漢武帝用法嚴(yán)厲，性格剛毅，可太子劉據(jù)卻是寬厚待人，溫和謹(jǐn)慎。漸漸地，百官當(dāng)中，為人寬厚的都聚在劉據(jù)身邊，而那些用法嚴(yán)苛的，則大多詆毀劉據(jù)。結(jié)果，在漢武帝身邊贊賞劉據(jù)的人少，故意詆毀的人反而多。公元前106年，太子的舅舅、為漢武帝戰(zhàn)勝匈奴立下赫赫戰(zhàn)功的大將軍衛(wèi)青去世，與太子不睦的人認(rèn)為，劉據(jù)和衛(wèi)皇后已經(jīng)沒有了外戚靠山，同時(shí)也害怕太子繼位后對自己不利，于是開始競相陷害太子劉據(jù)。而漢武帝發(fā)現(xiàn)自己寵愛的太子與自己在諸多方面存在著差異，加上缺乏思想交流和感情溝通，父子間的嫌隙也開始增大。

漢武帝晚年時(shí)期重用酷吏江充。這個(gè)江充原本也與劉據(jù)沒有什么瓜葛，然而有一次劉據(jù)派使者去甘泉宮向漢武帝奏報(bào)政務(wù)，使者因?yàn)檎?wù)緊急，乘著馬車行駛在馳道上，恰巧被跟隨漢武帝去甘泉宮的江充看見了。馳道為天子的御用通道，臣子百官?zèng)]有得到許可都不能在上面行駛。江充就把劉據(jù)的使者扣押。劉據(jù)得到消息之后，派人向江充道歉，告訴他：“都怪我對手下管教不嚴(yán)，此事實(shí)在不想讓父皇知道，能否高抬貴手寬恕一次。”狡猾奸詐的江充深知漢武帝異于常人的性格，故意義正詞嚴(yán)地向漢武帝匯報(bào)了此事。漢武帝果然大加贊賞說：“做臣子的就該如此剛正不阿。”江充因此更加受漢武帝的信任。但因?yàn)榇耸拢优c江充有了嫌隙，給未來埋下禍根。

漢武帝晚年，巫風(fēng)大盛。曾有女巫幫助后宮女人用巫蠱之術(shù)加害他人，而這些女人又由于妒忌而相互告發(fā)，并聲稱對方是在詛咒皇上。什么是“巫蠱”呢？所謂“巫蠱”就是用木頭雕刻成仇人的形象，插刺鐵針，埋入地下，并用惡語詛咒，以為這樣能夠使對方蒙禍。漢武帝晚年因年邁而多病，追求長生的欲望十分強(qiáng)烈，他迷信方士神巫，懷疑有人詛咒自己，對巫蠱之風(fēng)深惡痛絕。因此，那些與巫蠱有關(guān)的嬪妃及大臣都被處死，死者竟達(dá)數(shù)百人。

到了公元前92年，江充看到漢武帝年事已高，而自己的行事風(fēng)格狠辣，與太子劉據(jù)的寬厚之風(fēng)相悖，加之先前又和劉據(jù)有嫌隙，害怕漢武帝去世之后被劉據(jù)報(bào)復(fù)。他決心借助巫蠱之罪來陷害太子。江充先故意說漢武帝生病是因?yàn)槲仔M作祟，信以為真的漢武帝任命他為使者，專門典治巫蠱。江充廣為收捕巫覡。什么是巫覡呢？古代稱女巫為“巫”，男巫為“覡”，合稱就叫“巫覡”。江充對巫覡嚴(yán)刑逼供，強(qiáng)迫他們認(rèn)罪。從京師長安到各郡、國，因此而死的先后有數(shù)萬人，鬧得人心惶惶。后來有一天，漢武帝游幸甘泉宮時(shí)生病，江充稱長安宮中有蠱氣。漢武帝立即派他追查，又派韓說、章贛、蘇文等宦官協(xié)助江充。早有預(yù)謀的江充便從后宮中不受寵幸的夫人開始查辦，再延及皇后衛(wèi)子夫。

一年后，江充終于將鐵鍬挖到了太子的東宮，故意設(shè)局，“挖”出了桐木人偶。可把劉據(jù)嚇壞了，他想親自到遠(yuǎn)離長安的甘泉宮向漢武帝表明清白，但是江充一直對他窮追不舍，使劉據(jù)無法脫身。劉據(jù)不得已被迫起兵，殺死江充，燒死胡巫。而江充的同伙，同樣奸詐的蘇文卻逃出長安，來到甘泉宮，向漢武帝誣告太子造反。

漢武帝聽到蘇文的匯報(bào)后，并不相信，說：“太子肯定是害怕了，又憤恨江充等人，所以發(fā)生這樣的變故。”此時(shí)的漢武帝還是很理解太子的心理，因而派使臣召劉據(jù)前來。可是，派去的使者不敢進(jìn)入長安，為了復(fù)命而編造說：“太子已經(jīng)造反，要?dú)⑽遥姨恿嘶貋怼！边@樣，漢武帝對太子謀反才信以為真，因而勃然大怒，下令剿滅太子及其勢力。太子兵敗出逃，不久自殺身亡。漢武帝得知太子起兵有衛(wèi)皇后支持，下詔派人要收回用以幫助劉據(jù)起兵，象征皇后實(shí)權(quán)的璽綬。衛(wèi)皇后為了證明自己的清白，在后宮自盡身亡。

這件牽扯數(shù)十萬人的事件，就是歷史上著名的“巫蠱之禍”。

見自己敬重信任了三十多年的皇后和精心培養(yǎng)幾十年的太子相繼自殺身亡，漢武帝始終難以釋懷。在冷靜一段時(shí)間后，有大臣向武帝反映了太子的冤屈，武帝于是下令徹查此事，終于查明太子是被人惡意陷害，蒙冤而死。憤怒的漢武帝嚴(yán)懲了陷害太子的蘇文等人，還修建了一座思子宮以寄思懷，又在太子自殺身亡的湖縣修建了一座歸來望思之臺。

公元前89年，漢武帝頒布?xì)v史上赫赫有名的《輪臺罪己詔》，全面反思自己過去的所作所為，表示今后要努力發(fā)展生產(chǎn)，與民休息。

劉據(jù)死后，太子之位就空缺下來。

漢武帝的次子、漢昭帝劉弗陵的二哥是劉閎。劉閎是漢武帝與寵妃王夫人所生，封為齊王。因?yàn)橥醴蛉说玫綕h武帝的寵愛，所以劉閎也尤其受漢武帝的喜歡。可惜劉閎英年早逝，也沒有留下子嗣，死后封國廢除。謚號為“懷”，即齊懷王。

漢武帝的第三個(gè)兒子、漢昭帝劉弗陵的三哥是燕王劉旦。劉旦是漢武帝與李姬所生。燕國地處北境邊陲，緊鄰匈奴，土地貧瘠，民風(fēng)兇悍。漢武帝在封劉旦為燕王時(shí)，以策文詔諭劉旦，勉勵(lì)他鎮(zhèn)守邊陲，成為漢朝的藩籬輔翼。

漢武帝時(shí)期的郡國制度與漢初不同，諸侯王的封國已沒有太多的權(quán)力。而且漢朝皇位傳承遵從周制，基本上是立長。所以作為漢武帝第三子的劉旦，起初并不奢望有朝一日能夠榮登大位。太子劉據(jù)在世的時(shí)候，劉旦安心為王，將心思集中于各種學(xué)問。劉旦率性而學(xué)，經(jīng)書、雜說來者不拒，特別喜歡星歷、數(shù)術(shù)、倡優(yōu)、射獵。成年后的燕王“能言善辯，廣有謀略”，喜好廣攬游俠武士。

劉旦的二皇兄劉閎去世后，又發(fā)生了巫蠱之禍，導(dǎo)致太子劉據(jù)自殺。劉旦意識到漢武帝剩余諸子中自己年紀(jì)最長，按次序排下來，皇太子的位置應(yīng)該歸屬自己，但不知何故，漢武帝一直沒有再立太子的意思。等了好幾年，還是沒信兒。劉旦著急了，他派使者來到長安，向漢武帝上疏，請求宿衛(wèi)長安，以備不虞。意思就是提醒年紀(jì)已老的漢武帝，該立自己為太子了，一旦漢武帝有個(gè)不測，能提前有所準(zhǔn)備。

劉旦自薦請立為太子的舉動(dòng)，讓漢武帝感覺很不舒服。當(dāng)時(shí)，晚年的漢武帝正對冤死的太子劉據(jù)思念不已，看了燕王劉旦的自薦立太子信以后勃然大怒，立斬來使。緊接著，又以燕王“藏匿亡命之徒、違反漢律”的罪名，削掉燕王封國三個(gè)縣邑，以示懲戒。之后，漢武帝感嘆“生子應(yīng)置于齊魯之地，以感化其禮義；放在燕趙之地，果生爭權(quán)之心”，遂厭惡劉旦。然而，劉旦并沒有灰心，在漢武帝傳位給小兒子劉弗陵后，他曾兩度試圖造反，但都沒有成功，最后畏罪自縊而亡。

漢武帝的第四個(gè)兒子、漢昭帝劉弗陵的四哥是廣陵王劉胥。劉胥也是漢武帝與李姬所生，是燕王劉旦的親弟弟。劉胥身材高大，體魄壯健，喜好游樂，力能扛鼎，曾經(jīng)空手與熊、野豬等猛獸搏斗。勇武斗狠的劉胥因?yàn)樾袨闆]有法度，未能得到漢武帝的寵愛，漢武帝一直就沒有選立劉胥為太子的念頭。到了漢昭帝劉弗陵繼位后，劉胥覬覦帝位，曾兩次請來女巫李女須，下詛咒，咒漢昭帝暴斃。這次，正巧漢昭帝突然駕崩，劉胥認(rèn)為是李女須的詛咒靈驗(yàn)了，說她是位了不起的巫師，并殺牛慶祝。劉胥自信滿滿地認(rèn)為，無論從哪方面看，自己都應(yīng)該是皇位的繼承人。于是，廣陵王劉胥積極策動(dòng)朝中大臣，鼓動(dòng)眾人擁立自己為帝。