第二天上午，約瑟夫被一陣低沉的交談聲吵醒，發(fā)現(xiàn)時(shí)間已經(jīng)不早了。他朝窗外看去，看見母親站在院子里，正隔著柵欄和卡羅琳·萊頓說話。從母親臉上不失禮貌卻相當(dāng)為難的表情判斷，她們談的正是湯姆·萊頓做肖像畫模特的事。他篤定地認(rèn)為，假如母親知道他昨晚做出的決定，肯定不會(huì)表現(xiàn)得如此緊張。

約瑟夫穿上衣服，整理好床鋪，接著便聽見母親從后門進(jìn)來，把買來的東西放在廚房的桌子上。他正打算出去告訴她不要為剛才的事情擔(dān)心，莫索普夫人尖厲刺耳的嗓音突然響起，嚇得他沒敢輕舉妄動(dòng)。

“是我呀。有時(shí)間一起喝杯茶嗎？你盡管收拾東西，我來燒水。”

戴維森夫人欣然同意，雖然語氣略微有點(diǎn)緊張，但她的心情似乎并不壞。“好的，當(dāng)然有時(shí)間，真是太好啦。”

“我剛才看見你和卡羅琳·萊頓說話來著，她平時(shí)話可沒這么多。但愿不是什么壞消息。”

約瑟夫僵硬地站在原地。凡是鄰里間發(fā)生的事情，就沒有莫索普夫人注意不到的，他憤懣地想。約瑟夫總覺得她像某一種鳥，比如外表拘謹(jǐn)俗氣卻喜歡探頭探腦的鶴，抻著又長又細(xì)的脖子四下里探聽消息、捕風(fēng)捉影。他曾經(jīng)給莫索普夫人畫過一張諷刺漫畫，把她的面相描繪得十分刻薄，長著鳥喙般的長嘴。母親不喜歡那幅畫，認(rèn)為他這樣做才是真正的刻薄，父親看了卻哈哈大笑，還說這幅畫惟妙惟肖，莫索普夫人就是不管什么事都要插一嘴，到處尋找汁鮮味美的八卦素材。

約瑟夫無奈地拿前額頂著墻。“上帝啊，請別再讓她們議論湯姆·萊頓了。”他小聲地自言自語道，然后聽見母親的聲音：“不，沒有的事。就是有點(diǎn)奇怪。”

“奇怪？”

約瑟夫皺起眉頭。太遲了。他意識(shí)到莫索普夫人不再是無害的鶴，而是變身為掠食類猛禽，一旦察覺草叢中的異動(dòng)，必定兇狠地睜大眼睛。她絕不會(huì)放過如此美味的獵物。

“其實(shí)也沒什么，不過是個(gè)建議而已。”

“建議？她會(huì)提什么建議？平時(shí)根本不搭理別人，現(xiàn)在倒想著提什么建議！不管她怎么說，你肯定都不會(huì)愛聽的吧。”

“不，別傻了，我沒有不愛聽，就是有點(diǎn)吃驚。”

“要是她冒犯了你，你就告訴我，我去給她講講我的人生建議。”

“不是那樣的，沒有你想的那么糟，真的。”

“好吧……雖然我不想打聽你的事，可要是她說了跟我有關(guān)的話，我還是有權(quán)知道的。”

“不，完全與你無關(guān)……真的。”

莫索普夫人仔細(xì)研究著勞拉·戴維森的表情，直到確認(rèn)對方?jīng)]有騙她，這才作罷。

“不過，我對她還是不會(huì)改變看法，她那個(gè)哥哥可不是他們家唯一的怪人。”

“呃，其實(shí)這正是她想說的。”

勺子在茶杯里的攪拌聲戛然而止。勞拉·戴維森這才意識(shí)到自己剛剛說了什么。只見莫索普夫人從容不迫地把茶勺放進(jìn)洗碗池，轉(zhuǎn)過身來，兩眼放光，洋溢著熱切的期待。

“她哥哥？湯姆·萊頓？她跟你說起了湯姆·萊頓？”

約瑟夫一屁股坐在床上，雙手捧著腦袋。莫索普夫人顯然已經(jīng)鎖定了獵物，準(zhǔn)備下手了。

“真的沒說什么，沒什么要緊事。就是想讓約瑟夫給她哥哥畫肖像，他們昨天聊到了學(xué)校布置的美術(shù)作業(yè)。”

“約瑟夫給湯姆·萊頓畫像！”

莫索普夫人一下子撲過來，勞拉·戴維森恍然覺得自己被一只猛獸追趕到了森林中的開闊地。

“只是個(gè)想法而已……”

“你不會(huì)同意了吧？千萬不能答應(yīng)啊！”

“我沒表態(tài)。不過是個(gè)建議，當(dāng)不得真，我們只是隨便聊聊。其實(shí)我沒必要告訴你這件事的，完全不值一提。”

杰拉爾丁·莫索普死死盯著年輕的鄰居，用低到約瑟夫幾乎聽不清的聲音斬釘截鐵地說：“勞拉，你可能覺得我是個(gè)多管閑事的老傻瓜，不過，有些事我還是略知一二的，我也知道自己在說什么。雖然我不太了解卡羅琳·萊頓這個(gè)人，跟她也沒什么接觸，但我早就告訴過你，她那哥哥絕對壞得透透的。”

“什么？就因?yàn)槟切┐赖郊业闹{言，因?yàn)椴桓藖硗筒皇呛萌耍俊?

“不，不是謠言，勞拉，是事實(shí)。他是做老師的，很多年前，后來怎么不教書了呢？告訴你吧，是被學(xué)校開除了，才教了不到一年。現(xiàn)在他妹妹又把他藏在家里，大門不出二門不邁，我想其中的原因不用猜你也知道，對不對？”

“我也聽到過一些類似的說法，但你怎么能確定這是真的呢？有些人就是愛說長道短，還喜歡把別人想得很壞。”勞拉忽然意識(shí)到自己口不擇言，趕忙住了嘴，面露尷尬。

莫索普夫人思索了片刻才開口，語氣明顯冷了下來：“還有一些人不敢面對真相，只會(huì)逃避現(xiàn)實(shí)。我說這些都是為你好，也是為了約瑟夫好。就我和我信任的知情人士所知，湯姆·萊頓只做了幾個(gè)月老師，表面上是主動(dòng)辭職，但大家都明白，‘主動(dòng)’的意思就是別無選擇。”

“可這也證明不了什么呀，不是嗎？”勞拉也有些動(dòng)搖了。

“這恰恰證明許多事都見不得光，只要是有腦子的家長，都不會(huì)讓那個(gè)男人靠近他們的孩子，更不用說讓孩子單獨(dú)跟他相處了。”

“但卡羅琳說她會(huì)一直陪著他們的。”

這是約瑟夫第二次聽到這句話，只是這一回聽起來更沒說服力。

“你相信她會(huì)一直在場嗎？那可是她親哥哥。她愛他，寧愿相信他已經(jīng)改過自新了。但人是不會(huì)改變的，至少他那種人本性難移。等到哪天別人放下防備，他們就會(huì)突然從暗處躥出來害人。”

約瑟夫知道母親正在經(jīng)歷怎樣的煎熬，知道她最不希望做的事就是贊同莫索普夫人狹隘的看法，但另一方面，她又擔(dān)心對方說的可能是真的，或許現(xiàn)實(shí)正如莫索普夫人所描述的那樣丑惡。所以，哪怕僅僅為了這一點(diǎn)，他也有充足的理由拒絕卡羅琳·萊頓的提議。

可莫索普夫人接下來說的話卻讓約瑟夫產(chǎn)生了全新的想法，甚至可以說，正是這些話無意中改變了他的人生方向。“哎呀，我到底在和你爭論個(gè)什么勁兒呢！反正約瑟夫肯定不會(huì)答應(yīng)的！他膽子小得對一只鵝都不敢噓一聲，更不用說自愿走進(jìn)湯姆·萊頓的房間畫什么畫了！”

母親的回應(yīng)倒是干脆，卻也更傷了約瑟夫的心：“沒錯(cuò)，我想你是對的。”

每個(gè)人都說他性格太安靜，太靦腆，并且將原因歸咎于父親的缺席，或是母親的溺愛。大家總喜歡問約瑟夫“舌頭是不是被貓吃了”。他痛恨這個(gè)問題，然而恨意只會(huì)讓他更不自信，更加迷失在自己沉默的世界中。現(xiàn)在莫索普夫人和母親竟然前所未有地達(dá)成了一致，以為他就是個(gè)懦弱的膽小鬼、脆弱不堪的可憐蟲，絕不敢直接面對湯姆·萊頓。

還沒來得及想好怎么辦，約瑟夫便一把推開房門，轉(zhuǎn)彎走進(jìn)了廚房。“噢，你好，莫索普夫人。”

“你好，約瑟夫……”

沒等她繼續(xù)，約瑟夫便脫口而出：“媽媽，卡羅琳·萊頓是不是跟你說我有個(gè)肖像畫作業(yè)？”

“是，是的。”母親遲疑道，“她說，她提議讓你畫她哥哥。老實(shí)說，我還真吃了一驚。”

“我也是。”

“你怎么回答她的？”

“也沒說什么……就是告訴她我要考慮一下。”

“但你不會(huì)真的同意吧，約瑟夫？”莫索普夫人按捺不住地插話道，“你不會(huì)真的考慮……”

就是這一刻，約瑟夫才弄明白自己想說什么。他從桌上堆積的食物里揀出一個(gè)蘋果，咬了一大口，盡可能漫不經(jīng)心地答道：“為什么不呢？”然后溜溜達(dá)達(dá)出了廚房，走下后門的臺(tái)階，把母親和驚訝得無言以對、目瞪口呆的莫索普夫人晾在了屋里。

踏出家門時(shí)，約瑟夫的內(nèi)心交織著前所未有的滿足和懊悔，這種矛盾感于他而言十分新奇。他不知道自己要去哪里，只好漫無目的地亂逛，最后在后院那棵大芒果樹下的木頭花架旁停住了腳步。他需要點(diǎn)時(shí)間來消化剛才發(fā)生的事。粗壯的芒果樹枝在他的頭頂擺出歡迎的姿態(tài)，這里是他小時(shí)候最喜歡的地方，但他已經(jīng)有很多年沒在這些友好的枝條下散步，置身于墨綠色樹葉的懷抱中了。

盡管花架的木條空隙早已不能讓他輕易把腳塞進(jìn)去，甚至整個(gè)架子都會(huì)在他的體重壓迫下顫抖，約瑟夫還是踩著花架，靈活地攀上低矮處的芒果樹枝，爬到了樹冠中央最涼爽的地方，在濃郁的綠葉和旁逸斜出的枝條遮蔽下，這里居然藏有一處開闊的空間。

約瑟夫舒舒服服地在一根樹枝上坐下來，背靠著樹干，外面的世界似乎不復(fù)存在。他小時(shí)候經(jīng)常這樣鉆進(jìn)芒果樹里玩，假裝自己是躲在叢林中的人猿泰山，或者是坐在桅桿上的海盜，還會(huì)爬到最高處的樹枝上，透過樹冠極目遠(yuǎn)眺，假裝置身于老鷹的巢穴。

高大的樹冠猶如大教堂的穹頂，約瑟夫小心翼翼地站起來，朝樹中心最粗的枝干進(jìn)發(fā)。攀爬總是容易的，因?yàn)殡S處都是可以放置手腳的枝條，可越是接近樹頂，樹枝就越纖細(xì)，他試探了幾下，選出一根最結(jié)實(shí)的踩上去，在它斷掉之前攀到了最高處。

約瑟夫向外望去，看到了自己家的房子，透過廚房爐灶上方的側(cè)窗，可以看到莫索普夫人坐在桌旁，像往常一樣滔滔不絕。想起剛才自己宣布要給湯姆·萊頓畫肖像之后她臉上的表情，約瑟夫笑了起來。假如他沒有臨時(shí)改變主意，就欣賞不到如此精彩的一幕了。

越過屋頂，可以看到本街區(qū)的房子一直延伸到半圓形的綠色丘陵地帶，連綿的山丘好似一條保護(hù)這個(gè)城郊住宅區(qū)的強(qiáng)壯手臂，一切看上去都充滿了親切和安全感。不過，當(dāng)約瑟夫轉(zhuǎn)向左邊，順著萊頓家的車庫屋頂瞥到他們家那座大房子時(shí)，這種感覺轉(zhuǎn)瞬間消失得無影無蹤，整個(gè)世界都變得猙獰起來。他究竟為什么要答應(yīng)給湯姆·萊頓畫像？為什么改變主意？莫索普夫人不是已經(jīng)發(fā)出過警告了嗎？

這時(shí)，萊頓家傳來了細(xì)小的動(dòng)靜，約瑟夫循聲望去，發(fā)現(xiàn)房子的后門開著，卡羅琳·萊頓出現(xiàn)在門后的走廊里，站在某個(gè)房間門口，和里面的人說了幾句話，然后轉(zhuǎn)身消失在走廊盡頭。過了一會(huì)兒，一個(gè)高個(gè)子人影從那間屋里走出來，約瑟夫注視著湯姆·萊頓沿著走廊搖搖晃晃往外走，靠在后門口向外張望，時(shí)不時(shí)端起手中的馬克杯呷上一口。

雖然隔著挺遠(yuǎn)的距離，看不清細(xì)節(jié)，但約瑟夫發(fā)現(xiàn)，除了頭發(fā)太長以外，湯姆·萊頓的長相其實(shí)很正常，一點(diǎn)都不嚇人。他不禁開始懷疑自己先前的擔(dān)心是否毫無根據(jù)，給湯姆·萊頓畫像或許根本不是一件壞事。想到這里，他頓時(shí)感到輕松許多，不由自主地踮起腳尖，想要看得更清楚些。

突然，腳下傳來樹枝斷裂的聲音，約瑟夫應(yīng)聲朝下墜去，心臟像被電流擊中般猛地一縮，腳踝和小腿在滑落時(shí)被雜亂的枝條刮了好幾下，膝蓋貼著樹干重重地擦過，好在他下意識(shí)緊緊抓住了一根樹枝，這才沒有摔個(gè)嘴啃泥。

他小心翼翼地跳到下面一根粗樹枝上，身體還在發(fā)抖，腳踝和小腿肚布滿紅色的劃痕，一條細(xì)長的血流順著小腿淌到腳跟，凝結(jié)成一滴血珠，無聲地摔落在地面枯黃的樹葉上。

傘蓋般的大芒果樹居高臨下，無聲地嘲笑著他。