因著萬壽節，皇后一連幾日，都忙著抄撰經書為皇帝祈福。西殿寬敞明亮，步步錦支窗下擺著花梨木長案，皇后坐在案前，臨摹《金剛經》。

忽聽善柔面帶微笑來稟，道：“主子，皇上來了。”

皇后忙擱了筆，正欲相迎，卻見皇帝一身玄色綢衣已行至門前。他袍角微濕，臉上含著笑意，不等皇后請安，便道：“不必多禮了。”

司衾宮人呈上便袍，皇后親自伺候皇帝換了衣衫，道：“秋雨闌珊，皇上不必親自來看望臣妾，有什么事讓奴才通傳一聲便是了。”

皇帝似乎心情尚好，笑道：“朕好不容易得空來瞧你，你倒還要埋怨幾句。”

如此家常的語氣，讓皇后受寵若驚，道：“臣妾不敢，臣妾只是擔心您淋雨著寒。”

皇帝瞧見案上的經卷，道：“聽太后說，為著萬壽節，你這些天每日都抄錄數十張經卷，辛苦你了。”

皇后心底一暖，道：“只要皇上龍體康健，大清國泰民安，臣妾不怕辛苦。”

皇帝換了衣，往炕上坐了，又命皇后坐在旁側，道：“昨日朕去阿哥所看過永璉，他聰明貴重，氣宇不凡，到底是你生養的孩子，朕很欣慰。”稍頓又道：“宮中大小事務你都要管著，又要抄卷經書，小心累及身子。那些不緊要的事情盡管交予高貴妃、嫻妃、慶嬪她們，你做決定就好，無需親自動手。”

皇后笑了笑，道：“謝皇上關心。”沉吟片刻，又道：“萬壽節蘇常在落水一事，內務府已查得水露石出，臣妾想交由高貴妃處置，畢竟背后指使的林常在是她宮里的人。”

她小心瞧著皇帝臉色，那林常在身份雖卑微，但畢竟才承寵不久，皇帝的新鮮勁兒還在，要是魯莽行事，只怕惹得皇帝生厭，便想將此事推脫與高貴妃。

皇帝一想到自己竟被小小宮人玩弄了，很是惱怒，便道：“朕最不喜后宮妃嬪爭寵吃醋，這事你親自督辦。”

皇后見皇帝目光凌厲，竟是生了火氣，忙道：“是。”

皇帝起身，善柔忙跪在踏板上伺候鞋襪，皇后道：“外頭雨大，皇上不如吃了晚膳再走。”

吳書來從外屋掀簾子進來，跪稟道：“皇上，大學士朱軾在養心殿求見。”

皇帝“嗯”了一聲，皇后不敢再留，遂起身送駕。

皇帝坐了轎子到養心殿，朱軾奏報海寧石塘竣工一事，道：“該石塘在浙江海寧城南，長五百丈，密簽長樁，平鋪巨石，灌以米汁、灰漿，扣以鐵釘、鐵鋦，十分堅固。”

皇帝聽了，甚覺欣慰。

用過晚膳，稍憩，吳書來入殿恭請皇帝起駕，往弘德殿進講，卻不料皇帝問：“素日都都是誰往鐘粹宮診脈？”

鐘粹宮向來沒有多少恩寵，吳書來還真不知道。心底暗暗悔恨：昨兒皇上親自宣召御醫去瞧蘇常在時，就該有個防備，此時皇帝問起，簡直比上刑場還叫人難受。

他唯唯諾諾叩首道：“奴才這就遣人去問。”

殿中靜得很，只有墻上的西洋鎏金自鳴走鐘“嘀嗒嘀嗒”的發著聲響。每走一下，都像是針扎在吳書來的胸口上，悶悶發疼。

皇帝竟沒有發怒，語氣平緩道：“朕去瞧瞧。”

吳書來舒了口氣，道：“張廷玉、孫嘉淦幾位大臣還在弘德殿等著皇上，只怕...”皇帝道冷聲：“讓他們等著，朕去去就回。”如此，無人敢再勸。

鐘粹宮東小院里，青橙才歇過午覺，吃了湯藥，將羊毛瑞草紋毯子披在肩上，立在窗下習梅花小楷。海安用布包將明黃金絲繡龍紋大氅裹了，道：“奴婢去內務府送還御用之物，小主若有什么事，等奴婢回來再吩咐罷。另一遭，奴婢也尋人問一問，小主底下缺的人何時遣來。”

青橙頭也未抬，道：“知道了，去吧。”

她思緒紛亂，想起昨兒在御池邊偶遇圣駕，先賜自己大氅，又遣御醫來診脈，原以為皇上會召自己侍寢，還慌亂一陣，竟是自己多想了。她手上寫著字，卻連寫的是什么也不知道，過了一會，聞見外頭有腳步之聲，以為是海安回來了，便道：“怎么這樣快？我渴了，倒杯水來。”

白瓷小杯遞至眼前，卻分明是男人的手。

皇帝道：“你跟前伺候的人，都干什么去了？”

青橙唬了一跳，筆下重重撇去，劃出長長一根粗線。皇帝看著紙上字跡，念道：“今年歡笑復明年，秋月春風等閑度。字寫得倒好，就是詩句太凄涼了些。”

青橙恍然回神，連忙屈膝行禮，道：“皇上萬福。”

她眉目清秀，并不算那種極美的女子，但在窗下映得面色瑩白，雙眸漆黑如墨，青絲垂肩未施胭脂，慵懶怠倦的模樣亦有幾分風情。

皇帝手里還端著茶水，道：“不是渴了么？”

青橙雙手接過，卻并不喝，順手擱在案幾上，神色頗為驚慌，道：“皇上請坐，臣妾去泡茶。”說著，便掀簾出去，吳書來在外頭候著，早叫御前的人捧了皇帝素日愛喝的碧螺春來，讓青橙端進去。皇帝坐在炕上，四下打量，青橙立在旁側，低眉垂眼，手中絞著帕子。

他笑道：“你怕朕？”

青橙的聲音微不可聞，道：“臣妾不敢。”

皇帝向來不喜歡女子在跟前畏手畏腳，可今兒忽覺女子羞澀的模樣也是極美的。他拍了拍身側淡墨色的蘇綢軟墊，道：“過來。”青橙往前挪了一步，又不動了。

皇帝耐著性子道：“坐下。”

青橙驚慌失措，屈膝道：“臣妾不敢。”

窗外忽而一陣急雨，啪啦啦的砸在房檐上，皇帝望了一眼天色，卻笑起來，道：“朕呆會子還要去弘德殿進講，好不容易抽著閑空來瞧你。你倒好，實在是膽大妄為，朕讓你坐下，竟也敢違命。”稍頓厲聲道：“不許說不敢！”

青橙抿了抿唇，露出淺淺的梨渦，道：“是。”她往皇帝身側坐了，依舊微垂著臉，不敢抬頭。皇帝近在耳邊，呼吸酥酥麻麻的吹拂在她的鬢角，彌散著淡淡的龍誕香，他柔聲道：“朕又不會吃了你，你怕什么？”她的手擱在炕沿上，他伸手蓋去，只覺她渾身一凜，像是受驚的小鹿般，滿眼惶恐。