喬世瑛正在慢條斯理地燉一只雞，紅泥砌成的小火爐，火苗正好。
他們終于有大房子住了，很好的房子，不用擔心漏雨。因為所有人都走了，只剩下他們和軍隊。他們也終于可以放開胃口吃雞吃鴨，因為城中已無百姓，雞鴨不吃，難道留給日本兵？
五年前的那個冬天，崔兆麟把她趕出家門，她回去后就交了一個月的房租，桂林的冬天濕冷難熬，她不能露宿街頭。她去市場撿沒人要的菜葉，一邊撿一邊把淚從咽喉處咽下去。把爛掉的部分去掉，這些菜葉可以煮一鍋湯，配點米飯，就可以混過一天。
一塊豆腐赫然出現在面前，她直起腰。“放一塊豆腐，加幾片肉，肯定是一鍋好湯?！绷嘀垢哪凶有χf。他說得很慢，怕她聽不懂廣西話。
男人膚色較深，低顴骨、鼻翼大、眼裂大，是典型的廣西人長相。他身體精壯，個子在廣西人中算是高的，但是比北方人差了不少。
“我……”
“我沒有別的意思，一個女人……冬天需要吃點好東西。你要是愿意，我請客。我知道你不是……”他看見喬世瑛猶豫，趕緊說，“我也沒有那個意思?！?
“你等我一下！”男子匆匆走去肉攤，他一邊叫攤主切一塊肉，一邊回頭看著喬世瑛，好像生怕她離開。他在走回來的時候，順便買了一把青菜。
“給！”他把肉、豆腐和青菜都遞給女人。他看見女人紅了眼圈，隨后便淚落如雨。
素未平生的人好過她身邊的人。姨媽總是皺著眉頭，讓她感覺自己是個累贅，必須緊巴巴地過日子；崔兆麟不吝惜錢，可是他吝惜感情；李維鈞、盧崇峻、周有德，他們不只貪圖她的身體，還貪圖她的錢。從來沒有人真心實意地待她。
男人默默地看著她哭，等她快哭完時，他再開口，“我叫沈瑩，民團隊長，你要是……”他想說“過不下去了”，女人面淺，他把這話吞了，“你要是有困難，就來找我吧?！彼炎约旱拿衷谑中睦飳懡o她看。
廣西民團，中國最兇猛的準軍事組織，他們的驍勇剽悍遠近聞名。沈瑩？堂堂男人起個女人的名字，她忍不住笑一下，收了淚。
吳國的丹陽太守就叫沈瑩，他只率領五百丹陽精兵，頭綁青巾持大錘，攻破了晉軍的堅固防線。他姓沈，所以就叫沈瑩了。后來，他們在一起后，男人跟她說的。
沈瑩是桂林民團常備隊乙級隊隊長，甲級隊隊員年齡必須在30歲以下，喬世瑛遇見他時，他剛好31歲，跟崔兆麟一般年齡。他并不富裕，閑時種幾畝薄田，在江上打魚。
男人娶過妻子，妻子早逝，沒留下孩子。
那個冬天，她終究沒能熬下去，她去民團找他，一提沈瑩，人人都曉得。她借住在男人家里，男人的祖屋也在桂林郊外、漓江邊上。獨身男子過不好日子，她去了以后，祖屋就亮堂起來。除了雨天，她要在屋里放上幾個盆接水，一切都安好。
他們常常燒一鍋湯，湯里放上骨頭、豆腐、米粉、青菜，熱乎乎地吃起來。整個冬天，他們都相安無事。兩人的關系在驚蟄那一天拉近，自然而然地。驚蟄，陽氣上升，萬物萌發生機。
沈瑩對她很溫和，但是不提嫁娶，所有的男人都不與她談婚姻。
沈瑩常常不在。有時被征調修建湘桂鐵路；有時為前線的軍隊運送彈藥糧食，后撤傷員；有時去廣東敵后打擊日軍。他每次離開前，都給她留足錢糧，使她能安穩度日。
9月8日，國民政府發布強制疏散命令，桂林所有的居民都要離開。沈瑩把身上全部的錢都交給她，讓她走。身為民團隊員斷無臨陣脫逃的理，他誓與桂林共存亡。
她去火車站轉了一圈，又回來了。沒有沈瑩，她擠不上火車；即使擠上火車，她身上的錢也支撐不了多久，她不想在異鄉流浪，這些年，她流浪夠了！沒有沈瑩，天地之大沒有她安身的地方。她依附于他多年，從經濟上到精神上。
她離開江邊的小屋，走去火車站，一路走一路流淚，心慌慌的；她從火車站走回來，臉上的淚慢慢收住。當她看見江邊那小屋時，她心里就安定了。
沒什么可怕的，她不走！她的母親就是干革命的，她算是女承母業！
沈瑩不在屋里，她去桂林街頭找他。他在路口修建防御工事，她站在街對面默默地看著他。是的，她愛他！成年人的愛沒那么熱烈，但是深遠綿長。她愛他，素日愛之一點一滴匯成涓涓細流，再匯成河海。是的，她愛他，她將與他同生共死！
她看了一會兒，就去抓雞鴨。這些被舍棄的、無主的雞鴨將成為民團戰士們的美食。
“我不會被日本兵抓到，我知道該怎么做?！彼惋埖焦な聲r，與男人如此說。
“我現在照顧不到你，你該知道。”
“我知道！”
日軍集結了7個師團、15萬兵力、300多輛坦克、30多架飛機，氣勢洶洶而來。而桂林守軍只有桂軍第一三一師12000余人，所幸從各地自發進入桂林城的廣西民團有7000余人。廣西民團和桂軍部分士兵手持的都是土槍，他們沒有坦克飛機，所有的只是22門火炮。
守軍把所有的房子都修成碉堡，在所有的路口修筑工事，給所有的水井下毒。他們抱著必死的決心，要與日寇打巷戰，與桂林共存亡。
10月28日，桂林保衛戰開始。
喬世瑛從水東門內望出去，城外的民居幾成廢墟，昔日美麗的漓江上漂滿尸體。他們已經抵抗了七日，屏風山、貓兒山、月牙山、普陀山等陣地相繼失守，駐守在城外的桂軍已全軍覆沒。
日軍的登陸艇轟隆轟隆地從對岸開過來，架在船頭的機槍瘋狂掃射。桂軍以精準的火力將日寇大半射殺在江面上，民團隊員們身上綁著手榴彈，劃著竹排前仆后繼地去炸毀日軍的登陸艇。
喬世瑛眨一下眼睛。她已經完全不怕了，從一開始聽見爆炸聲就臥倒，至如今從容鎮定地搶救傷員，收集彈藥。生死有命，犧牲不過在此時或是在彼時，反正他們最后都要死的。
水上激烈鏖戰的同時，城區巷戰也始終處于白熱化。城中到處都是槍聲，到處都是地雷，全城都在肉搏。日軍已26次沖入GL市中心，都因陷入巷戰的泥潭、損失慘重而不得不撤出。
當喬世瑛再一次從犧牲了的戰士身邊收集了彈藥回到工事時，看到沈瑩正在往身上綁手榴彈。
“我去炸坦克。”他們是雄于天下的廣西狼兵，陷陣之志，有死無生！“你別怕！”這是最愛自己的女人，可惜自己沒有好好地去愛她、珍惜她。
“你對我笑一笑，我就不怕了。”數千人的民團敢死隊員選擇用自己的身體去炸毀日軍的坦克和登陸艇，她早就預料到了他們的分離。“我愛你！”她從前沒說過，在成年人的感情世界里，“愛”字不輕易出口。
男人笑笑，跳出工事。
她不看，看了她會受不了！驚天動天的爆炸聲后，坦克碾過地面的吱吱嘎嘎聲戛然而止。他成功了。
喬世瑛驚訝于自己在槍林彈雨中又挺過三日，而且毫發無傷。整整11日，她目睹了桂林保衛戰的慘烈，許多陣地戰至最后一人。城里的人越來越少，戰死的守軍越來越多。她在廢墟上游走，收集彈藥，替犧牲的人合上眼睛，安撫瀕臨死亡的人，他們已經沒有醫藥可以救治傷員。
辛辣的氣味在身邊彌漫，她開始流淚、咳嗽、頭痛，以至于呼吸困難。工事里的戰士們莫名其妙地倒下，一片一片地。毒氣！別無它法，她幫不了他們，只有逃離。
刺激的氣味糾纏著她，無論逃到哪里都逃不掉。她終于倒下去，看見鬼魅一般帶著防毒面罩的日軍漸漸逼近。在喪失知覺前，她從腰間抽出刀，被她磨得很鋒利的刀。
血從頸間汩汩而出，男人搓著手在火爐邊坐下，接過熱氣騰騰的一碗湯，冬日里的湯暖人。