像修剪花草一樣整理信息：語言與嬰兒的大腦

科技使我們能窺見人的大腦活動，讓我們看到在孩子出生前，我們說的話能夠給他們帶來什么樣的影響。我們來想象一臺恒溫箱，里面有一位小小居民，是一位提前了8到15周出生的早產兒。在恒溫箱里放一個小小的播放器，播放媽媽的聲音和心跳聲。實際上，我們給40臺恒溫箱安裝了播放器。其中20位早產兒每天會收聽額外3個小時的媽媽廣播。一個月后，研究人員用神經成像技術測量早產兒們腦部的聽覺皮層，即大腦的聽覺中樞。那些每天多聽了3個小時廣播的嬰兒們，大腦顳葉中的聽覺皮層明顯生長得更大^[3]。這表明，媽媽的聲音和心跳聲確實能夠讓嬰兒的腦部發育得更快。

一些關于新生兒的研究也證明，媽媽的聲音和嬰孩大腦發展之間的聯系，從胎兒期開始就已經存在了。出生后第一天，新生兒為了聽到媽媽的聲音，會把奶嘴吸得更加勤快。新生兒能夠分辨父母和其他陌生人的語言，也會對在胎兒期念給他們聽的同一本書表現出偏愛。

嬰兒們為什么這么快就能學到那么多？因為他們一出生就做好了生理上的準備。正如女嬰們一出生就已經擁有成年后生兒育女所需要的卵子一樣，新生兒的腦部已經具備了一千億個神經元，他們生來就具備了學習任何語言的發音和語調的能力。在子宮內，胎兒的聽覺神經已經高度發達，因此，出生后，寶寶們的聽覺神經網絡已經發育良好了。

嬰兒出生后，各種陌生的聲音一下子涌進了大腦，再加上影像、氣味、味道和觸感，嬰兒靠接收這些雜亂的感官信息來慢慢構建對世界的認知。為了生存，孩子需要各種各樣的能力：要學會辨識雨云、自行車響鈴，或者熟悉家養馬的味道；還有葡萄牙語的彈舌音，游牧民族的馬蹄聲，以及漢語所需的五種聲調。大腦會說，放馬過來吧！它還會創造數以萬億計的突觸，等到孩子三歲的時候，大腦中突觸的數量已經是成人的兩倍了。

嬰兒出生后，各種陌生的聲音一下子涌進了大腦，再加上影像、氣味、味道和觸感，嬰兒靠接收這些雜亂的感官信息來慢慢構建對世界的認知。

科學家把這段時期稱為突觸爆發期，在這個時期內，年幼孩童的大腦對于新信息的輸入極度敏感。例如，大腦中有了更多的突觸，幼童可以輕易地吸收一種以上的語言。當幼童開始學習時，一些突觸會被清除，或者叫“修剪”。哪些會被修剪掉呢？那些沒用過的。如果不是生活在納米比亞，那些用來認知“科伊科伊游牧民族”的突觸就會被淘汰掉；如果不是生活在靠觀星出行的航海之家，那些用來辨識天上星星亮度的突觸也會被淘汰掉；如果一個孩子聽到的母語單詞太少，一些沒用過的突觸—比如那些用來認知語法和發音的突觸—就會萎縮。這并不意味著孩子就永遠失去了掌握這些技能的機會，而是意味著他以后可能要花更大的力氣去學。在理想情況下，孩子應該在五歲以前獲得大量語法正確、發音無誤和詞匯豐富的口語輸入^[4]。

當孩子在一個連貫的語境中獲得詞匯和語音輸入后，他們的大腦將會刻印下豐富的神經通路圖，而當他開始模仿并說出他聽到的話時，這些通路就能給他留下更深刻的印記。大量研究都記錄了“詞匯差距”效應—就是曾經聽到過大量不同類別詞匯的孩子，與那些沒有聽到過的孩子相較^[5]，兩者在社交和語言學習能力之間存在差異。對于兩歲以下的嬰兒而言，看電視或者玩“語言強化”類的手機軟件并不能給他們的語言學習帶來多少實質性幫助。正如身體需要吸收營養來發育，寶寶和幼童的大腦需要一個有著豐富語言交流的環境才能茁壯成長。