我在文章《十二釵及賈寶玉的年齡關系》中，使用了大量的篇幅，探索紅樓夢人物的年齡關系，這樣做的意義何在？我們知道，《紅樓夢》中的許多人物都是有原型的，實寫的成分較多。這樣，通過研究人物的年齡關系，我們就可以判斷出生活原型之間的年齡關系，進而確定各種影射關系，以便能夠推測各人物在后三十回的結局。其中的一種影射關系就是十二釵與十二生肖，我們可以借助年齡關系來判定兩者之間的相對影射關系。
談到這里，有人就會產生疑問：十二釵與十二生肖怎么會有影射關
系？其實早在第十四回，作者就對這個影射關系進行了交代。此回有這樣
一段文字：“那時官客送殯的，有鎮國公牛清之孫現襲一等伯牛繼宗，理國公柳彪之孫現襲一等子柳芳，齊國公陳翼之孫世襲三品威鎮將軍陳瑞文，治國公馬魁之孫世襲三品威遠將軍馬尚，修國公侯明之孫世襲一等子侯孝康；繕國公誥命亡故，其孫石光珠守孝不曾來得?！备奖驹谶@段文字后面有一條眉批：“牛，丑也。清，屬水，子也。柳拆卯字。彪拆虎字，寅字寓焉。陳即辰。翼火為蛇，巳字寓焉。馬，午也。魁拆鬼，鬼，金羊，未字寓焉。侯、猴同音，申也。曉鳴，雞也，酉字寓焉。石即豕，亥字寓焉。其祖曰守業，即守夜也，犬字寓焉。此所謂十二支寓焉?！奔仔绫疽灿羞@條完全相同的批語。若非看過批語，讀者很難發現這段文字所隱藏的秘密，足見作者用心之良苦——這段話竟然隱藏著十二生肖！
根據我們從十二釵入手來解讀《紅樓夢》的方法，很容易就聯想到
“十二”這一數字后面一定又有非凡的意義，那就是十二釵與十二生肖的影射關系。這樣，我們就會理解為何作者會在第十九回以大量的文字把林黛玉影寫成“一個極小極弱的小耗”。還有元春為何總與虎字分不開，從判詞中的“虎兕相逢大夢歸”，到情榜又副冊中影射元春的琥珀，元春始終與虎有著不解的緣分。李紈的丈夫名字中就含有珠字（與豬音同），判詞中也有“帶珠冠”，而且，她任人宰割的性格，以及“竹籬茅舍自甘心”的評語，說明她與生肖豬也存有某種聯系。很明顯，十二釵與十二生肖之間存在影射關系。在文章《十二釵及賈寶玉的年齡關系》中，我得出這樣的結論：黛玉與湘云、探春同歲。我想，這三人都是有生活原型的，否則作者對年齡的刻畫怎能如此精確、如此天衣無縫？我認為，她們三人的生活原型屬相相同，只是生日有所不同：黛玉最大（二月十二），探春次之（三月初二），湘云最小。
當然，她們雖然具有相同的屬相，但一定能夠在十二生肖中分別找到與她們具有影射關系的屬相。同理，妙玉和秦可卿雖然同齡，但也有各自不同的影射對象。其他各釵，雖然并非同齡，但由于年齡分布比較集中，就會和各生肖形成一一對應的相對影射關系。
如何解開這個影射關系的謎團呢？非常幸運，我發現了解鎖的鑰匙，它就隱藏在第六十九回中。此回有這樣的文字：“賈赦十分歡喜，說他中用，賞了他一百兩銀子，又將房中一個十七歲的丫鬟名喚秋桐者，賞他為妾。賈璉叩頭領去，喜之不盡?！倍以谇懊娴奈恼轮性治龀隽藥讉€人物此時的年齡：賈寶玉十四歲、黛玉十三歲、寶釵十七歲、妙玉二十歲、鳳姐二十五六歲（詳見《十二釵及賈寶玉的年齡關系》）。顯然秋桐與寶釵同歲。同樣在第六十九回，還有這樣的文字：“偏算命的回來又說：‘系屬兔的陰人沖犯。’大家算將起來，只有秋桐一人屬兔，說他沖的?！边@是書中唯一明確交代屬相的人物。與此同時，這兩段話就很明確地告訴我們：寶釵的屬相是兔（因秋桐與寶釵同歲）。這就是作者的高明之處，他把一切都交代得清清楚楚，只要你認真地讀，就會發現其中的奧妙。當然，這里面還有個問題。以上所引用的文字各本有所不同，有本稱秋桐屬雞，但如果寶釵屬雞，則黛玉就屬牛，秦可卿屬馬。那樣第十九回關于鼠的大量文字，就成為廢話，其他的種種情節也都出現矛盾。
如何對待各版本文字的不同呢？換句話說，就是如何判斷各本異文的正確與否呢？我主張，對于紅樓夢的研究，一定要有明確的方向和正確的
方法，否則就會陷入永遠的爭論。紅學發展到現在，大部分問題還停留在
爭辯的狀態，其中最大的原因就是方法和切入點的混亂。試想，當我們駕
船航行在大海中時，卻發現沒有羅盤以及指南針等導航的設備時會發生怎
樣的后果？其實，只要有好的切入點，我們就不妨轉換一下思維。因為，合理的推導結論，反過來會成為推導過程的佐證。我們的視野中出現了過多版本的《紅樓夢》，各本都各有特點、有可取之處，卻沒有一個本子是完美的。這就為我們的研究者提出了新的課題：究竟應該采用哪個本子？我認為，各本或多或少都有抄錄者和編撰者的改動文字，這些文字當然不是作者寫的。但是，正如一位紅學家所言，難道所有改動過的文字都不如原作？我想，恐怕連曹雪芹自己也不會這樣認為。因而，關于上述秋桐到底是屬雞還是屬兔的問題，在版本學里永遠都不會找到答案。只有依靠嚴謹的推論、整體的思維，才能判斷文字的準確程度、正確與否。
現在，先讓我們來順藤摸瓜，看看能夠得出怎樣的結論。按照我們的
思路，假如把寶釵的屬相定位為兔，那么比她大三歲的妙玉和秦可卿（二
人同齡）就是屬鼠，而比她小四歲的黛玉就是屬羊。王熙鳳比黛玉大了
十二三歲，她應當是屬馬或羊，但是，從作者對她的個性與才能以及年齡的刻畫來看，鳳姐的生活原型應當是屬馬，她比寶玉要大上一輪（十二
歲）。另外，從影射關系來看，更適合她的也只能是被寓為天馬行空的馬
了。原因在于，若論聰明靈巧，馬比羊更適合“機關算盡太聰明”的鳳姐。
第七十八回，作者通過贊美姽婳將軍林四娘的詩歌，照應了這一事實。詩
中“玉為肌骨鐵為腸”（花容月貌、鐵石心腸），“號令秦姬驅趙女”（第十三回協理寧府），“誓盟生死報前王”（“王”字寓鳳姐娘家），“馬踐胭脂骨髓香”（寓鳳姐屬相）。
那么巧姐的屬相是什么呢？從文字表述上來看，她顯然十分幼小。
第六回、第七回、第二十一回都只寫大姐，但年齡是一致的（剛出生）。脂本第二十七回有文字“且說寶釵、迎春、探春、惜春、李紈、鳳姐等并巧姐、大姐、香菱與眾丫鬟們在園內玩耍，獨不見林黛玉”，第二十九回又有“抱著大姐兒帶著巧姐兒另在一車”，表明鳳姐的生活原型共有兩個女兒：巧姐和大姐。但后來在第四十一回、第四十二回（大姐改巧姐），第六十二回卻合二為一只寫大姐（后命名為巧姐），而且巧姐的年齡也已經定格（剛出生）。如果把她的屬相定位為蛇，這樣巧姐比寶釵小一輪零兩年，完全符合書中的描寫。第九回有文字：“原來這學中雖都是本族人丁與些親戚家的子弟，俗語說的好：‘一龍生九種，種種各別?！疵馊硕嗔耍陀旋埳呋祀s，下流人物在內。”表明在作者心目中蛇寓的是“下流人物”，暗示了巧姐最后凄涼無奈的命運。庚辰本第十二回首段，鳳姐對賈瑞滿面陪笑后面有一條側批就兩個字“如蛇”，不僅顯示出了鳳姐毒辣的心機，也應了巧姐的屬相。
我們已經在文章《十二釵及賈寶玉的年齡關系》中分析出迎春至多比
寶釵大兩歲，那么她的屬相只能是牛和虎，從作者極力刻畫的“二木頭”和迎春懦弱、溫順的個性來看，她應當是屬牛。惜春比黛玉還要小，但不可能小太多，從書中的文字描寫來看，她雖然“形容尚小”卻已經看透了世事，第七回出場不久，便有問周瑞家的話：“如今各廟月例銀子是誰管著？”說明惜春至多比黛玉小兩到三歲，屬雞。第三十七回，有襲人送湘云紅菱和雞頭兩樣鮮果的情節，其中的紅菱和雞頭顯然是寓迎春和惜春（迎春號菱洲、惜春屬雞）。第八十回，再次照應了這樣的隱喻，首段有香菱的話：“就連菱角、雞頭、葦葉、蘆根得了風露，那一股清香，就令人心神爽快的。”這次的隱喻其實已經擴大到了四春（賈府四艷），只不過元迎探惜（原應嘆息）變成了菱雞葦蘆（靈機未露）。
到此，如果我們以妙玉入大觀園時為切入點，這時寶釵十五歲，屬兔；巧姐一歲，屬蛇；寶玉十二歲、鳳姐二十四歲，屬馬；黛玉、探春、湘云十一歲，屬羊；惜春九歲，屬雞；李紈三十一歲，屬豬；妙玉、秦可卿十八歲，屬鼠；迎春十七歲，屬牛；元春二十八歲，屬虎。這就是紅樓夢人物的實際年齡，這是作者熟知的、生活原型的實際年齡，是作者沒有必要，也不愿意改動的真實年齡。其中，從妙玉和秦可卿的并列關系來看，其中有一位在生活中并沒有原型。這當然是秦可卿，因為關于她的文字描寫都是夸張的、虛無縹緲的，她甚至被作者描摹成黛玉和寶釵的合體，是作者理想中的虛構人物。對于此時我們分析出來的年齡，最好的證據是關于迎春年齡的推斷。第四十九回作者精心設計了看似普通的一句話“咱們里頭二丫頭病了不算”，這是書中唯一一次用“二丫頭”來稱呼迎春。因為早在第十五回這個稱呼就已經派上了用場——用來描述一個鄉村丫頭。為何曹雪芹一定要用這個名字呢？換一個不更好么？這樣就與迎春不沖突了呀！但是當我看到第十五回描寫這個鄉村丫頭的文字“只見一個約有十七八歲的村莊丫頭跑了來亂嚷”“只見迎頭二丫頭懷里抱著他小兄弟（影寶玉）”時，終于明白這不是廢話而是精妙的伏筆。作者就是要借“二丫頭”這一名字把迎春和這個鄉村丫頭緊緊地聯系在一起。但這樣的聯系又有什么意義呢？第十九回這個意義終于體現出來：寶玉在襲人家里碰到了另外一位村莊丫頭——襲人的兩姨妹子，而且“如今十七歲，各樣的嫁妝都齊備了，明年就出嫁”。原來，迎春的年齡就隱藏在這里！這時的時間點是元春省親完畢，恰好是我們的切入點（妙玉入大觀園）剛剛過了年。此時迎春虛歲十八、周歲十七，完全符合我們的推測。
這時，由于大部分的影射關系已經明確，我們就可以靜下心來專門探
討一下探春、湘云、妙玉、秦可卿與十二生肖的影射關系。既然妙玉和秦
可卿的屬相都是鼠，具備影射關系的就只能是秦可卿，因為秦可卿至少
有一半的氣質是黛玉的。她在生活中并沒有原型，是作者理想中的虛構
人物。而妙玉的生活原型則比較特殊，她是影響賈府命運的最關鍵人物，她是有著皇族血統的高層次人物，是導致《石頭記》這段風月情緣的始作俑者——警幻仙姑，她又是《紅樓夢》全書的重要批閱者、修訂者——脂硯齋（詳見拙文《妙玉的天界身份和生活原型》）。因此，作為秦可卿的姐姐，她的影射對象是龍。在描寫警幻相貌時有“鳳翥龍翔”“龍游曲沼”，第四十一回有文字“妙玉親自捧了一個海棠花式雕漆填金云龍獻壽的小茶盤”，連她的微小行動都離不開“龍”字，作者對她的尊敬可見一斑。第七十六回，黛玉在談“古硯微凹聚墨多”詩句時（暗喻脂硯齋），提到了《畫記》上云張僧繇畫一乘寺的故事，對此，甲戌本第二十六回有一條側批：
“此文若張僧繇點睛之龍，破壁飛矣，焉得不拍案叫絕！”解釋了張僧繇與龍的特殊關系，從側面隱喻了脂硯齋（妙玉）的特殊身份。
探春和湘云的影射關系，是本文的難點，所幸剩余的生肖僅剩下了猴
和狗。其實文字中早有安排，“猴”生肖暗寓湘云這一點非常明顯。首先，第二十二回的“猴子身輕站樹梢”就是指湘云（詳見拙文《燈謎讖語暗喻十二釵》）。第二回的文字“金陵世勛史侯家的小姐”，以及第十四回的文字“忠靖侯史鼎”，也在暗示著湘云與“猴”生肖的密切關系，就連湘云在第五十回末出謎語的謎底都是“耍的猴兒”。最直截了當的是第四十九回，作者借黛玉之口描述湘云的裝束：“你們瞧瞧，孫行者來了。”關于探春，庚辰本第二十二回有一條雙行夾批：“此探春遠適之讖也。使此人不遠去，將來事敗，諸子孫不致流散也，悲哉傷哉。”結合上面的批語“其祖曰守業，即守夜也，犬字寓焉”，說明探春是守業之人。而且，她遠嫁的地方是外邦。因此，探春的影射對象是狗，湘云的影射對象是猴。但作者對于她二人的影射在全書的故事情節中并未深入地滲透，一方面，還有后三十回的大量文稿，另外的原由恐怕就是她二人與黛玉同年這一因素的影響。
到此，我們得到了全部的影射關系“子鼠——秦可卿，丑?！海ⅰ?，卯兔——寶釵，辰龍——妙玉，巳蛇——巧姐，午馬——鳳姐，未羊——黛玉，申猴——湘云，酉雞——惜春，戌狗——探春，亥豬——李紈。十二生肖是中華文化中不可或缺的精品元素，曹雪芹對金陵十二釵的構思正是源于“十二”這一人文情結。十二生肖的起源與動物崇拜有關。據出土的秦簡可知，早在先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與今相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。隨著歷史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，并以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學。生肖作為悠久的民俗文化符號，留下了大量的思維元素，進而折射成為絢麗的文學元素熠熠生輝。
不過，我們的收獲還不止這些。這段文字后面是這樣的文字：“這六家與榮寧二家，當日所稱‘八公’的便是。余者更有南安郡王之孫，西寧郡王之孫，忠靖侯史鼎，平原侯之孫世襲二等男蔣子寧，定城侯之孫世襲二等男兼京營游擊謝鯨，襄陽侯之孫世襲二等男戚建輝，景田侯之孫五城兵馬司裘良。余者錦鄉侯公子韓奇，神威將軍公子馮紫英，陳也俊、衛若蘭等諸王孫公子，不可枚數。”文字中充滿了人物的名字，根據我們以往探索紅樓夢的經驗，幾乎所有紅樓人物的名字都含有非凡的意義，經過仔細思考，果然發現這段文字至少說明了以下幾個問題：
1.榮寧二家與這六家并稱“八公”，隱喻八旗。隱語是：修繕治理，鎮（政）寧齊（旗）榮。這表明了作者雖被抄家，卻依然對清廷忠心耿耿，《紅樓夢》不是某些人所認為的純反封建或反清的作品。
2.南安郡王，西寧郡王，忠靖侯史鼎，平原侯之孫蔣子寧，定城侯之孫京營游擊謝鯨，襄陽侯之孫戚建輝，景田侯之孫五城兵馬司裘良，錦鄉侯公子韓奇，神威將軍公子馮紫英，陳也俊、衛若蘭，共十一人。再加上后文出現的“北靜王水溶”，又恰好是十二人，同樣暗喻十二釵。
3.“北靜王水溶”顯然暗喻黛玉，“北靜”音同“悲盡”，“水溶”寓黛
玉“出水芙蓉”的美貌。有的本子把“水溶”作“世榮”，即陸芙蓉，也是
寓黛玉。
4.其余自南安郡王開始，與十二釵影射生肖的排列形成對應（自申
猴——湘云開始）?！澳习部ね酢痹⑾嬖?，“南安”音同“難安”，暗喻她好動、可愛的脾性?！拔鲗幙ね酢痹⑾Т?，“西寧”音同“惜寧”，暗示著惜春與寧府的大關聯。“忠靖侯史鼎”寓探春，“忠靖”意指她的遠嫁和番，“史鼎”意指和番對于她的家族和國家的雙重重大意義。按照此順序，“平原侯之孫蔣子寧”暗喻李紈，“平原”音似“平庸”，暗示李紈“槁木死灰”的生活；“蔣子寧”則音似“將子寧”，意指賈蘭的中舉?！岸ǔ呛钪畬O京營游擊謝鯨”寓秦可卿，“定城侯”音似“定成侯”，暗喻了她身份的高貴；“京營游擊”音似“經淫由己”，暗合她與賈珍的亂倫，“鯨”字正合了秦可卿的弟弟秦鯨卿。
“襄陽侯之孫戚建輝”寓迎春，“襄陽”音似“向陽”，意指迎春婚后生活在黑暗中；“戚建輝”音似“豈見輝”，暗喻她被殘害的命運?！熬疤锖钪畬O五城兵馬司裘良”暗喻元春，“景田”音近“敬天”，“裘良”可以理解為“慕賢良”或者“做忠良”之意?！板\鄉侯公子韓奇”寓寶釵，“錦鄉”音似“金香”，暗喻寶釵的美貌和富有；“韓奇”音同“含奇”，寓寶釵的才華，還有一種可能是作者借“韓奇”（韓琦，古人名，“系被逼而死”）的名字，暗示著寶釵是在被逼迫的狀態之下而死的，因某種原因而早產造成大出血而夭亡的（由第四回“豐年好大雪”，第一回“菱花空對雪澌澌”，第五回“金簪雪里埋”）。
“神威將軍公子馮紫英”寓妙玉，“神威”寓妙玉身份的尊貴；“馮紫英”音
近“逢知音”，寓妙玉最后雖然步入紅塵，卻是自由之身?！瓣愐部 痹⑶山悖艚俺梢熬保凳厩山闾与y于“荒村野店”的結局?！靶l若蘭”寓鳳姐，音同“衛弱蘭”（紅樓夢中“蘭”字大多與賈蘭有關），表明后三十回會有鳳姐為了家族的利益，舍身保護賈蘭的情節，也表明湘云的第一任丈夫衛若蘭會成為影響鳳姐命運的關鍵。
現在，結論已經出來了。我在前文曾提到：“合理的推導結論，反過來會成為推導過程的佐證”，現在就讓我們來進行驗證。根據我們的推論，賈寶玉的屬相是馬，而賈寶玉的年齡顯然是曹雪芹的真實年齡，所以曹雪芹是馬年生人。這樣，多年以來關于曹雪芹生年的爭吵應當畫上一個句號了。因為 1715年（康熙五十四年）就是馬年，曹雪芹顯然是出生在此年。
這就肯定了關于曹雪芹應是曹颙的遺腹子，而曹颙死于康熙五十三年的事實，而張宜泉的詩注“年未五旬而卒”，也是準確無誤的。這樣，在 1728年底或 1729年初賈家被抄時，曹雪芹十三四歲，他的年齡具備了最起碼的合理性，以進行《紅樓夢》的創作。
另外，我們還得出了元春（屬虎）比寶玉（屬馬）大十六歲的結論。
后四十回關于元春的卒年描寫，各本雖有所不同（排版或抄寫之誤），但高鶚卻顯得信心十足，都是確切的數字，那么他手中一定是有曹雪芹的殘稿或者其他的資料。也就是說，高鶚關于元春卒年年齡的描寫應當是準確的。根據我們的分析，很明顯，諸本關于元春卒年年齡的三種不同描寫
中（三十一、三十二、四十三），三十一或三十二歲才是正確的。那么，究竟是三十一還是三十二歲呢？現在我們就可以輕松地解決這一多年未解的難題：
書中時間的流動是相當清晰的：第七十七回中秋已過，第七十八回閑
征姽婳詞時是“談論尋秋之勝”，此時是秋天。后來寶玉“釀成一疾”，“一月之后，方才漸漸的痊愈”，此時中秋已過了一個多月，時間是九月。接下來又有文字：“賈母命好生保養，過百日方許動葷腥油面等物，方可出門行走?！边@樣，到第八十回“此時寶玉已過了百日，出門行走”時，時間距離中秋節已經至少度過了一百三十天，也就是十二月二十五，再加上“次日一早”、迎春的“一連住了三日”和“又在邢夫人處住了兩日”，早已經過了年。雖然沒有絲毫關于過年的描寫，但寶玉的年齡已經是十六歲，結合前面的結論（元春比寶玉大十六歲），元春死時就只能是三十二歲而不可能是三十一歲。也就是說，改寫后的一百一十回本中，元春的卒年是三十二歲，這是作者針對她生活原型的實寫。