自提親之日起，老三房就日似一日忙碌起來，先是擇吉交換生辰八字，再是定親禮、定親宴，繼而擇大婚吉期，送彩禮，置辦嫁妝，還要裝新新房等等。見此，探春提出辭去，黛玉不準(zhǔn)，說：“讓哥哥嫂嫂去瞎折騰，我們該干什么還干什么。”探春只好從命。后來又要重新裝新新房，黛玉又不允說：“這屋子才住了幾個月要怎么新？”祥玉犟不過她，就借了一個擇吉期，排核投送喜帖親友名冊的由頭，將大伯、母親、四叔夫婦都請了來，說了，黛玉這才無奈答應(yīng)。并將她與紫鵑安置在東宅樓下暫時居住，連同一應(yīng)家具用物悉數(shù)搬移過來。探春姐妹安置在本厚家東宅，這一套三進(jìn)一樓的宅子原是給其長子伯熊鴛鴦夫婦居住的，因二人常在京里，所以至今閑空著。一應(yīng)用物均齊全，稍加掃除即可入住，且宅中前后還有五六下人仆婦照看。二人過去祥玉又添派了男女仆從七八名，經(jīng)紫玉提議婚期吉日選在明年二月十二日花朝期又稱百花生日，卻又是黛玉生日。尚有近八個月時間，各項(xiàng)準(zhǔn)備、籌辦均可從容行事。遠(yuǎn)處的親友，主要是京城外祖家，正月十五過后啟程南來也無妨。諸多事項(xiàng)就直接與本厚商量，不必事事通過媒翁了。說是商量，本厚總是遵照行事，但有一件卻提請祥玉更改了原意。事由是這樣的，原欲邀請的雙方親友中，遠(yuǎn)的只至京城，沿運(yùn)河至濟(jì)南、徐州、淮陰、揚(yáng)州。蘇州以西，沿長江至南京各地店鋪各一二人。本厚想，這天大的喜事，要與所有二百難友共享，西路店鋪里還有難友在，故提請祥玉將鄭州、長安、西海、蘭州等地也要請一二人前來同慶同喜，祥玉也答應(yīng)了。時已入夏，天漸炎熱，林家老三房上下人等忙的更是熱火朝天。妙玉是當(dāng)家主婦，長嫂要籌辦黛玉、紫鵑二人的嫁衣嫁妝，親友們喜宴后回程的答謝禮，賞小輩孩子的錢物以及下人的賞銀。遠(yuǎn)親的食宿安置，老宅的清潔掃除，喜宴食物酒水等等。祥玉則一心撲在西宅的裝新，內(nèi)外家具應(yīng)用物品上。東宅后廳兩廂四間屋子全騰出，妙玉早早高價雇請了八位經(jīng)驗(yàn)老到的裁縫師傅，吩咐了每人四套婚嫁新衣。按日期計算原也不要這么長時間，妙玉自有打算。這一是早比遲好，這二，她心里算計，黛、紫二人婚期一經(jīng)傳出，揚(yáng)州總掌柜楊繼德必來求娶未婚兒媳侍書。這就得早早備下，另外說不準(zhǔn)，還得為惜春做好打算。夫妻二人心里明白，妹妹婚事關(guān)系重大，決不能有半點(diǎn)閃失。為妥善行事，夜里二人在房中常籌劃至三更過后方安歇，還按項(xiàng)開列清單按號派定專人負(fù)責(zé)，又央求大伯、母親及四叔四嬸過府審定。西宅匠工家仆齊上陣，由內(nèi)到外，由上到下，先是掃除清洗然后再刷亮漆。東宅也不清閑，內(nèi)宅樓下明間現(xiàn)今成了當(dāng)家大奶奶妙玉發(fā)號施令的帥帳。鈴兒就是令官，男女倆管事進(jìn)進(jìn)出出一天沒十趟也有八趟。要起更了才稍停，用晚餐。黛紫二人本是待嫁的女兒，如今也只得被擠在樓下東房二人暫住的外房起居室里。這日午后，外面管事的來回奶奶說：“各處請柬共兩份（黛玉與有恒、紫鵑與瑞玉兩對）均已按爺奶奶交下的清冊寫好了，一總送上請爺奶奶再過目審核以防遺漏、錯失。”黛玉在房內(nèi)聽見，猛想起一事，命雪雁出門去請奶奶過來，有事商議。一會妙玉走了進(jìn)來問：“妹妹何事？”黛玉說：“嫂嫂先請坐，剛才聽管事來回，請柬已備齊，前來送審，我想就要寄發(fā)了。別處我且不問，只是京里外祖家那一撥子，倒也不少，我想到這些人，無論老少，過了大半輩子富貴奢侈的生活，是極要面子的人。如今不同了，多在鋪?zhàn)永镉扅c(diǎn)生活，女眷們靠咱們繡坊也有些許收入，算起來僅溫飽而已，即使有積蓄也極有限，接到我這親外甥女的喜帖必然傾囊而出。再加上紫鵑、侍書二人雖原是賈府的丫頭，誰都知道，她二人遠(yuǎn)非任何下人可比。再就是我林家現(xiàn)有四位尊長在，少不得也得備一份過得去的晉見之禮，還有賞孩子的，賞下人的等等。我估算著每家至少得上千兩銀子才過得去，如此算來，大舅家、鏈二哥算兩家、長房就得兩千兩銀子。二舅家得四千兩，余則類推，他們哪里有這許多銀子呢。”妙玉說：“虧得妹妹細(xì)心提醒，這些時，事情多了些。我們倒沒想到這一茬。”黛玉說：“你先別攬責(zé)，倒是先想法為他們掩飾過這一關(guān)才好。”“咱們合計合計詳實(shí)地寫封信給伯熊和鴛鴦，差兩個妥當(dāng)?shù)娜诉B請?zhí)黄鹚瓦^去，這二人辦事你該放心了。”妙玉如此說。“要嚴(yán)嚴(yán)地叮囑鴛鴦姐姐，一定要瞞過二位舅舅舅母、薛姨媽和寶玉那個呆子，要不然弄巧成拙就沒法收拾了。”黛玉接著說：“他們接到請?zhí)痪司吮叵壬套h如何行禮，定下了，其他各家就好按輩依次排定行事。據(jù)此，送喜帖時讓鴛鴦悄悄跟平二嫂子說明，并遞過散碎的銀票。二舅家跟大嫂子（李紈）說，薛姨媽家找岫煙妹妹就成了。還有，他們送了禮來，咱們的回禮怎么著？”黛玉又問了一件事，妙玉說：“不用妹妹操心，你哥哥說了，親友們的賀禮都要有專人登賬（喜薄或稱喜冊）專人收管。尤其京里外祖家及有恒那邊的人，他們來多少，咱們回禮加兩成如何？”黛玉只回道：“懶得管你們這些雜事，由你們?nèi)フ垓v吧。”一連四天，黛玉就這樣無所事事地悶坐在房中。起坐間里，外面聽得出妙玉一會吩咐婆子傳人問話，一會有管事的來請示下，一會某處要支付銀兩，也沒閑功夫到房中聊幾句閑話。因?yàn)槭窃诨I辦自己的婚事，自己又不好老著臉坐到外間去旁聽，滿臉的怨氣都?xì)w結(jié)到探春惜春頭上。從早到晚咕噥得沒停嘴，念道：“這兩個丫頭，一個又是去了西海，一個去揚(yáng)州當(dāng)姑子去了，這都好幾天了，沒了音訊。“好不容易熬到第五天，太陽快到頂了，還不見她姐妹的影兒，黛玉再也耐不住了，大聲高叫：“雪雁！帶繩子去大叔家，將三丫頭、四丫頭還有晴雯給我一塊兒捆了來！”雪雁不敢怠慢，急急忙忙一路小跑，氣喘吁吁地來到本厚家。問守門人得知姑娘們在東宅，雪雁徑直就去了東宅。也不與樓下女孩子們答話就上了樓，開口說：“了不得了，姑娘們，晴雯姐你們快過去吧，這回姑娘可真惱了，這都五天了沒了你們的影子，姑娘要我拿繩子捆了你們?nèi)ツ亍！睅讉€人聽得了不得這一聲，又見雪雁氣喘吁吁的模樣，都放下手里的活，聽她說。雪雁一說完，側(cè)身坐在侍書旁邊一只圓凳上。惜春慌忙放下手中的畫筆說：“這可怎么好，這回逃不了一頓狠罵了。”侍書在探春右首坐在中間的方桌旁擺弄一堆絲線，說：“我前日就說了，去林姑娘那兒怕添亂，打個照面，說明了再回來也成，姑娘就是不聽。”她這話顯然是說給探春聽的。“大伙不用怕，這幾天我們沒閑著，可以將功補(bǔ)過。”探春胸有成竹地說。“姑娘們別磨蹭了，快走吧。”雪雁已站起身催大伙動身。探春隨手在桌上拿起兩張寫了什么的紙，折好藏在懷里衣襟內(nèi)說：“路不遠(yuǎn)，咱們走過去，讓兩孩子還在這里玩，他們更不能去了。”晴雯叫道：“慢著、慢著，要將功補(bǔ)過，我的功最費(fèi)力了，我將這第二幅繡品做完了，從棚架上取下來帶了去，或可免姑娘一罵。”惜春說：“快些走吧，晴雯姐姐，罵一頓是逃不過了。”探春也說：“別取了，我保不罵你就是了。”晴雯就不取了，與眾人一起下樓，一面說：“姑娘罵一頓倒還罷了，最討嫌的是紫鵑那蹄子，說不準(zhǔn)什么時候冒出來陰你一下就夠受的。”一行主仆十余人，嘴里說著，便覺腳下快了不少。不多會就到了，進(jìn)大門繞過照壁進(jìn)前院，拐向串堂弄直至內(nèi)宅樓院側(cè)門進(jìn)入院中。就見妙玉坐在條桌前椅子上對女管事發(fā)號施令，見探春等進(jìn)入室內(nèi)，也無暇與之答話，只用手指了指東房，示意妹妹在東房。探春會意，領(lǐng)眾人轉(zhuǎn)去東房。探春剛踏進(jìn)房內(nèi)，黛玉就喝道：“好個三丫頭，我就知道是你挑頭使懷，去了這些日子音訊都沒一絲兒，看我怎么處罰你。”探春忙說：“姐姐息怒，小妹這不就領(lǐng)罰來了？”說著眾人魚貫而入，小小的梳洗間容不下這許多人，除了黛、紫、探、惜、晴雯、侍書、雪雁再沒客人的立足之地了。芳官等只得退到廂房去，或是門外站立。待等眾人落座，不等黛玉開口，探春搶先開口說：“坦白地說，暫時不往姐姐這邊來，是我的主意，一是怕給府上再添亂，二是我等在大叔那里正好靜心專注地做些功課，現(xiàn)在有點(diǎn)眉目了，或可將功補(bǔ)過，姐姐意下如何？”“什么好功課能將功補(bǔ)過，讓我也聽聽。”隨著話語聲，妙玉忙里偷閑，有個空兒也過來了，隨即擠在門口晴雯身旁坐下。黛玉說：“什么功課？你別蒙我。”“決不敢蒙姐姐，”探春接著說：“咱們先前的繡工是繡坊按實(shí)時分等計算。現(xiàn)議定逐步在大莊子里物色一兩位經(jīng)驗(yàn)老到的能手作收發(fā)繡品物料的人選，發(fā)到繡娘手里的繡品她依樣刺繡。說明了，她賺繡工報酬，那么每件繡品有繁有簡，如何計算工時？每件繡品要用多少絲線？咱們要有一個精確的計算，才好定工價，定用料。這可不能瞎估估，定嚴(yán)了沒人做，定寬了要增加成本，姐姐說是也不是？”聽她說得有理，把一肚子埋怨她們的話忘得干干凈凈。“這倒是要緊的事，你有什么好主意？”黛玉急著問。探春說：“我哪有什么好主意，只是一個笨辦法罷了。”說著就從前襟內(nèi)拿出兩頁紙，又說：“在大叔家才五天，前后去了半天料理事務(wù)，我們干了四整天活兒。先讓四妹妹畫了兩張衣料用的花樣子，一張繁些，一張簡些，覆在料布上，侍書理線，晴雯刺繡，我稱了一斤各色絲線，任其使用。又看準(zhǔn)了西洋鐘記下她的工時，第一天午前她繡了三個鐘點(diǎn)零四十五分，中午飯后做了四個鐘點(diǎn)零四十五分，晚飯后又繡了三點(diǎn)十分鐘，第一天工時合計十一點(diǎn)四十分。第二天十一點(diǎn)二十分。第三天十一點(diǎn)三十分。第四天做了十一點(diǎn)十分，兩件衣樣繡完，總共用時四十五個鐘點(diǎn)零四十分。如按日工，不計夜工，一天也就能做八個鐘點(diǎn)，就是說這兩件衣樣大約要五天半才可繡成。這中間還要加上幫手理線、穿針、劃線等輔助工，約按兩成功夫計入工時，這就要算六天半還要多些。再說這二件衣樣要繡的花共是二尺八寸半見方，用去各色絲線四兩二錢八分。就是說一尺見方的花樣要用一兩五錢絲線，而一尺方繡品用工時是二天另三個鐘點(diǎn)。”探春報了這一長串?dāng)?shù)字，眾人聽得鴉雀無聲，等她說完，黛玉不得不感嘆地說了一句，“好個細(xì)心的三妹妹。”妙玉接著說：“這才是興利除弊理家旺業(yè)的三姑娘本色。”黛玉接著又說：“按你說繡一尺繡品要一兩五錢線，工時兩天半。我要問你，這花花草草的，你有什么好辦法用什么尺量出來的？”探春說：“姐姐問的是，剛才我說了，是個笨辦法。”黛玉等不及了說：“你快說。”“我叫侍書去廚房要了一小把干面粉用沸水調(diào)了小半碗稀稀的面漿糊子，把一束絲線放在碗里，使絲線都沾上漿糊，再取出線頭，兩個手指輕輕夾住絲線往前拉，抹去線上多余的漿糊，然后就用這根帶有少許黏性的線，沿著繡成的繡品邊沿黏著慢慢向前移，一直到外沿全圈完，這就有了繡品外沿的總長度，然后將線一折四，用尺一量，它的方寸就有了。”“真正難為你了。”黛玉再發(fā)感嘆地說：“虧你這份細(xì)心，想得周到。”惜春見黛玉再沒有責(zé)怪她們的心意，便大膽問了一句：“林姐姐不責(zé)怪我們了？”黛玉說：“我夸你們還來不及呢，再不我成什么人了。”惜春高興得拍手雀躍說：“好，好，好，不過姐姐得先夸我才對。”黛玉問：“為什么？”惜春說：“林姐姐你不知道，這幾天三姐姐管著我夠狠的，她畫了一副名叫國色天香的牡丹草圖，一朵大花，兩朵小些，還有不少大大小小的葉片和花莖枝梗，限我一天畫好，不然不讓吃晚飯。你說她狠不狠？”又說：“可憐我整整站了一整天到掌燈了才交了差，累的我全身酸痛，眼也花了，手也僵了。”黛玉只說了一句：“四妹妹辛苦了。”晴雯就耐不住了，高聲叫道：“姑娘你得先夸我，四姑娘就畫了一天，晚飯前就完事了。你剛才聽見的，三姑娘記在賬本子上呢，我整天半宿地連著這四五天，比誰都累。”探春笑罵道：“瞧你們倆沒出息的樣兒，在姐姐面前邀功請賞呢，有這功夫，說點(diǎn)正經(jīng)事就好多了。”妙玉說：“這倒是，有了三妹妹這賬本，咱們就可按繡品大小議議工價了。”猛的，紫鵑冒出來，截住了她的話頭說：“三姑娘賬本上是記的晴雯的賬，你們都是知道的，咱們大伙的一雙手有誰能趕上她那兩只爪子。”晴雯也不示弱，立即回敬了一句。“你們聽聽，冷不防我又讓瑞二奶奶咬了一口。”妙玉笑道：“這兩個人不能湊到一處，不抬兩回三回杠太陽都下不去。”黛玉瞪了二人一眼，賭氣地說：“就知道貧嘴，有什么好主意也說說。”“我說的是正經(jīng)的，”紫鵑答道：“她的繡活誰不知道，又快又好，要按她的功夫定工價有幾個敢接這活呀。”妙玉說；“這確是如此，咱們在用料、工時上再讓些，工價也寬些才好。”只說了兩句，妙玉又被外面回話的仆婦請到外面明間去了。探春說：“按晴雯的手藝，一天也就是剛才的算法，八個西洋鐘點(diǎn)可繡四個半方寸，就這個數(shù)為標(biāo)準(zhǔn)，再議議定價。”紫鵑、雪雁等女孩紛紛用手比劃，芳官還找來了一根木尺遞了過來。紫鵑咕噥開了：“一天不帶夜作，繡這么大一塊，打死我也繡不成。”侍書也說：“往日自己繡一塊手帕子，就那點(diǎn)東西，整個月都弄不好。”黛玉說:“別再說以前的古話了，那不是干活，實(shí)在是閑得無聊，侍弄個手帕子、香囊什么的，就是自己用，實(shí)則是消遣罷了，今后咱們就得靠這行當(dāng)討生活，自立自強(qiáng)。”探春說：“姐姐說得對，咱們靠自己的這雙手討生活，大家說晴雯手藝又快又好，咱們可以定的寬松些也無妨。”黛玉說：“依三妹妹計算，晴雯一天能繡四寸半方，咱們定四寸如何？”“還多。”紫鵑馬上反駁說。探春說：“就按三寸半算吧。”侍書點(diǎn)頭說：“也就差不多了。”探春說：“按三寸半算，平均一件衣料要四天半才能繡成。”黛玉說：“那么工價怎么定呢？”一邊說一邊用眼睛逼著探春，她知道，探春也已胸有成竹了。果不出所料，探春不假思索就說：“若按三寸半定額為一工，我意按一寸方三十大錢計工價，這樣一天做滿額，即可得一百零五枚大錢，一月三十天，可有三兩銀子的收入。按咱們現(xiàn)在的花樣子比老祖宗傳下來的花樣子要新鮮簡明得多，所以一個月也可繡成五大件衣裳。也就是說每件衣料繡工要半兩銀子的工價，再加裁剪、縫、整，紐扣等等也算半兩，衣料算一兩，還得加課稅、運(yùn)費(fèi)、店房租金，繡莊的傭金，伙計的薪水，咱們的辛苦錢加在一起，也得算一兩。這樣算來，我估計每件衣服要三兩銀子的售價，這同我們繡坊的售價是相近的，甚至還要低一些。”眾人又是鴉雀無聲地聽完探春這一長串經(jīng)營算計，有人贊嘆，有人驚呼。妙玉也不知什么時候又進(jìn)來了，說：“你們聽聽，咱們繡坊有了這位總掌柜還有什么好擔(dān)心的。”惜春說：“姐姐真厲害。誰也算計不過你。”芳官文官等五六個丫頭都堵在門口，聽說做一個月有三兩銀子工錢，都高興得情不自禁地叫了起來，“喔，這么多呀。”黛玉也嘆服地說：“三丫頭呀三丫頭，就這五天你卻都算計好了，嫂子說了，繡坊總掌柜就不必舍近求遠(yuǎn)了。”黛玉又說：“可你們沒想到，咱們這是外放給嫁出女兒做的活兒。三妹妹剛才算的是一月三十天滿打滿算一天八個西洋鐘點(diǎn)，不停歇才能得三兩銀子，你們細(xì)想想這嫁人了的媳婦，上有老下有小，在農(nóng)家還有農(nóng)忙農(nóng)閑。家里田里，除了老老少少的人要伺候，還有豬羊雞鴨，哪能整天整月坐在家里拿這小小的繡花針呢。農(nóng)閑了，孩子睡了，能忙里偷閑有三四個鐘點(diǎn)就很不容易了。”探春說：“姐姐說的沒錯，賬是這么算，究竟是外放給居家農(nóng)婦們在正經(jīng)活過后，閑空時的副業(yè)，一月下來，能有一兩二兩銀子補(bǔ)貼家用就很不錯了。”妙玉說：“此事已有了一個好的開頭，依我看，晴雯才繡了二件衣樣，似乎少了些，還要再繡幾件，紫鵑、侍書你們也按鐘頭繡兩件。芳官你們幫著理線穿針，到時算計算計核準(zhǔn)了定下來，等秋天，大概就可找人先辦一兩個繡莊試試，然后再定。該吃午飯了，咱們飯后再議。”說著就站起身欲往外走，見探、惜、黛、紫都坐著不動，妙玉知道是怎么回事，忙說：“大家到外間來，姐妹們一處吃，我已命人去知會大爺，請他在外面用餐，這樣就互不干擾。”聽此言，大家這才起身，在飯桌上還是議論這一話題，你一言我一語沒完沒了。黛玉一改前幾日寡歡不悅的形態(tài)，與大家有說有笑，恢復(fù)了往日那種心曠神怡的神態(tài)。一頓飯吃了一個時辰才離桌，已有三四個管事的候在內(nèi)宅門外等主子奶奶回話，黛、探、惜、紫、晴、侍等又重回到黛玉房中，這一天議決了，是再如探春之法繡成三五件，匯總核算。預(yù)計至八月初就可物色一兩個繡莊管事開張了。
放下女孩子們的話題不說，此時已是六月盛夏，各處的請?zhí)阉统觥＿@才過去七八天，一天午后，門上人來報，揚(yáng)州總掌柜楊繼德父子求見。此時祥玉外出未歸，家人只得告知內(nèi)宅管事，再由其稟告主母奶奶，妙玉正在房中與眾姐妹評議惜春新畫成的花樣，得訊后立即知其來意，必是為兒子求娶侍書，這讓晴雯又拿侍書戲弄了一回。妙玉知道這楊繼德是現(xiàn)今林家興業(yè)的這二百人中繼自己寄父本厚之后的二號人物，當(dāng)然不能怠慢，立即吩咐后堂待客。說大爺不在家，容我暫先相見。女仆外出傳話不提。再說妙玉當(dāng)即與探春說：“楊叔此來定是求娶侍書妹妹無疑，你倆已結(jié)生死姐妹，侍書妹妹無父無母，你這當(dāng)姐姐的，當(dāng)如何回話該作預(yù)備了。”“有什么預(yù)備的，紫鵑出嫁后，就京里來人回程時嫁侍書妹妹不就得了。”沒等探春回話，黛玉搶先說了，其實(shí)探春自揚(yáng)州經(jīng)黛玉說合，侍書配楊承恩之后，心里就有一結(jié)存在。雖知此事一經(jīng)提出也好解決，幾個月來也未有機(jī)會提起，今日此人追到蘇州，知道挨不過了，急忙說：“請嫂嫂且先將楊叔安頓下來，有話容我后說。”妙玉站起身說：“好。”即帶鈴兒及慧凈等四人去后廳見楊氏父子。二人要大禮叩見，妙玉忙命人扶住楊繼德不讓下拜，其子承恩還是有規(guī)有矩地下拜了。妙玉忙說：“大兄弟快起來，一同坐了敘話。”又命人上茶，后廳男仆茶水應(yīng)聲送出。妙玉舉杯邀繼德說：“請。”三人同飲一口。妙玉只說：楊叔一路辛苦了。”下面不用再說，繼德也能領(lǐng)會便回道：“承奶奶慰勉，一路以舟代步，倒也輕便，奴才父子此次專程至府上晉見主子、奶奶和姑娘，一為叩請金安，二為姑娘和大爺奶奶道喜，還有二太太、二爺和紫鵑姑娘也得道喜。自接喜帖后，老奴一家無不歡天喜地，尤其咱們姑娘歷盡艱難困苦，今得圓滿，真是上蒼不負(fù)善良人，祖宗積德必蔭庇子孫。可在喜悅之余，實(shí)想咱們姑娘天仙似的人兒，府上老爺太太們及大爺奶奶怎屈尊將姑娘下嫁給有恒了，這不委屈了姑娘？”妙玉接著說：“楊叔您別再妄自菲薄，自公爹仙逝后，我林家全族老少現(xiàn)在要算三代人了，對您和干爹及二百兄弟姐妹可說是敬重有加。如今妹妹與有恒的婚事已定，這更說明我林家與大叔等融為一體了，今后可千萬別菲薄自己，按輩份，我等才是晚輩，得給您請安道乏才是。”聽此言，楊繼德嚇得連忙站起來，雙手亂搖連說：“不可，不可，這可翻天了。”妙玉見狀忙說：“楊叔別如此過謙，此刻不與您爭辯，您也勞累了，也不留您在此安歇。且先去我寄父處安頓下來，與他先敘敘，大爺約晚飯時方能回來，到時我差人去請您過來用晚餐，趁便再與大爺敘話不遲。”繼德聽妙玉之言已欲結(jié)束談話，心里想，我的正事還沒說呢，就要打發(fā)我走，一急就站了起來。妙玉見他站起身，以為他要辭去，也就站了起來。就這當(dāng)口繼德卻跪倒在她面前，妙玉見狀大驚，急促中只得自己用手去拉他，急問：“大叔你怎么了？快請起來，有話坐下說。”繼德父子這才起身重新歸座。繼德說：“自接到姑娘和紫鵑姑娘的喜帖，除高興之外，奴才想姑娘京中舅老爺府上眾親朋必來賀喜。大爺奶奶姑娘從京里回來，在揚(yáng)州時，開恩作主說合，將京里三姑娘身邊的侍書姑娘許給我兒子承恩。侍書姑娘也是京里人，他們多年相處必也親近，所以奴才想求大爺奶奶姑娘成全，在紫鵑姑娘大喜后，眾親友回程路經(jīng)揚(yáng)州時恩準(zhǔn)小兒完婚。有京中眾位貴親高朋在場，也好讓侍書姑娘少些委屈，萬望主子成全。”說完連連拱手作揖。聽罷，妙玉微笑道：“實(shí)不相瞞，楊叔，我們早已料到你必來求親，早就等你這句話呢。好了，我知道了，你且去寄父家，與他商量行事，他已娶過兩房媳婦了，這邊容我們與探春妹妹商量，然后定奪如何？“繼德父子這才起身，又說道：“遵奶奶吩咐。另外這次在來蘇州之前，我查了賬本，我一家五口多少能干些力所能及的活兒，幾年來主子賞下的月規(guī)年薪除開支外，僅有兩千余兩全存在賬上，實(shí)是寒磣了些，求奶奶在三姑娘面前美言一二，求其體諒些才好。”妙玉又笑道：“楊叔又多慮了，三妹妹不是那種不知好歹的人，再說婚嫁之費(fèi)用不用你操心，請你去寄父那里就是這緣故，你就等著接兒媳婦就是了。”父子二人再三致謝后告辭退去。
繼德父子辭去后，妙玉重新回到黛玉房中便說：“果不出所料，楊叔父子專程來求娶侍書妹妹了，我可不敢擅自作主，打發(fā)他們?nèi)ゼ母改抢锵劝仓孟聛恚热妹冒l(fā)話了。”探春再讓不過，便說：“當(dāng)初承嫂子、姐姐厚愛，為侍書妹妹安排了歸宿，過后細(xì)想，侍書妹妹與我共處十余年，名為主仆，實(shí)則姐妹，二人同甘苦，生死相依，她又無父無母。今要出嫁，此乃女孩子終身大事，可我如今只身離家，客居他鄉(xiāng)，身無長物，我拿什么嫁妹妹？故此心結(jié)久積于心，今日事到臨頭，一時尚無主意。”話一落音，侍書、黛玉二人同時接上她的話茬兒。侍書早就從晴雯那兒知道，這嫁娶的開銷和規(guī)矩，也不顧及其它，便故意說：“姑娘原是精明人，一時倒糊涂了，打發(fā)一個丫頭配個小子，原先府里就有舊規(guī)，開發(fā)十兩二十兩銀子就是天恩了，怎么你就忘了。”緊接著黛玉發(fā)話了，開口就說：“好一個三丫頭，說的這些話不但傷人且愚蠢，這種事哪用得著咱們女孩兒操心？咱們當(dāng)家嫂嫂就在這里，這都是她和哥哥的事。”說著還面對妙玉，調(diào)皮地說：“嫂嫂你說對嗎？”妙玉大聲回答道：“對！姑娘。”大家又笑了起來。黛玉又說：“你們笑什么？瞧瞧這就是咱們的嫂嫂，有她在，什么事都不用咱們操心。”妙玉搶著說：“有你在，我嘴也說干了，腿也跑酸了，夜里覺也不用睡了。”又是一陣哈哈大笑。妙玉更湊趣地說：“你們不用笑，這是真正的事，白天你們也看到了，我一天到晚有多少空閑？你哥哥大早就出門了，他這邊嫁妹妹，那邊娶弟媳。婆婆一個人在家也夠她忙的了，哪里還顧得上外面？晚上回房了夫妻倆拿賬冊出來，查看哪些事辦了，哪些還沒辦，一是一，二是二，這是早幾天就開列出來了，細(xì)賬也不用報給你們聽，只說兩件，其一：我們早就估計楊叔接到喜帖要來討媳婦，所以侍書妹妹的嫁衣也已一起下料做了；其二；還有，你們都是做姑姑甚至姑奶奶的人，京里的孩子千里迢迢好容易來一趟，給你們跪下請安，難道你們就一毛不撥？”說到這里，黛、探、惜面面相視無言以對，不等她們反應(yīng)過來，妙玉又說：“告訴你們吧，我已在銀樓訂下二百個二兩重的長命百歲金鎖，婆婆那邊五十個，咱們這邊一百五十個，給你們?nèi)嗣咳硕畟€，別讓在孩子面前寒磣了。”話音剛落，惜春轉(zhuǎn)過身，雙手緊緊將妙玉抱住了，好嫂子、親嫂子叫了四五遍，探春則咕噥著說：“早知如此，我也不用多煩這幾個月的心了。”黛玉又吼她：“是你糊涂！要你瞎操哪門子的心，你想想，楊叔一來，就將他打發(fā)到大叔家去了，大叔娶過兩房媳婦，嫁過一個干女兒，這不明擺著，那邊就不用這邊操持了。再說咱們早有先例可循，鴛鴦、晴雯、云妹妹怎么嫁的，侍書也怎么嫁。用不著你費(fèi)心。”晴雯拍手跳腳地唱道：“好、好、好，這回咱們艷兒又要發(fā)財了。”黛玉又臊晴雯說：“沒出息，別想銀子想瘋了。”晴雯說：“噯，好姑娘，這銀子是好東西，人把它使到壞處就害人，使到好處去就救人，當(dāng)初要不是姑娘使了銀子救了我來，到這時候，我的骨頭好打鼓了。”“別提這陳年爛芝麻了。”黛玉回了一句。說笑了一會又到飯時。此后幾天幾經(jīng)商定，二月十二日黛玉有恒大婚，二月十八，紫鵑瑞玉喜結(jié)良緣，二月廿八侍書由蘇州出嫁，三月一日至揚(yáng)州拜堂成親。大事確定后，楊家父子立即拜謝辭歸操辦去了。
再說祥玉夫婦整整忙碌了三個月，到八月初，該辦的事大都辦了，西宅更是煥然一新，時近中秋，天高氣爽的秋涼又來了，黛玉迫不及待地要搬回西宅居住，祥玉堅持不允，說新房一定得成親才可啟用。妙玉見黛玉滿臉的不高興，就提出了一個折衷辦法，就是只搬回西宅樓下居住，整個樓上作為新房吉日啟用，祥玉只得同意，黛玉高興地又將探春惜春接過來在西房住下，她和紫鵑則在東房，整整一個夏天她們的擴(kuò)展繡莊籌備工作也已就緒，又是黛玉按捺不住，讓瑞玉差人送信去城西繡坊將許泉根錢月鵝兩位主事請到家里，在東宅后堂議事，因在場的有瑞玉，所以紫鵑就回避了沒參與，其實(shí)她在屏門后面偷聽。其余的人悉數(shù)到場，還特別將仲煦找了來。妙玉先說辦繡莊的主見，繼而探春詳詳細(xì)細(xì)地分析了分散經(jīng)營擴(kuò)大生產(chǎn)的可能和具體辦法，一經(jīng)提出即得二人的贊許。錢月鵝稱贊道：“真正奶奶姑娘們是念書識字明事理的人，想得出這好主意，不用商議這事準(zhǔn)能成，在我們鄉(xiāng)下哪家小媳婦不會針線上的活，要給婆婆罵翻了。”見雙方一拍即合，探春命侍書將一個包袱放到桌上打開，里面是新繡成的樣衣八件及按原來已繡過的花樣再繡的樣衣四件，探春說：“這十二件衣樣已繡成了，請二位過目，估算每件該幾天能繡成，每件要用多少線，這樣才好議議工價。”二人站起身將衣樣一件一件打開平輔在桌上，一面看一面說：“鄉(xiāng)下人做活計辰光沒有西洋鐘，白天以時辰計算，夜里聽打更。”錢氏一面嘴里說，一面用右手拇指和食指在花案上丈量，不到半個時辰，將十二件衣樣分成三堆，然后說：“這三件花式繁些，通常一天按四個時辰算，我估量要六天，手快些的人也得五天半才能做好，線要半斤上下；這八件適中些，四天最多四天半也可成了，線有五兩也夠了；這一件兩天二兩線。我估得不對，東家請發(fā)話。”探春即從袖管里取出一張寫了字的紙看了看，笑道：“究竟是老行家了，這么比比劃劃就有了，我們可花了三個月的功夫才有這個結(jié)果。”不等她說完，黛玉拿過她手上的紙看著也笑道：“嘿，真神了，到底是行家，錢嫂說的實(shí)在，我們只不過略放寬了些。”惜春又把紙從黛玉手里拿過去看，說：“上蒼不負(fù)有心人，這一夏沒白忙活。”錢氏笑道：“原來姑娘們早有了算計，這在考驗(yàn)我們呢，我們鄉(xiāng)下人沒念過書，只不過十來歲跟著娘親做做下手活，成年累月的看多了，三兩年也就能拿針上棚架，先做些容易的，或是自家穿用的，慢慢就熟能生巧。閑時常與鄰家小姐妹聚在一起作繡活，自然就相互交流，彼此觀摩，這就長進(jìn)不少，說說笑笑其樂無窮，至今算來也有三十好幾年，所以一個花樣子只要一看就能毛估估需要多少工，要用多少線。”又說：“嫁人了再有了孩子，家里，田里活計多，拿繡花針的辰光就少了，東家想出這好主意，實(shí)在好，第一，散在各家各戶的小媳婦都是繡活上的好手，可以捉落空（空閑時）做點(diǎn)生活，賺點(diǎn)油鹽開銷銅錢。第二，可大大緩解我們繡坊的苦惱：手段好的繡娘難招，生活（產(chǎn)品）出不出。”黛玉沒料到事情進(jìn)展如此順利，興奮不已，急著就問工價如何計算，二人稍停，思考一會，說的工價也比姐妹們估算的略低，二位管事甚是高興，即按估算的價格定下，錢氏說：“按這個價格，鄉(xiāng)下人捉落空做，上等好手一個月至少有二兩銀子進(jìn)賬。一個大男人一月能賺二兩銀子的人就很少了。”此事一槌定音，二人高興之余，許泉根說：“按東家的這套做法，要生活的人一定很多，繡坊里裁剪師父忙不過來，要添人了。”瑞玉說：“這些事情你們作主，不必件件回明。”二人答：“是。”探春說：“請大嬸大叔回去先找一兩個大些的莊子，找一兩個在行的妥當(dāng)人做繡莊管事，負(fù)責(zé)收，發(fā)，驗(yàn)事宜，兩個月后看成效再定奪。”二人連說：“知道了。”時至中午，由端玉，仲煦招待二人午飯，又從賬房撥一千銀票作開辦之費(fèi)用，飯后原船而歸。才過去半個月，二位繡坊管事不請自來，眾人又聚于東宅后廳，一等坐定，錢氏嘴快，立即滔滔不絕地說：“東家的辦法靈光得來，才十來天，就找到三個老熟手，都爽爽氣氣答應(yīng)下來，已發(fā)了二百件衣料下去，別處得到消息，又有五六個村子來人討生活做，只是裁剪上添了二個人還是來不及，還要多招幾個才能應(yīng)付。”黛玉忙說：“二位辛苦了，上次說了兩個月后看成效，當(dāng)今要特別注重繡品不能有絲毫馬虎，如果質(zhì)地差了賣不出去，不是大伙白忙了嗎？”
二人這次進(jìn)城除了允許再招裁縫等事務(wù)外，林家沒準(zhǔn)他二人想立即再擴(kuò)展的主張，主要是心里沒把握。可兩個月后，兩管事近中午時分，帶來了整整一大車三百件繡成的衣裳，二人知道主家謹(jǐn)慎從事是怕繡成低劣之物不能成事。眾姐妹細(xì)驗(yàn)詳察了這一大堆成品后，疑慮頓消。此后繡莊發(fā)展神速，帶動各地衣店紛紛在年前就開張大吉。接此消息，眾女孩欣喜若狂，黛玉說：“有此佳績，應(yīng)推三妹妹首功。”眾皆贊同。