收入差距與支出瀑布

自由主義者所篤信的亞當·斯密的“看不見的手”理論，是建立在消費行為從根本上來說獨立于環境的假設上的。

然而，環境是具有決定性的，這種情況下，導致人們花錢的因素通常會造成極大的浪費。例如，最近幾十年來，隨著美國企業高管薪酬的爆炸式增長，他們的豪宅越建越大，早就超過了限度，繼續擴大也不會再增加效用。多數的高管想要或者需要建更大的房子，僅僅是因為“大”的標準改變了。

這一轉變背后的原因是收入增長模式發生了根本的變化。第二次世界大戰之后的30年里，美國所有家庭的收入，無論高低，都以不到3%的速率增長。但是就在1970年前后，這一模式發生了變化。從此以后，家庭收入增長率顯著下降，但不包括位于收入分布頂端的家庭，這些家庭收入正以幾乎有史以來最高的速率增長。例如，在1980年，美國最大的幾家企業的首席執行官的收入大約是一名普通員工收入的40倍，如今卻超過了400倍。無論如何分析數據，結論都是相同的。人們的收入水平越高，其收入的增長就越快。²⁰

這一轉變催生了一種我稱之為“支出瀑布”（expenditure cascades）的現象。²¹收入最高的人僅僅是因為收入更高就要建更大的豪宅。中產階級對此卻并不介意，恰恰相反，許多中產階級似乎樂于欣賞展示富人和名人生活的圖片和電視節目。但是，富人建造的更大的豪宅改變了其他接近富人階層的人的住房標準，因為他們出入的許多社交圈是相同的。可能在這個圈子里早已約定俗成，要舉辦36人的晚宴，而不是24人的；或者要在家中舉辦婚禮，而不是在酒店或俱樂部舉辦婚禮。所以這些接近富人階層的人的住房也越建越大，從而改變了其他僅次于他們的人的相對參考框架，由此向收入越來越低的人依次傳遞。到了2007年，美國新建的獨戶住房面積的中值超過了214平方米，與1970年相比增長了50%。²²

如今在美國，中等收入的人并不會因為收入多了就建大房子，或者花更多的錢慶祝特殊場合。實際上在過去的30年里，中等收入家庭的收入增長并不顯著。他們之所以建更大的房子、花更多的錢，是因為其他跟他們一樣的人也在建更大的房子、花更多錢，這是由正在發生變化的收入增長模式導致的。類似的“支出瀑布”不僅發生在住房和慶祝特殊場合的派對上，在其他許多領域也是如此。

當然，并非所有額外支出都是毫無價值的，例如，一顆更大、更純凈的鉆石所折射出的光，就連荒島上的獨居者也會覺得賞心悅目。但是這些額外支出中的大部分都被浪費了。一旦住房面積超過一定的限度，對于更大的空間的需求就不再來自其所帶來的內在效用，而是幾乎只取決于社會因素。住房面積增大還會帶來許多額外的麻煩。人們至少要雇用和管理更多的人來看護房屋，這就增加了心生不滿的雇員四處造謠的風險。還有很多諸如此類的麻煩。如果最大的那些豪宅都更小一些，擁有這些豪宅的人其實會更幸福一些。

此外，還要考慮到一個事實，那就是消費者總支出比政府支出的兩倍還要多，由此，對于私人領域的浪費超過公共領域這一論斷，任何理性的人都不會覺得不可置信了。