轉(zhuǎn)眼戌時將至，薛沛杒和曹英澤不便拒絕楚國公，便應(yīng)約赴宴了。
兩人騎馬同行，途徑一間數(shù)丈見方的大絲綢商行，曹英澤朝他努努嘴，說道，“看到?jīng)]，這就是你大哥送給宋振遠的商行之一，看看這氣派，連地帶鋪，少說得兩三萬兩銀子吧，嘖嘖嘖……”
薛沛杒瞟了一眼那綢緞莊，確實規(guī)模宏大，看來薛匯槿是鐵了心要搭上曦王這條線了，便淡然回了一句，“他要做什么不是我這個區(qū)區(qū)洛安府尹管得了的。”
“薛兄，一時時運不濟而已，等陛下把旭王的事忘得差不多了，定會想起你這個人才的，屆時自有高官顯位等著你，何必如此灰心！”
“我覺得這個洛安父母官甚好，回不回長興都無所謂。”
“也是，我看這洛安又繁華又自由，連宵禁也沒有，比長興那拘謹(jǐn)刻板的氣氛好多了。我要是你，就安心在這里領(lǐng)略人間盛景，嘗遍世間風(fēng)味。”
兩人正說著，不多時便到了位于城東的楚國公府邸。
門房見是二人，也無需通傳，早已跑上來伺候，牽馬的、引路的，好不熱情。
看這陣勢，不像是鴻門宴，薛沛杒和曹英澤交換了一下眼神，便徹底放松下來，隨門內(nèi)的小廝來到正廳。
楚國公府占地不大，但里面卻是別有洞天，正門進來便是一座白玉石屏風(fēng)，繞過屏風(fēng)是一灣活水，水上架著三座石拱橋，兩邊是柳蔭翠竹，十分清幽，毫無門閥世家的富麗堂皇之氣。兩人看這景致，都覺得神清氣爽，心情舒暢。
過了石拱橋就是一座三層的正房建筑，一層大廳空曠，前后兩邊門洞開，清風(fēng)習(xí)習(xí)，穿過這一座正房又是一泓清池，兩邊是假山回廊，清池對岸燈火通明，應(yīng)該就是正廳了。兩人走上回廊時，前面的小廝便小跑過去通傳，不多時楚國公便笑著走了出來，后面跟著一兒一女。
薛沛杒和曹英澤連忙垂首作揖行禮。
“免禮、免禮，兩位世侄何須見外。廷兒、楚兒，快見過兩位世兄，多年不見，怕是都不記得了，呵呵呵……”
女子福身行禮之時，薛沛杒只覺得她身影熟悉，像是在哪里見過的，但又絕不是小時候的記憶。
正思忖時，那女子緩緩起身抬頭，四目相對，兩人都甚是吃驚！
“你……”
“你……”
看著錯愕的兩人，蕭鴻鳴問道，“你們見過？薛世侄去歲才到洛安，印象中你們還未曾見過面啊。”
“原來先生便是洛安府尹薛大人，小女子有禮了。父親，你可還記得前日我到城外千佛石窟禮佛，馬車陷入泥潭，有位俠士出手相救之事？”
“記得、記得！哦！那俠士莫不是就是薛世侄？！”
“正是薛大人。”
“哎呀，那真是有緣了。我們離開長興多年了，不想?yún)s能再見故人，還承蒙兩次出手相救，老夫確實要多謝薛世侄才是。”
“蕭大人言重，不過舉手之勞。至于昨天讓蕭兄受了傷，晚生還覺得心中有愧。”
蕭廷秀一聽連忙拱手道，“廷秀自知性子魯莽，冒犯了兩位世兄才是，快請進，我們邊喝邊聊。”
原來蕭楚秀和薛沛杒早先便有一段機緣，那這場宴請就不難破冰了，再加上又聊了一些兒時的往事，大家很快便熟絡(luò)起來。
蕭楚秀向來沉靜，但學(xué)富五車，一般在親友的宴席也會聊上幾句，幫助父親助推氛圍，可今天卻一反常態(tài)，除了給眾人添茶添酒，其余時間一直在埋頭吃飯。
大家聊著聊著就不免聊到當(dāng)今的時政，泓遠帝有意重建靖南道外貿(mào)秩序，發(fā)布了一批鼓勵靖南道邊民開墾拓荒、商賈對外貿(mào)易的政策，不少中原商行躍躍欲試。
單說洛安一城，便有不少大商賈準(zhǔn)備奔赴靖南道治所濱州城，一些資本不夠的，已經(jīng)在籌劃將手中的物業(yè)變現(xiàn)，因此洛安的商行、股權(quán)、宅邸等大宗物業(yè)交易活躍，成為百姓茶余飯后的一大談資。
蕭鴻鳴十來杯酒下肚，略有了些醉意，平時不太想說的話現(xiàn)在也都說了，“雖然我朝重農(nóng)抑商，但經(jīng)商之利何止萬萬之?dāng)?shù)。單說我這個正二品楚國公，一年的俸祿也不過一萬八千兩，即使再算上封邑上繳的租稅也所獲不多。洛安城一家經(jīng)營外貿(mào)的絲綢商行，一年的盈利恐怕就有上萬兩。就說朝廷自己吧，花這么大力氣在太府寺上重整均輸平準(zhǔn)，不就是為了貿(mào)易之利么？”
曹英澤接話道，“誰說不是呢，蕭世伯您也是個明白人。我朝鹽鐵專營，此宗獲利就不止萬萬之?dāng)?shù)，但仍是不夠用。目今又取了均輸平準(zhǔn)與銅礦，也還不夠……錢都不知道花哪里去了。”
薛沛杒見他非議起了朝政，連忙踩了他一腳。
曹英澤一口酒才入喉，被薛沛杒這么一踩，幾乎不曾被嗆死，“咳咳咳……”
“呵呵呵……無礙、無礙，咱們私底下略說幾句，不會傳出去的，兩位世侄不必拘謹(jǐn)。話說，薛世侄出自經(jīng)營世家，不知對當(dāng)前靖南道的局勢有何見解？”
聽聞此話，本來埋頭吃飯的蕭楚秀忽然抬了頭，怔怔地看著薛沛杒。
“說來慚愧，自祖父輩入朝為官，父親這一支便一直在長興宦途，幾乎不曾參與祖上的經(jīng)營事業(yè)，因此對經(jīng)營之道不甚了解。不過據(jù)聞洛安的大商行泰祥興、洛云興、長運隆，以及最近忽然裹挾大量資本，強勢進駐洛安的恒興行，都已經(jīng)布局濱州，一場兼并大戰(zhàn)在所難免。”
“恒興行？呵呵……看來宋遐志老當(dāng)益壯，也要趁勢分一杯羹。”
聽蕭鴻鳴這一說，薛、曹二人都有些吃驚，最近洛安商界的弄潮兒恒興行，竟然是宋家的商號？！
蕭廷秀接話道，“宋家乃耕讀世家，后來家族繁衍，人口多了便涉足商事，恒興行原不過是宋氏一族在祖籍興東道并州府的產(chǎn)業(yè)，做些小生意的，后來宋惠妃得寵，從一個區(qū)區(qū)采女累晉至妃位，宋遐志從一個小縣令一路升為當(dāng)今太府寺卿，恒興行才逐漸做大。最近恒興行不知從哪弄來巨額資財，大肆開疆拓土，如魚得水，當(dāng)真是三十年河?xùn)|三十年河西。”
蕭廷秀再敬了薛、曹二人一杯后轉(zhuǎn)向其父說道，“父親你一直不涉足商事，也不讓孩兒涉足，如今這大好形勢，只能錯過了。”
“我族從未經(jīng)商，不懂經(jīng)營之道，要是一頭撞進去，怕是連這點祖產(chǎn)也要賠了去，如何向先祖和族人交代？你能多讀幾本書，守好這點祖產(chǎn)我已經(jīng)要感謝神明了，少拿這些天馬行空的說事！”
蕭廷秀這才低頭不再說話，一眾人又喝了一輪，直到亥時三刻才散。
蕭廷秀與蕭楚秀兩兄妹親自從薛、曹二人到府門口，又說了不少感謝和再聚之語，就要分別時，蕭楚秀忽然想起一件事，忙喊住薛沛杒，然后轉(zhuǎn)身向晞寧說了幾句話，晞寧邊聽邊笑，答應(yīng)一聲便跑開了。
“蕭姑娘，這是……”
“薛大人不忙走，既然來了，不妨把坐騎一并牽回去。那可是一匹西域過來的良駒，楚秀不敢貪了去。”
正說著，管馬廄的小廝便牽了薛沛杒前日留下的那匹馬過來，交還給他。
曹英澤掩嘴而笑，拿手肘頂了頂薛沛杒，小聲說道，“這長興坊間都傳我是風(fēng)流才子，我看你才是……”
薛沛杒不知怎的有些不好意思起來，牽了韁繩便作揖離開。
路上曹英澤還不忘揶揄他幾句，不過轉(zhuǎn)念一想，向薛沛杒說道，“不過，蘭陵蕭氏可是士族門閥，這樣的人家，不是隨便就能結(jié)親的，你要真喜歡蕭小姐，可要早些謀劃，不然指不定哪一天人家就嫁到天子門第里去了。”
曹英澤所言不差，大業(yè)國在立國戰(zhàn)爭里得門閥支持，立國之后論功行賞，門閥政治愈發(fā)鼎盛，一般人家除非累世建功立業(yè)，世代累積恩封，否則根本不可能達到門閥的高度。但所謂“富不過三代”，能不能保住先祖的余蔭還兩說，能累世建功的又有幾門幾戶？
就拿薛家來說，薛蔭創(chuàng)立均輸平準(zhǔn)，于國有大功，而且兢兢業(yè)業(yè)為國理財，終其一生不過封了正三品新城縣公之爵。又比如宋家，與當(dāng)今天子是姻親，宋遐志本身又是大儒，門生里不乏清河崔氏等門閥子弟，可也是在宋惠妃晉升至妃位后才得了一個從三品安平侯的爵位。
而蘭陵蕭氏、范陽盧氏，其外戚封的都是正二品國公，出自相州韓氏的韓陽，僅僅是伺候了兩朝天子就封韓國公。大業(yè)國天子門第以外不封王，國公已經(jīng)是外姓的最高爵位。其他人終其一生都爬不到的高度，士族門閥只要嫁個女兒或幫皇帝辦好差事就能輕易得到。世人若想和士族門閥論“公平”，只能浪費口舌。
薛沛杒不想與曹英澤糾纏此事，他與蕭楚秀不過偶然相遇，連故交都不算是，這些結(jié)親論調(diào)更是八字也無一撇，不可能的事情，因此便岔開話題，“現(xiàn)在靖南道群雄四起，我看你早就心癢癢想去湊熱鬧了，就別在洛安陪我這個孤家寡人了吧，免得哪天你也在醉春苑之流酗酒行兇，我可不想把你五花大綁遣送回長興。”
曹英澤一時語塞，只能住了嘴。