三月到九月，李世民率大軍經浴血奮戰，一舉攻克高句麗十余城，徙遼、蓋、巖三州戶口七萬人到中國。特別是在新城、建安、駐蹕三大戰中，消滅大量高句麗軍隊，斬獲頗豐。

但高句麗始終頑強抵抗，絕不屈服。特別是總管李勣因久攻安市城不下而盛怒，揚言屠城。更使高句麗人同仇敵愾，上下一心，誓死抵抗。唐軍久攻不克，后又值冬天大雪，嚴寒雪封，糧草不濟。李世民見勞而無功，只得命令班師。

此次征伐高句麗，幾乎是無功而返。

李世民班師回到長安，長安的文武官員在太子的率領下俱出城迎接。李靖也在兒子李德獎的攙扶下出長安城迎接。他見李世民騎馬遠遠過來，連忙走上前去，顫巍巍地拉過李世民的馬韁繩，欲為李世民牽馬墜鐙。

“李卿，不可以！”

李世民趕緊下馬，關切地拉著李靖的手說道：“卿已年老，朕怎么忍心讓卿為朕牽馬呢？”

李靖笑道：“當年臣征討DTZ勝利凱旋時，陛下執意為臣牽馬墜鐙，讓臣享盡殊榮。臣這一次是為了歡迎躍馬沖鋒，為我大唐親自上陣殺敵、開疆拓土的一代明君。臣今天能替陛下牽馬墜鐙，這是臣的無上光榮。”

李世民赧然一笑，感覺有些難為情。

“朕后悔當初沒有聽從李卿的勸告，以致三軍雖然奮力，卻還是勞民傷財，無功而返。”

“誒，陛下太謙虛了！”

李靖笑著安慰李世民道：“陛下怎么能說是勞而無功呢？此次出征，高句麗坐擁山川地利，并兼有天時。我軍勞師遠征，糧草不濟，又豈是人力所能逆轉的？陛下這次出征，雖然沒有使高句麗臣服，但畢竟還是攻占了遼東十余城。這個作用可是很大的啊，等于是為我們大唐在遼東地區打入了一個厚重的楔子，為以后征伐高句麗建立了牢固的前哨陣地。陛下此次親征高句麗，還大量殲滅了高句麗軍隊的有生力量。使高句麗的社會經濟遭受嚴重破壞，國力衰落，使它再也不敢挑釁我大唐了。”

李世民知道李靖這是在群臣面前為自己征伐高句麗失利打圓場。還是自己的老知己體貼自己！聽李靖這么一說，李世民的心中也覺安然。

這時，薛仁貴騎馬過來，見李世民和老師在此，慌忙下馬上前拜見。

“仁貴將軍來的正好。”

李世民見薛仁貴過來，眼中頓時放出光來。他連忙拉過薛仁貴的手，笑著對李靖說道：“此次出征高句麗，仁貴將軍連立奇功，可以說是出盡了風頭啊。特別是在安達那一戰，朕讓英國公（李勣）和趙國公（長孫無忌）分別帶領一萬多人于西嶺和山北出峽谷迎敵。沒想到高句麗大將延壽獨攻趙國公軍，趙國公陷入重圍，危在旦夕。朕看著趙國公軍危險，正自焦急。沒想到仁貴大吼一聲，也不向朕請示，單槍匹馬殺入高句麗陣中，所向無敵。高句麗軍見仁貴如一尊戰神般殺入軍中，人人睚眥俱裂，不敢接戰。朕與英國公大軍乘勢殺出，高句麗軍大潰。那一戰，高句麗人被斬首兩萬多級呢。高句麗上萬人投降，降軍入軍門時，膝行而前，以頭頓地。朕自從虎牢關一戰外，還從來沒有嘗過這樣的勝利呢！仁貴后又單槍戰平壤，挎雙弓大戰駐蹕山。高句麗士兵看到他都驚為天神，望之披靡，黃城和銀城的高句麗人更是望風而走，致數百里沒有人煙。哈哈哈哈，朕此次出征，能不能攻下高句麗倒無所謂，最大的收獲就是看到了一代新人的崛起啊。”

“哦，是嗎？陛下可從來沒有這樣夸過哪位年輕人哦！”

李靖見李世民不住嘴地夸獎自己的愛徒薛仁貴，心中自然高興。

“哈哈哈哈，夸得，夸得的！”

李世民又轉頭笑著對李靖說道：“仁貴將軍頗具我們當年的雄風，將來定能為大唐建功立業！”

薛仁貴聽李世民這么不住嘴地夸他，臉“騰”地一下紅了。他趕忙躬身說道：“末將哪敢跟陛下和老師比呢。當年陛下和老師馳騁疆場，在百萬軍中如入無人之境。您和老師二人的事跡對于臣來說至今仍還是傳奇，仁貴可是望塵莫及啊！”

李靖見薛仁貴外表雖謙和如平地，內心卻高聳如山，也是非常喜歡。他笑著對李世民道：“陛下，倒不是臣對這個學生有什么偏愛。仁貴這孩子‘心有高山’，果敢驍勇，又謙虛上進，是棵好苗子。嗯，這孩子將來啊，前途一定不可限量。”

“老師謬贊了，學生哪有這樣的才能？學生的成長還不是因為陛下和老師的庇護而已。陛下和老師的文韜武略，學生可是一輩子也學不來的。”

“是嗎？仁貴這孩子也學會說奉承話了！”

“老師，真的！學生說的是真話。”

李世民和李靖看到薛仁貴滿臉通紅，站在那里一副訥訥不知所措的樣子，俱哈哈大笑。

李世民隨即赦封薛仁貴為中郎將，仍令他鎮守玄武門。

這一日，李世民在宮中無事，詔令李靖入宮相見。此時李靖已經無法下床行走，只得讓家人用車載著送入皇宮。

李世民看到李靖步履蹣跚的樣子后有些后悔地說道：“朕不知愛卿已經行走困難。早知道這樣，朕就親自過府去了，哪里還能讓愛卿過來呢？唉，只是朕多少天沒有見到愛卿了，非常想念，所以請愛卿一起來叨叨家常。”

李靖拱手道：“老臣如今還蒙陛下掛念，真是無上的榮耀啊！”

李世民有點動容道：“愛卿與朕共過生死，是生死不離的同袍，朕哪能忘呢。”

兩人閑談中，李世民忽然問道：“朕率領十萬軍隊去攻打一個小小的高句麗，卻無功而返，這是為什么呢？朕知道愛卿以前給朕說過一些原因，但總不至于朕以我大唐如此龐大的國力、軍力去攻打一個小國而不克吧？”

李靖聽了，連忙笑道：“請恕臣直言。如果認真回想一下，陛下此次出征高句麗，其實還是有機會打敗高句麗的。當時陛下進攻駐蹕山時，高句麗傾國出動，內部空虛。陛下若能命人率精兵五千，奇襲平壤。一旦平壤被占，定能使高句麗大亂，從而一舉而克之矣。”

“哎呀，對啊！”

李世民聽了，用手一捶坐榻，深深地嘆息道：“愛卿的這句話倒是提醒朕了！當初任城王李道宗也曾建議朕這么做。其時仁貴也在朕的旁邊，他聽了任城王的建議后，也極力贊成，并當即表示愿意帶領輕騎兵突襲平壤。可惜朕當時覺得太過冒險沒有采納。唉，上天何至苛待于朕，使愛卿病重呢！若能有愛卿同行，朕定可大勝而還啊！”

“陛下謬贊了，臣哪有那么大的能耐！臣也是這幾天復盤陛下此戰的一些戰況，才有所感悟而已。”

“當時仁貴還找了朕兩次，執意欲率輕騎突襲。唉，可能朕真是越老越保守了。記得當年蜀相諸葛孔明北伐曹魏，大將魏延曾建議效仿韓信‘明修棧道，暗渡陳倉’，率精兵出子午道直取長安。可惜孔明以為太過冒險而未予采納，成為一大遺憾。人們常說諸葛一生唯謹慎，從不犯險。看來朕也如孔明一般，太過謹慎了！”

“誒，陛下也不要太引以為憾。陛下又豈是保守之人？當年虎牢關之戰，陛下只率三千精騎就敢去迎戰竇建德的數十萬大軍，并數次單騎挑戰，視夏軍如無物。如此膽魄，試論從古至今，又有哪位君王能比？”

“是啊，那時朕可是一個敢在千軍萬馬中縱橫馳騁的人。怎么臨老了，反而越來越膽小了呢？”

“陛下，您敢于御駕親征，就證明您不是那種臨老了反而膽小之人。當年衛青和霍去病一起攻打匈奴，為什么霍去病敢于孤軍深入，取得更大的成就？這是因為年輕人天生就有一種勇往無前，敢于嘗試的闖勁。而年紀大了往往老成持重，反而少了那種初生牛犢不怕虎的氣魄罷了。”

“是啊，看來朕可真是老了！”

李世民聽到這里，不無惆悵地嘆道。

“陛下，您不敢以身犯險，卻也不完全是因為老了。您還是龍馬精神，比臣可強多了！您是因為身居高位，需要各方面權衡考慮的東西太多了。事情就是這樣，位置越高，責任越大，反而越會更趨于保守謹慎。陛下一身所系，乃是大唐國脈，黎民安危，又豈能輕易地以身犯險呢。這也正是蜀相孔明雖精于謀算，卻不敢以身犯險的原因所在啊！”

“唉，這一次朕御駕親征都沒有征服高麗。要想徹底讓其臣服，不知又要等到何時了！”

“陛下放心。那淵蓋蘇文窮兵黷武，又不能體恤民情。其結果也必如煬帝一樣，最終走向滅亡。我們可坐觀其勢盡，再收拾他也不遲啊。”

“唉，看來也只好如此了！”

李世民沉吟了一會，又道：“對了，玄奘法師回來了，你見到他了嗎？”

“臣在他剛一回來時見過他一次，不知陛下怎么突然問起這事來了？”

“玄奘法師天竺取經回來以后，朕倒見過他幾次。朕觀法師詞論典雅，高風亮節，談吐修養更遠超古人。朕覺得他有王佐之才，曾多次勸他還俗，入閣助朕公務，但都被他婉然拒絕了。朕知道卿與他乃是至交，卿不妨再替朕勸勸他如何？”

“這個……”

“怎么了，這事還能難住李卿么？”

李世民見李靖有些猶豫，不解地問道。

“陛下！”

李靖顫巍巍地站起身來，誠懇地說道：“臣記得《論語》有云：‘三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也。’人各有志，不能強求。正如陛下所言，臣對玄奘法師確實比較了解。他立志一生潛心佛法，雖千難萬阻不能易其志也。當年他歷盡艱辛，前往天竺取經，可謂是九死一生。而他始終面不改色，義無反顧，可見其心之誠，其心之堅也。況且他年少時即遁入空門，伏膺佛道，精研佛理。或許他在佛法上鉆研頗深，但于孔孟之道則涉獵較少。今陛下若勸他從俗，無異于強使舟棄水上岸，不但無功，亦徒勞無益啊。愿陛下能讓他畢身行道，以報國恩。則這不僅是玄奘之幸，也是佛門之幸，更是大唐之幸也。”

“這……”

“唉，既然愛卿也這么說，那也就作罷吧。只是朕覺得這樣的一個曠世大才遁入空門之中，整日與枯燈為伴，實在是可惜了！”

李世民見李靖也這么說，覺得有理。但他始終覺得像玄奘這樣的人才隱于佛門，非常可惜。后來他還是忍不住又對玄奘數次相邀，但都被玄奘婉拒。

玄奘潛心佛學。他從天竺歸來后，長期從事翻譯佛經的工作。他和他的弟子共翻譯出佛學經典75部（1335卷）。玄奘還將他西游親身經歷的國家和地區的山川、地邑、物產、習俗編寫成《大唐西域記》共十二卷，成為今天研究這些國家和地區歷史的重要資料。

雖然有藥王老神仙親自幫助調理，李靖的身體終究還是一天不如一天。貞觀二十三年（649年）七月，李靖病情急劇惡化。李勣、程知節、李道宗等昔日同袍戰友也都到病榻前問候。蘇定方、薛仁貴等更是每日至榻前殷勤侍候，端茶倒水。

“定方！”

“老師，您叫學生？”

李靖點點頭，蘇定方走上前來。李靖拉著蘇定方的手，示意他坐到自己的床榻旁。

“定方，你雖是十幾歲才跟著老師，但老師可以說是看著你長大的。老師一直視你如己出，對你愛護有加。可惜饒是如此，當年征DTZ一戰，還是給你帶來了一生的污點。這是老師督師不嚴的結果，卻讓你背了一生的包袱。老師至今思來，仍是耿耿于懷啊！”

“老師，這是學生自己的責任，怎么能怪您老人家呢！”

蘇定方聽到李靖提起往事，心中也非常難受。自從征伐DTZ自己有縱兵搶掠之嫌后，自己就一直被李世民雪藏，至今沒能重新帶兵上陣，思來想去他自己的心里也非常難受。但這與老師又有什么關系呢！怪只能是怪自己沒有預先注意到這一點。

蘇定方想到這里，感動和委屈的心理同時涌上心頭。他看著李靖自責的神情，淚水不禁奪眶而出。

“老師，您安心養病。這些事早已經過去了，我們何必再去想它呢。學生這一輩子，深得老師和師母的照顧，學生視您們二老如親生父母。如今，師母已經不在了，學生正想和德獎、仁貴一起，在您面前好好盡孝！老師您好好養病，等您病好了，學生還有好多問題要問您呢！”

李靖痛苦地搖了搖頭，自從蘇定方歸唐以來，一直跟在自己的身邊。他知道蘇定方是一個非常有能力的好苗子，完全應該有更大的建樹。他隨自己南征北戰，哪一次不是建立了莫大的功勛？可惜那一次遠征，一次小小的失誤卻令他抱憾至今。所以這一直是李靖心中的一個痛，使他常常感到自責。

“德獎，把東西拿來。”

李靖對站在身邊的李德獎吩咐道。

“是，父親！”

李德獎從櫥中捧出李靖的橫刀和《伏虎心經》來，拿到李靖的面前。

“定方，老師也沒有什么更好的東西贈給你。這是當年慧文大師贈給老師的一把寶刀和武功秘籍，你帶在身邊或許還有用。”

“老師，您……”

蘇定方含著眼淚還想說什么，李靖擺了擺手，對他慈愛地說道：“定方，相信不久的將來，你一定會重有出頭之日的。”

李靖抬頭看看薛仁貴，又看看身邊的蘇定方，說道：“老師別無什么貴重之物，唯有長槍鎧甲受之于老師的一位故交，寶刀密籍受之于另一位前輩。前番長槍鎧甲已贈予仁貴了，今番這寶刀密籍傳授給你。今后你和仁貴兩人一定要相互提攜，相互照顧，為大唐建立不世的功勛，以撫慰老師和你師母的在天之靈！”

“老師！”

蘇定方和薛仁貴都非常傷心地叫道。他們雙雙跪在李靖的面前，早已是泣不成聲。

“恩師對我們二人恩同再造。我們二人一定謹記恩師的教導，報效朝廷。為大唐披肝瀝膽，在所不惜！”

“你們都起來吧！”

李靖叫蘇定方和薛仁貴兩人起來。他又對蘇定方和薛仁貴兩人說道：“定方，老師的這把寶刀名叫‘飛虎’，是由當年的‘項羽劍’重鑄而成的。當時慧文大師將那把項羽劍一分為二，先是鑄了一把刀叫‘龍吟’，交給了老師的那位故交。今后，你們若是看到有人手握一把叫做‘龍吟’的橫刀，那就一定是老師的故交之后了。不管他將來是敵是友，你們都要好好地善待于他。因為他的先人曾有大恩于你們的老師啊！”

“是，老師放心，學生知道了。我們聽師母說過您與您的故交大俠虬髯客的故事，知道您和他的深情厚誼。今后若有幸見到他的后人，我們一定會將您對故交的思念和情誼講給他聽的。”

“好，好，甚好！”

李靖聽了非常欣慰，微笑著點了點頭。

“德獎，你過來。”

他又喚李德獎過來，拉著德獎的手對蘇定方和薛仁貴說道：“不是老師自私，老師這病體，可能將不久于人世。老師對德獎和尚被流放在吳郡的德謇這兩個孩子一直放心不下。他們本來就資質愚鈍，老師又一直忙于軍務，耽誤了對他們的教導。老師現在把他們兩人托付于你們。老師不在后，希望你們能像兄弟一樣相處，在他們窮困時也能時常提攜他們兩人一下！”

李靖說罷淚如雨下。他一直忙于軍務，疏于對自己的兩個孩子的教導，使他們一個成就不高，一個至今還被流放在外。這也是他一直感到深深地自責和覺得對不起紅拂女的地方。

“父親！”

“老師！”

李德獎和蘇定方、薛仁貴三人一齊跪在地上，啜泣不已，哭得跟淚人似的。