話說氐帥楊難當自從梁州兵敗以后，他據守疆土，不敢外侵，每年派遣使臣到宋魏兩國納歲朝貢。過了一年多，他又自稱大秦王，立妻子為王后，兒子為太子，大赦犯人，更改年號。隨后，他又釋放侄兒楊保宗，派他鎮守薰亭。魏主拓跋燾得知楊難當越位建了國號，立即命樂平王拓跋丕、尚書令劉絜等人領兵前去征討。他先派平東將軍崔頤帶詔書給楊難當，楊難當非常害怕，情愿將上邽歸還給魏，并命令他的兒子交還仇池。魏主這才同意，只命拓跋丕進入上邽城，安撫剛剛歸降的百姓，之后便率全軍還朝。

東晉時期，五胡并起，盛衰交替，先后共計十六國，有二趙，即前趙、后趙，四燕即前燕、后燕、南燕、北燕，三秦即前秦、后秦、西秦，五涼即前涼、后涼、南涼、西涼、北涼，還有西夏。到了晉滅亡，宋興起之時，只有夏赫連氏、北燕馮氏、北涼沮渠氏還存在。魏主拓跋燾接連滅了三個國家，就這樣，私下占據一方的酋長被鏟除殆盡?？偣彩鶉耐恋?，只有李雄占據蜀地，傳了三代被晉國所滅，中間被譙縱攻下，后來又被劉裕攻克誅滅。劉裕篡奪了晉位，蜀也由晉分到了宋的統治下，此外的國家全被北魏吞并。所以中國的疆土，宋得到了十分之三四，北魏得到了十分之六七，兩國對峙，劃分南北，后世稱為南北朝。

北魏在此時最為強盛，威震塞外，就連西域各國，如龜茲、疏勒、烏孫、悅般、渴槃陀、鄯善、焉耆、車師、粟特九大部落，都先后向北魏朝貢。遠處的有破落那、者舌兩個國家，離魏都城大約一萬五千里，也向魏稱臣，最西邊的如波斯，最東邊的如高麗，全都臣服于魏，唯獨柔然不服。魏主多次出兵，將柔然趕出漠北，它的部落也逐漸散去，不敢再入犯。魏主拓跋燾開始專心整修國內政治，命司徒崔浩、侍郎高允編纂修訂國史，制定律法歷令，尚書李順考核百官，嚴格制定官員升降標準。李順向來貪圖利益，免不了收受賄賂，導致品級官階不公。魏主察破其貪贓之事，并想起之前其包庇北涼欺君誤國的行徑，干脆兩罪一并處罰，立即將他賜死，朝綱也因此得到肅整。

當時有一個嵩山道士寇謙之，他非常崇尚道教，聲稱自己遇到了老子的玄孫李譜文，對方將圖籍真經傳給了他，讓他輔佐北方太平真君，因此他將神書獻給了魏主。魏主將神書拿給崔浩看，崔浩竟然認為這書是河圖洛書，更說天人相契，魏主應接受符命。這話說得魏主無比高興，他下詔將年號改為太平真君元年，即宋元嘉十七年，并尊寇謙之為天師，立道場，筑神壇，親受符箓。寇謙之請魏主蓋一座靜輪宮，高約數十丈，在上面聽不到雞犬之聲才能上接天神。崔浩也在一旁慫恿，然而工程耗資巨大，幾年都沒有建成。為此，太子拓跋晃勸諫魏主道：“上天和人并非同途，高下早有定論，怎能與神相接？如今耗費庫資，勞累百姓，毫無益處，不如就此罷休?！睙o奈魏主根本不聽，一心一意只相信寇謙之。

這些暫且不說。且說宋主劉義隆向來勤儉節約，經常告誡皇后袁氏，服飾不要華麗，袁后也深知節省，此舉深得宋主歡心。只是皇后的家族寒微，沒能力獨自贍養，每次都由皇后代為向宋主請求錢和布匹，以此接濟母族。宋主雖答應，但也不肯多給。后來，宋主選了一位容貌絕美的女子進宮。此女深得宋王寵愛，沒過幾年，她被加封為淑妃，和皇后只差一級。這淑妃姓潘，非常愛笑，也喜歡獻媚，有什么想要的，就要宋主應允她。袁皇后對此頗有耳聞，故意轉托潘淑妃向宋主索要三十萬串錢。果然片刻工夫，所求沒有不應允的，只隔了一晚，潘淑妃就將錢領來如數交給袁皇后。袁皇后表面上假裝道謝，心中卻暗暗怨恨宋主，也怨到潘淑妃身上，此后，她常常稱病臥床不愿和宋主相見。

宋主喜新厭舊，將袁皇后置之度外，每天處理完朝政就前往西宮。潘淑妃生下一名男嬰，取名為浚，母以子貴，子以母貴，她越來越得寵，宋主也越來越憐惜她。古人有言，蛾眉是伐性的斧頭。況且宋主本來就羸弱，自從被潘淑妃所迷后，其精神越來越恍惚，病骨支離，所有的軍國大事全部交由彭城王劉義康處理。

劉義康在外總管朝野，在內侍候宋主，幾乎每天都沒有閑暇的時間，就連宋主的藥食，都要親自嘗過后才能呈給宋主。凡是劉義康奏請之事，宋主沒有不應允的。方伯以下的官職全都由劉義康選用，他手握生殺大權，聲威日隆，府門前如同市井一樣人流攘攘。劉義康聰明過人，好勞不倦，只要是他披閱過的奏章，過了很久他都不會忘記。可是，他生平有一最大惡習，就是不學無術，未識大體。他認為兄弟是至親，不用戒備和慎重對待，朝中的賢才有用，就引到自己府中，又私下置得六千多名仆人，并沒有稟報宋主。四方獻上的貢品，上等的全都到劉義康府里，次品才提供給宮中御用。宋主品嘗冬天的柑橘，嫌它味道太差，這時，劉義康立即令侍從到自己府中取來又大又甜的橘子呈給宋主。宋主嘗后，發現橘子果然色味俱佳，因此動了疑心。還有領軍劉湛，仗著劉義康的權勢，奏報朝事的時候態度傲慢，無視君臣之禮，宋主也心生不滿。殷景仁秘密奏表宋主，說相王劉義康的權勢太重，不是治理國家的長久之計，應該稍加制止，宋主也這么認為。

劉義康的長史劉斌、王履、劉敬文、孔胤秀等人，看到宋主多病，就對劉義康說道：“宋主千秋以后，應該立長君。”言外之意，宋主駕崩后，應該由劉義康繼位，很顯然，他們幾人都愿意擁立劉義康。恰巧這時袁皇后一病不起，竟然歸天了。宋主原本和袁皇后非常恩愛，不過因為潘淑妃得寵，導致彼此情分轉淡。袁皇后自此悲憤成疾，在元嘉十七年孟秋奄奄離世。臨終前，宋主前來探視，拉著袁皇后的手，唏噓流涕，問她想說什么。袁皇后一個字都沒說，只是兩眼含淚望著宋主，然后把被子蒙在臉上，咳喘而亡。宋主看到袁皇后的死狀，嘆息自己的薄幸，悲傷悔恨交加，特地讓前中書侍郎顏延之作了一篇祭文，他還親筆在祭文中添上“撫存悼亡，感今懷昔”八個字，然后下詔書賜袁皇后的謚號為元。

后來，宋主因為哀傷過度，舊病復發，好幾天粒米未進，于是召劉義康來商量后事，想草擬顧命詔書。劉義康回府后轉告劉湛，劉湛說道：“現在國勢艱難，豈是幼主可以統治的？”聽了他的話，劉義康流淚默然。緊接著，劉湛和孔胤秀等人到尚書部曹查找晉立康帝的舊例，想推舉劉義康繼位，而劉義康對此事全然不知情。誰知，宋主服藥后，身體有所恢復，漸漸地得知劉湛的密謀，還以為他和劉義康串通一氣，于是越來越懷疑劉義康。當時，劉義康想推選劉斌為丹陽伊，宋主不同意，劉義康就此作罷。偏偏劉湛從旁邊窺察，心里有些擔憂，不幸的是，他的母親去世了，按例他須免官守孝三年，他對親信屬下說道：“這恐怕是要大禍臨頭了！”

先前殷景仁稱病臥床五年，他常被劉湛的讒言誣陷，幸虧宋主明察，才讓他沒有被中傷。等到劉湛免職守孝之時，殷景仁命家人整理好官服，像是要去上朝，家人都莫名其妙。到了黃昏，果然有密使到來，催促殷景仁立刻入宮。殷景仁戴好朝冠，穿好朝服，應召前去，見了宋主后，還稱自己腳疾，宋主賜他坐在軟凳上，與其秘密商量誅殺劉湛，罷黜劉義康的計劃。殷景仁一力承擔此事，替宋主下達了敕令，先召劉義康進宮，將其留宿中書省。等到劉義康進來，已是夜半時分，殷景仁又打開東掖門傳召沈慶之。沈慶之為殿中將軍，防守東掖門，突然聽說宋主召見，倉促間披上外套，邊走邊系著褲帶來到宋主面前，宋主驚訝道：“你為何這樣急急忙忙地穿衣？”沈慶之答道：“陛下夜半時分召見我，肯定是有急事，所以我才這樣倉促趕來?！彼沃髦郎驊c之沒有依附劉湛，于是派遣他逮捕劉湛入獄，還有劉湛的三個兒子劉黯、劉亮、劉儼，劉湛的同黨劉斌、劉敬文、孔胤秀等人。

當時天色已晚，宋主馬上下詔宣讀劉湛的罪狀，并在獄中誅殺劉湛父子，以及其黨羽八人。隨后，宋主又派人告知劉義康，向他陳述劉湛的罪行，劉義康知道自己已被猜疑，連忙上表奏請辭職。宋主下達詔書，任命劉義康為江州刺史，離都前往豫章鎮守，同時晉升江夏王劉義恭為司徒，錄尚書事。劉義康等劉義恭一到京都，將公事交接給他，就入宮向宋主辭行，宋主只是痛哭，什么都沒說，劉義康也流著淚出來了。宋主派遣沙門慧琳前去送行，劉義康問道：“我還有再回來的一天嗎？”慧琳說道：“可惜您讀的書太少了！”劉義康將信將疑，惆悵地離去了。

驃騎將軍徐湛之是皇帝的外甥，為會稽長公主所生，也因為是劉湛的同黨，已經被收監等待處死。會稽長公主得知消息，倉皇進宮面見宋主，手中拿著一個錦囊。她從錦囊中取出一件布衫襖，拿給宋主看，一邊哭著說道：“我們家本來貧賤，此衣是我母親和你父親所縫制的，現在你當了皇帝，就要殺死我的兒子嗎？”宋主看著也不禁淚下。這塊布衫襖的來歷，原來是宋武帝微賤時，臧皇后親手縫制的，臧皇后去世后將這件布衫襖交給公主，還留下遺言：“后世子孫如果有驕奢不法之人，就可以把此衣拿給他看?！惫鞣盍诉z囑，因此將此衣收藏好，這次正好取來一用，引起宋主諸多的感觸，于是將徐湛之赦免了。

吏部尚書王球向來安靜恬淡，從來不阿諛奉承權貴之人，但是他的侄子王履是從事中郎，和劉湛往來非常密切，王球曾多次勸誡他不要和劉湛往來，王履總是不聽。后來，得知劉湛夜里被收押的消息，王履大驚失色，害怕得鞋都來不及穿，赤著腳跑來告訴王球。王球從容不迫，命仆役將王履的鞋子取來，他溫著酒和王履對飲，笑著說道：“我平日跟你說的話，你還記得嗎？”王履哭著點點頭，不敢答話。王球見他可憐，才安慰道：“有叔叔在，你怕什么？但以后必須要小心！”王履這才含淚拜謝離去。第二天，宋主誅殺劉湛的同黨，王履果然免于一死，只被削去官職，不得再錄用。王球卻被晉升為仆射，上任沒幾年，就稱病退休了，最后得以善終。

宋主任命殷景仁為揚州刺史，官復原職，任命尚書劉義融為領軍將軍，又因為會稽長公主的情誼，特別任命徐湛之為中護軍，兼丹陽尹。會稽長公主入宮道謝，宋主留其宴飲，兩人相敘甚歡。不一會兒，公主突然起身離座跪拜，連連磕頭，宋主不知她是什么意思，慌忙下座攙扶，公主悲傷地哽咽道：“陛下您答應我這件事，我才敢起來?！彼沃鼽c頭應允，公主這才起身道：“車子年紀大了，陛下一定容不下他，今天我特地替他請命！”說著，她就淚如雨下。宋主聽了也很傷心，便帶著公主出去指著蔣山說：“公主放心，我指蔣山為誓，若是背棄剛才說的話就是有負于宋武陵！”公主這才破涕為笑，重新回到座位，一番盡興后才告辭回去。原來這個車子就是彭城王劉義康的小名。宋主又將席間剩余的酒，賜給劉義康，并致書道：“剛才和會稽姐姐飲酒，想起了弟弟你，我將酒席剩余之酒，全都賜予你?！眲⒘x康也上表謝恩。

有計劃地誅殺劉湛后，殷景仁在揚州當差，忽然精神錯亂，態度反常。冬天下雪時，他出廳觀望，愕然失色道：“今天為什么會有這么大的樹？”不久，他又醒悟過來說：“我錯了！我錯了！”于是回到寢房睡覺，夢話不斷。沒過幾天，他竟然一命嗚呼了！有人說是劉湛的鬼魂在作祟，也不知是真是假。宋主追封殷景仁為司空，賜謚號為文成，揚州刺史這一空缺，就授予皇次子始興王劉浚。

宋主的長子叫劉劭，已經被立為太子。次子劉浚年紀還小，宋主將揚州所有事務全部交給后軍長史范曄和主簿沈璞處理。范曄字蔚宗，頗有才華，《后漢書》一百二十卷全出自他手，他幾乎和司馬遷、班固齊名。只是他本人的行為有些輕佻，廣置妓妾，經常被文人雅士們鄙視。盡管身為后軍長史，范曄仍覺得自己不受重用，經常心懷怨念。宋主欣賞范曄的才華，又提拔他為左衛將軍，兼太子詹事，和右衛將軍沈演之分別掌握禁旅，一同參與機密之事。吏部尚書何尚之向宋主諫言道：“范曄志向異常，不應該調到都內任職，最好讓他出任廣州刺史，遠離都城，才能避免生出事端。如果在內城挑起事端，最終他免不了被戴上鐐銬，也會有違陛下愛才的初衷了！”宋主搖頭說道：“剛誅殺了劉湛，又貶降范曄，眾人會懷疑我好聽信讒言，只要讓范曄修養一下性情，稍加防范，他又怎么能為害呢？”何尚之不便再說，只好退下了。

彭城王劉義康出兵鎮守江州，次年上表辭去刺史的職位，宋主下令讓他督管江、處、廣三州軍事。前龍驤將軍扶令育上奏請求召回劉義康，希望宋主能借此機會修復兄弟間的關系，不料此舉卻觸怒了宋主，宋主一怒之下將他賜死。宋主始終猜忌劉義康，只是因為會稽公主在中間維護，劉義康暫時無恙。竟陵王劉義宣、衡陽王劉義季年事已高，沒有被委以重任，會稽公主也曾和宋主談起此事，請求宋主任命他們領兵鎮守上游。宋主不得已只能任命劉義宣為荊州刺史，劉義季為南兗州刺史，不久后，他又調劉義季鎮守徐州。

在此之前，廣州刺史孔默之因貪贓枉法獲罪，由劉義康代為奏請宋主才被赦免其罪?？啄∷篮?，他的兒子孔熙先博學文史，又精通數術，被任命為員外散騎侍郎?？孜跸雀屑⒘x康的救父之恩，一直想報恩于他。孔熙先曾按天文圖讖測算，預測到宋主必不得善終，禍及骨肉，唯獨江州應出天子。于是，他便將此意告訴了劉義康，說江州會應驗此讖，劉義康可以乘機佐命?？孜跸冗@舉動，一是想報恩，二是想借此立下奇功，他主意已定，便只等時機行事。

好不容易過了兩三年，還是無機可乘，孔熙先認為自己孤掌難鳴，必須聯結幾個重臣方可起事。他左思右想，只有范曄自命不凡，或許可以與他共謀此事。于是，孔熙先先和范曄的外甥謝綜交好，讓謝綜先和范曄溝通一下。謝綜是太子中書舍人，本與范曄一同在京都做事，朝夕相見，因此，他樂得向范曄引薦孔熙先，兩人一同去拜見范曄。范曄和孔熙先談古論今，孔熙先全都對答如流，此時，他已得到范曄的賞識。范曄平時喜歡賭博，孔熙先故意輸錢給他，借此討他的歡心，范曄格外喜愛孔熙先，于是兩人結為知己。

一次，孔熙先從容地對范曄說道：“彭城王英勇聰慧，大家都愿意歸附于他，如今，他被遷到南疆的邊遠之地，致使天下人共憤，我受家父遺命，愿意誓死報效彭城王。如今人情浮動，天文錯亂，正是有志之士圖功的大好機會。如果順天應人，秘密聯結英豪，里外相應，誅除異己，奉迎明主，號令天下，誰敢不從，不知您意下如何？”范曄聽了這話，不禁愕然失色。孔熙先又說道：“您沒看到劉領軍嗎？他掌權千日，一朝就被斬首。您自問過錯不及劉領軍，萬一禍事臨頭，也終究無法幸免。您如果乘勢建功，便可轉危為安，享有豐厚利祿，聲威大震，這樣豈不更好？”然而，范曄還是猶疑不決。

孔熙先依舊不放棄，又說道：“愚臣還有一句話，不敢不向公直陳，您累世顯赫，卻沒能和皇室聯姻，人家將您當犬馬對待，您難道不以此為恥，還愿意為他效力嗎？”果然，這幾句話激起了范曄的怨恨。

原來，范曄的父親范泰曾擔任車騎將軍，他的堂伯范弘之為武興縣五等侯。范家門第雖高，但卻沒能和皇室聯姻，范曄原本就以此為恥，如今被孔熙先說破，他因而起了反叛之心。孔熙先觀察到范曄的神色，知道他已被自己說服，便在他耳邊說了幾句密語。范曄點頭示意，孔熙先便離去了。

謝綜曾是劉義康的記室參軍，他的弟弟謝約又娶了劉義康的女兒為妻，因此，他和劉義康非常熟絡。還有道士法略、女尼法靜，他們都受到劉義康豢養，向來感激他的恩情，他們也和孔熙先有來往。法靜的妹夫許曜帶領部隊在里面做內應。中護軍徐湛之原本就是劉義康的親信，孔熙先又與他聯合，并邀請前彭城府吏仲承祖加入，一同密謀廢立一事?！叭齻€臭皮匠，賽過一個諸葛亮”，況且有十多個人主謀此事，便自以為諸葛亮再生，一定可以成功。他們靈機一動，計上心來，打算嫁禍領軍將軍趙伯符，誣陷其逞兇刺殺皇帝，再由范曄、孔熙先等人入都平息叛亂，迎立彭城王劉義康。另一邊，孔熙先派遣婢女采藻，跟隨女尼法靜前往豫章，先和劉義康接洽。等到法靜、采藻返回都城，孔熙先又擔心采藻泄密，將她毒死，隨即偽造了一封劉義康給徐湛之的書信，讓徐湛之在內除掉讒人，以此示意同黨，等待時機謀變。

當時，正好趕上衡陽王劉義季辭行出鎮，皇三子武陵王劉駿擔任雍州刺史，皇四子南平王劉鑠也離開京都前往南豫州出任刺史，他們同一天啟程。宋主親自在武帳岡給他們餞行，孔熙先和范曄打算在當天興事作亂，許曜帶著配刀侍駕，范曄也候在旁邊。宋主和劉義季等人一同飲酒，許曜拿著刀，一再看向范曄，范曄畢竟是個文人，膽小如鼠，嚇得心驚肉跳，始終沒敢動手。

不久席散，劉義季等人都已離去，宋主回到宮中，徐湛之擔心謀事難成，竟然秘密奏報宋主。宋主當下命令徐湛之收集證據，成功拿到范曄等人已經起草的檄文，上面都署錄了他們的名字，于是，宋主連忙下令依次抓捕他們。宋主先召范曄和朝臣到華林園東閣的客室里休憩片刻，然后派人捉拿謝綜、孔熙先等人，一一審訊后，他們全招供了。宋主又來到御廷賢堂，派人審問范曄，范曄滿口抵賴。宋主再命孔熙先和他對質，孔熙先笑著說道：“檄文書信都是由范曄一人主稿，怎么能誣賴別人呢？”范曄還是不肯供認，后來宋主又拿出草檄來看，上面有著范曄的親筆署名，范曄自知無法隱瞞，只好將事實說出。于是，宋主命人將范曄拿下，和孔熙先等人一同關進獄中。

后來，范曄獄中上書，說出天文圖讖一事，請求宋主推誠骨肉兄弟，不要自取禍端等。宋主置之不理，但命相關部門審理謀逆一案，然而，此案拖延了二十幾日還未定刑。范曄在獄中作詩消磨時光，還期望著出獄。正如他詩中所說：

禍福本無兆，惟命歸有極。

必至定前期，誰能延一息？

此生已可知，來緣?無識。

好丑共一邱，何足異枉直！

豈論東陵上，寧辨首山側。

雖無嵇生琴，庶同夏侯色。

寄言生存子，此路行復即。