。烏孫本來(lái)和大月氏雜居的，嘗為大月氏所破，到這時(shí)候，便借兵于匈奴，再攻破大月氏。于是大月氏西南走，奪了大夏的地方。烏孫便住在伊犁河流域。漢武帝聽(tīng)得大月氏是個(gè)大國(guó)，想和他夾攻匈奴，募人往使，張騫以郎應(yīng)募前往，路經(jīng)匈奴，給匈奴人留住一年多。張騫逃到大宛。大宛派個(gè)翻譯，送他到康居，康居再送他到大月氏。這時(shí)候，大月氏得了“沃土”，殊無(wú)“報(bào)胡之心”。張騫留了一年多，不得要領(lǐng)而歸。恰好這時(shí)候匈奴的渾邪王，殺掉休屠王降漢，漢朝得了河西的地方。張騫建言，招烏孫來(lái)住。漢武帝就派他到烏孫，烏孫不肯來(lái)；而張騫的副使，到旁國(guó)去的，頗帶了他的人回來(lái)。漢武帝由是銳意要通西域，一年之中，要差十幾回使者出去。

使者走過(guò)各國(guó)，各國(guó)是要搬糧挑水供給他的。加之當(dāng)時(shí)出使的人，未必個(gè)個(gè)都是君子，頗有些無(wú)賴之徒想借此發(fā)些財(cái)?shù)摹Ｒ驗(yàn)樗鶐Ы鸩醵?。這種金帛，回來(lái)時(shí)候，未必有正確的報(bào)銷。要是無(wú)賴一點(diǎn)，沿路還可以索詐?；蛘哌€可以帶著做點(diǎn)買賣。其行徑，頗不敢保他正當(dāng)。因此當(dāng)?shù)乐T國(guó)，頗以為苦。于是樓蘭、車師先叛。前一○八年，漢武帝發(fā)兵打破了這兩國(guó)。后來(lái)又有人說(shuō)大宛國(guó)里有一種“天馬”，漢武帝差人，帶了“金馬”去換他的。大宛王不肯，和漢使沖突，把漢使殺掉。武帝大怒，派李廣利去打大宛。第一次因?yàn)槁愤h(yuǎn)，糧運(yùn)不繼，不利。武帝再添了兵去，前一○一年到底把大宛打破。大宛離漢甚遠(yuǎn)，給漢朝打破之后，西域諸國(guó)見(jiàn)了漢朝就有些懼怕。加之以烏孫也是一個(gè)大國(guó)，他起初和中國(guó)頗為落落寡合，后來(lái)因?yàn)闀r(shí)常同中國(guó)往來(lái)，匈奴人要想攻他，烏孫人急了，就尚了中國(guó)的公主。從此以后，烏孫和中國(guó)往來(lái)極為親密。這都是漢朝的聲威所以遠(yuǎn)播的原因。至于三十六國(guó)，當(dāng)老上單于攻破月氏之后，就臣服匈奴?！靶倥鬟吶罩鹜酰觅灼投嘉?，使領(lǐng)西域，常居焉耆、危須之間，賦稅諸國(guó)，取給足焉?！睆臏喰巴踅禎h之后，而漢通西域之路始開(kāi)。攻破大宛之后，則“敦煌西至鹽澤，如今的羅布淖爾。往往起亭。而輪臺(tái)、如今新疆的輪臺(tái)縣。渠犁，輪臺(tái)東。皆有田卒數(shù)百人，置使者校尉領(lǐng)護(hù)，以給外國(guó)使者?！比欢?dāng)這時(shí)候，匈奴還時(shí)時(shí)要和中國(guó)爭(zhēng)西域。前六八年，鄭吉攻破車師，屯田其地，保護(hù)了南道。前五九年，匈奴內(nèi)亂，日逐王降漢。于是匈奴所置的僮仆都尉消滅，而中國(guó)叫鄭吉并護(hù)南北兩道，謂之都護(hù)。治烏壘城，在如今庫(kù)車縣東南。元帝時(shí)又設(shè)立戊己校尉，屯田車師。西域諸國(guó)，就全入中國(guó)的勢(shì)力范圍了。南道，是如今從羌婼、且未經(jīng)于闐到莎車的路。北道，是從吐魯番經(jīng)焉耆、庫(kù)車到疏勒的路。當(dāng)時(shí)的爭(zhēng)奪西域，只是爭(zhēng)兩條通路，而漢朝以屯田為保護(hù)路線的政策。