至此我就這般誤打誤撞的入了宮中的畫院，聽孟相止一番說教才知這處奉事的宮人頗多，來來往往的好是熱鬧。后廷有主子會常來求畫，那周陽氏婕妤便常要畫師去摹像，日后好叫宮人送去陛下殿里供賞。而上官氏皇后從未差人來畫院求過，每每都是陛下擇選好的佳作叫人送去椒房殿的。前朝大臣也有不少得過宮里賞賜的畫，都出自于此，畫院院首是位大家，從前先帝陵里的壁畫便是他占了大手筆，得過他面授的子弟筆下都是出神入化的。然都說是英雄出少年，這位應先生尚未及弱冠便有著墨揮虬的功力，更有一處同旁人不同，這應秋水獨辟蹊徑引詩入畫，不在重色彩描摹，只用潑墨的手筆，也正是如此常受院首斥責，說教他是外道上不得臺面。

原本此行是得先去拜見院首的，奈何他老人家去面圣了，孟相止便直接引我去畫師所作畫的伯梁臺。一路尋去方才知在畫院執事的女宮人甚是少，大多都是些小黃門，才做得起搬缸抬水的粗活重活。孟相止也只做些整理畫卷，登記在冊的活，只要念過書寫得一手好字便能成，我日后便是得跟著她做這些。

我原以為畫院都是一派高雅又清凈得地兒，橫著玉案便能素手點染，頗有文人氣質，這還沒進殿中便瞧見有墨汁濺在地上，更有赤紅的染石橫七豎八躺在各處，實是令人大失所望。不過那些帛畫上倒是不容污跡暈染的，一氣呵成的連筆，沒有一處多余。我隨孟相止一路彎彎繞繞，最后走至里閣了，方才在一隅角落里瞧見一男子身影，那人并不端坐著，而是一條腿跪在地上，另一條做蹲姿，以背對著我不見其貌。原本孟相止是欲出言提醒他的，卻被我攔下了，見那人已然沉醉其中，便是不愿為人所擾。我同孟相止擇了處地立著，也不敢靠前去瞧他的畫，怕擾人心神，只道是過了許久，站得我腿腳都有些麻木了，那人方才停筆。

我見他起身的空擋趕緊理了理裳服的褶子，換掉之前那副慵懶的神情，打起萬分精神氣來，生怕哪出唱的不對叫人識出破綻了。

“應先生，薛姑娘來了。”孟相止先我一步出聲，那人聞到此言隨即轉過身來。

他個頭修長，同我和劉病已相比年歲是要大些，若說劉病已是明麗日光下舒眉一笑的英挺少年，那應秋水便是容顏如月光般沉穩陰郁，如同沾染了微風露氣，在穿堂而過的風里衣衫翩翩的世家公子。說倒世家公子，確有一人不得不提起，那便是金賞，我年幼還未曾記事時在桑府見過他一次，府里的下人說我喜歡得打緊，纏著竟不讓那公子哥走，爹爹還愚弄說日后便要收那小子做女婿。后來我便一直記得的，只是光祿大夫金日磾逝去后我便少見人提起他了，出殯禮時我在金府見過他模樣，很是清瘦該是過得算不好。

“薛姑娘在掖庭過得可好？”待到他出言相慰時，我方才恍惚過神來，只顧想故人卻忘了眼前人了。我一時滿腦子都是從前的景象，那時還能在月下促膝長談，去品雪摘梅，日日都掛念南庭的故人別離，想不出該如何開口應他那話，我從來都學不會誆騙人，總會在關鍵時出這樣或那樣的岔子。只好點頭作罷，也怕讓他瞧見自己心虛的模樣，一直都是低著頭的。

“薛姑娘初來乍到對周遭尚不熟悉，難免有些無所適從，今日便不好叨擾應先生了。”孟相止似是瞧出我這副難堪到下不得臺的姿態，才出聲助我解圍的。那人低聲應了句“嗯。”便算是放過我了，我不敢去捕捉他的神色，只好疾步隨著孟相止離去，好在是能拗過去，也未讓他識出有些什么不妥。

可明日呢？后日呢？在低頭不見抬頭見的地兒，我總不能日日都尋由頭搪塞過去。