漢時所謂“西域”，其意義有廣狹兩種。初時所謂“西域”，是專指如今的天山南路，所謂“南北有大山，中央有河”。南山，是如今新疆和青海、西藏的界山；北山，是如今的天山山脈；河，就是塔里木河。這是狹義。但是后來交通的范圍廣了，也沒有更加分別，把從此以西北的地方，也一概稱為“西域”。這“西域”二字，便變成廣義了。

狹義的西域，有小國三十六，后稍分至五十余。其種有“塞”，有“氐”、“羌”。氐、羌是“行國”，塞種是“居國”。諸國大概戶數不過數百，口數不過千余或數千。最大的龜茲，戶數六九七○，口數八一三一七，勝兵數二一七六。最小的烏貪訾離，戶數四一，口數二三一，勝兵數五七。不過是一個小部落，實在不足稱為國家。其中較大而傳國較久的，只有焉耆、如今新疆的焉耆縣。龜茲、如今新疆的庫車縣。疏勒、如今新疆的疏勒縣。莎車、如今新疆的莎車縣。于闐如今新疆的于闐縣。五國。漢時當交通孔道的，有車師、北道，如今新疆的吐魯番縣。樓蘭南道，如今已淪為白龍堆沙漠。二國。余均無足齒數。從此以西北，卻有幾個大國。

原來蔥嶺以西，是白種人的根據地。現在歐亞兩洲的界線，在地理上并不足為東西洋民族的界線；東西洋民族分布的界線，還要推蔥嶺、帕米爾一帶大山。試觀蔥嶺帕米爾以西諸國，和歐洲的歷史關系深，和中國的歷史關系淺可知。白種有名的古國，要推波斯。后來為馬其頓所滅。亞歷山大死后，部將塞留哥（Seleucus）據敘利亞（Syria）之地自立，是為條支。后來其東方又分裂而為帕提亞（Parthia）、巴克特利亞（Bactlia）兩國，便是安息和大夏。大夏之東，也是希臘人所分布之地。西域人呼為Ionian，就是Yavanas的轉音，這是大宛。大宛之北為康居，再西北就是奄蔡了。奄蔡，就是元史上的阿速，到將來再講。安息是如今的波斯。大夏在阿母、西爾兩河之間。大宛在其東，大約在如今的吹河流域。其北就是康居，康居的地理，《元史譯文證補》把他考得很清楚的。原文甚長，不能備錄，可以翻出一參考。奄蔡，也見《元史譯文證補》。據近世史家所考究，蒲萄、苜蓿，亦系希臘語Botrus、Medike的譯音（參看近人《飲冰室叢著·張博望班定遠合傳》）。這一節又須參考西史。這都是阿利安族。《漢書》上總敘他道：“自宛以西，至安息，雖頗異言，然大同，自相曉知也。其人皆深目高鼻，多須髯。善市賈，爭分銖之利。貴女子，女子所言，丈夫乃決正。”又顏師古說：烏孫“青眼赤須，狀類獼猴”。據近代人所研究，這種形狀很像德意志人。《元史譯文證補》卷二十七。這些國的種族屬于阿利安大約可無疑義了。

此外又有所謂“塞種”，大約是白種中的“塞米的族Semites”。其居地，本來在如今的伊犁河流域。后來為大月氏所破，才分散。《漢書》上說：“昔匈奴破大月氏，大月氏西居大夏，而塞王南居罽賓。如今印度的克什米爾。塞種分散，往往為數國。自疏勒以西，休循、捐毒之屬，皆故塞種也。”此外又有烏戈山離，“其草木、畜產、五谷、果菜、食飲、宮室、市列、錢貨、兵器、金珠之屬，皆與罽賓同。”難兜國，亦“種五谷，葡萄諸果，與諸國同屬罽賓”，大約亦系塞種。《漢書》上明指為氏羌的，是“蒲犂與依耐，無雷皆西夜類也。西夜與胡異，其種類氐羌。行國，隨畜，逐水草”，此外更無明指為氐羌的。只有婼羌、鄯善，亦系行國；溫宿則“土地物類所有，與鄯善諸國同”。可以推定其為氐羌。據《后漢書》，則西夜子合，各自有王。又有德若，“俗與子合同”，又載車師，蒲類，移支，且彌，亦均系行國。移支“俗勇敢善戰，以寇抄為事。皆被發。尤酷與羌類”。此外都不明著其種族。西域諸國前后《漢書》載其道里方位很詳，如今的新疆省，設縣不多，若把縣名來注，反覺粗略，若把小地名來注，太覺麻煩，反不如檢閱原書的清楚而正確了。所以除幾個大國之外，不再詳注今地。若要精密研究，看徐松的《漢書·西域傳補注》最好。

漢初，中國西北的境界限于黃河。渡河而西，祁連山脈之北是大月氏。后來河西四郡之地。從大月氏再向西，便是西域三十六國了。大月氏本來是個強國，冒頓和老上單于時，兩次為匈奴所破，逃到伊犁河流域，奪了塞種的地方。塞種于此時南君罽賓。烏孫本來和大月氏雜居的，嘗為大月氏所破，到這時候，便借兵于匈奴，再攻破大月氏。于是大月氏西南走，奪了大夏的地方。烏孫便住在伊犁河流域。漢武帝聽得大月氏是個大國，想和他夾攻匈奴，募人往使，張騫以郎應募前往，路經匈奴，給匈奴人留住一年多。張騫逃到大宛。大宛派個翻譯，送他到康居，康居再送他到大月氏。這時候，大月氏得了“沃土”，殊無“報胡之心”。張騫留了一年多，不得要領而歸。恰好這時候匈奴的渾邪王，殺掉休屠王降漢，漢朝得了河西的地方。張騫建言，招烏孫來住。漢武帝就派他到烏孫，烏孫不肯來；而張騫的副使，到旁國去的，頗帶了他的人回來。漢武帝由是銳意要通西域，一年之中，要差十幾回使者出去。

使者走過各國，各國是要搬糧挑水供給他的。加之當時出使的人，未必個個都是君子，頗有些無賴之徒想借此發些財的。因為所帶金帛甚多。這種金帛，回來時候，未必有正確的報銷。要是無賴一點，沿路還可以索詐。或者還可以帶著做點買賣。其行徑，頗不敢保他正當。因此當道諸國，頗以為苦。于是樓蘭、車師先叛。前一○八年，漢武帝發兵打破了這兩國。后來又有人說大宛國里有一種“天馬”，漢武帝差人，帶了“金馬”去換他的。大宛王不肯，和漢使沖突，把漢使殺掉。武帝大怒，派李廣利去打大宛。第一次因為路遠，糧運不繼，不利。武帝再添了兵去，前一○一年到底把大宛打破。大宛離漢甚遠，給漢朝打破之后，西域諸國見了漢朝就有些懼怕。加之以烏孫也是一個大國，他起初和中國頗為落落寡合，后來因為時常同中國往來，匈奴人要想攻他，烏孫人急了，就尚了中國的公主。從此以后，烏孫和中國往來極為親密。這都是漢朝的聲威所以遠播的原因。至于三十六國，當老上單于攻破月氏之后，就臣服匈奴。“匈奴西邊日逐王，置僮仆都尉，使領西域，常居焉耆、危須之間，賦稅諸國，取給足焉。”從渾邪王降漢之后，而漢通西域之路始開。攻破大宛之后，則“敦煌西至鹽澤，如今的羅布淖爾。往往起亭。而輪臺、如今新疆的輪臺縣。渠犁，輪臺東。皆有田卒數百人，置使者校尉領護，以給外國使者。”然而當這時候，匈奴還時時要和中國爭西域。前六八年，鄭吉攻破車師，屯田其地，保護了南道。前五九年，匈奴內亂，日逐王降漢。于是匈奴所置的僮仆都尉消滅，而中國叫鄭吉并護南北兩道，謂之都護。治烏壘城，在如今庫車縣東南。元帝時又設立戊己校尉，屯田車師。西域諸國，就全入中國的勢力范圍了。南道，是如今從羌婼、且未經于闐到莎車的路。北道，是從吐魯番經焉耆、庫車到疏勒的路。當時的爭奪西域，只是爭兩條通路，而漢朝以屯田為保護路線的政策。