幸福感大部分取決于相對收入水平

有經驗證實，許多消費經歷帶來的心理反應極大程度上取決于所處的環境。例如，有些人通過飆車獲得樂趣。但是多快的車速可以帶來這種樂趣呢？如果不考慮相關情境，這個問題是完全沒法回答的。在20世紀20年代，速度能達到每小時96公里的汽車已經很快了。現在，隨著時間的推移，速度的標準發生了相當大的變化。

我的第一輛跑車是1955年款福特雷鳥。這輛車的引擎是V型8缸引擎，體積為4.79立方分米，功率將近150千瓦，可以在11.5秒內使車的速度由0增至每小時96公里。我永遠不會忘記那時候這有多快。2010年前后，我開的是2001年款馬自達米亞達系列，可以在6.5秒內提速至每小時96公里。接近于性能極限的是2011年款保時捷911Turbo系列，可在3秒內達到同樣的速度。這個速度真的很快，但是不會永遠如此。

對相對地位的重視是人類大腦進化的一部分，這一假設不僅可以得到現實經驗的驗證，對于所處環境中的相對地位的特定的神經生理學反應也可以作為證據。比如，相對地位似乎與血清素濃度之間存在相互影響，血清素可以調節情緒和行為。在一定限度內，血清素濃度的升高可以提升幸福感。像百憂解這樣廣泛用于治療抑郁癥或其他情緒失調的藥物，便能有效提升腦內血清素的濃度。

在雄性體內，性激素睪酮的濃度與相對地位之間也有類似的關系。血漿睪酮水平會隨著相對地位的下降而下降；而隨著相對地位的上升，血漿睪酮的水平也會上升。例如，一個贏了網球比賽的運動員，賽后其體內的血漿睪酮水平必定會上升，輸了的對手的血漿睪酮水平則會下降。與血清素相比，睪酮濃度的升高似乎可以增進機體行為，進而有助于提升或保持相對地位。¹⁰

對于決定主觀幸福感的因素的研究，為相對優勢的重要性提供了更多證據。早期的研究者發現，盡管一個國家的平均幸福水平在面對顯著的經濟增長時也會在一段時間內非常平穩，但國家的公民在某一時刻的幸福感水平仍極大地取決于收入水平。¹¹并且，近期還有研究表明，一個人的幸福感與其周圍人的平均收入呈現穩定的負相關關系。¹²

總而言之，想要闡明市場的運作機制，就需要以“環境會對主觀評價產生顯著影響”這一假設作為出發點。然而荒謬的是，亞當·斯密的“看不見的手”的理論卻假定環境不構成任何影響。擁護這一假設的并不只有自由主義者和右派狂熱分子。100多年來，美國政府所做的經濟預測和政策分析正是以該模型為依據。

本書接下來的三章將致力于探索情境的重要性如何顛覆人們對市場運作機制的認知。為什么即使是在消費者擁有充分信息、企業主和廠商處于完全競爭的條件下，“看不見的手”仍然會失效？你將會看到，將簡單的情境因素納入考慮，會成為解答這一問題的關鍵。對市場失靈的錯誤解釋導致許多左派人士出于錯誤的理由而主張管制市場。他們聲稱，有必要通過管制來保護人們免遭擁有市場支配力的企業主和廠商的剝削。但是，管制市場的真正原因是避免人們自己過度競爭所造成的后果。