夏國張初荒廢了朝事許久，那些士兵早就將閑散慣了；而那楚國之兵各個訓練有素。忽然起了戰事，自然是楚國勝得多，夏國敗得多。

陳瑞領著人馬一路勢如破竹，直取夏國的都城而來。他們將兵馬駐扎在都城之下，任憑陳瑞怎么攻城，也難以攻殺進去。

正在他愁眉難展之時，蘇眠風對他說道：

“陛下，這般強攻破敵，不如用計。”

“計將安出？”

蘇眠風似乎還有點擔心，便說道：“陛下，微臣這一計，恐對我軍不吉利。陛下可愿聽用？”

陳瑞只是笑了笑，說道：“兵者，兇器也，不得已而用之。還有什么比它不吉利？你說罷。”

蘇眠風似乎放心了，便說道：“陛下，微臣觀今夜星象：見瑩惑守心、彗星又過紫微。其主興兵之相，又暗指大臣之喪。若是此時微臣詐死，眾軍俱舉孝旗。那夏國必來偷營，屆時設下虛營，命一哨人馬攔住夏軍，再領大軍攻占都城，必能大敗夏國，傷其根本也。”

陳瑞似乎十分滿意他的計策，但是怕張初不會上當，于是問道：“你若詐死，而他不信，如之奈何？”

蘇眠風也想到了這一點，于是回道：“陛下可急詔皇后和我家夫人來此，暗為悲涕之聲。他必然相信。”

陳瑞相信他的計策應該能行，于是下了道旨意：說是都督病重，讓丞相——楊椒和廣惠公主代為監國，急詔皇后和都督夫人來到這兩軍陣前。

次日，蘇眠風和陳瑞特意領著人馬到城下罵陣。張初剛剛想要出城與楚國來罵陣的將軍一戰，卻看見楚國中軍的蘇眠風忽然倒下了戰馬。那陳瑞連著喊了幾聲：“都督！都督！”，卻沒人應他。中間的各個將軍急忙下馬去攙蘇眠風。那時，陳瑞又叫人鳴金收兵，收了前去城下罵陣的軍士，領著眾軍急忙回了軍營。

這一日，他們又暗暗地散出風聲：說蘇都督久居江南，來此北地。水土不服，已然重病。

這消息傳到了夏國的都城之中。雖然張初和拓跋暮雪今日親眼得見蘇眠風墜下馬去，可是他們依舊不相信蘇眠風病重了。

一連三日，楚國沒派人來城下罵陣。難道那蘇眠風真的病重了？張初心里這般想，但也不敢確定。于是便在這一夜，想要偷偷去查看一番。

他將心里的想法說與拓跋暮雪了：“梓童！那蘇眠風前幾日墜下馬去乃是你我親眼所見，再說這一連幾日，也不見楚國軍馬，恐是他已病重。孤欲去查勘一番，若是他重病，楚國就無人能為陳瑞出謀劃策了，孤便不懼他了。”

“本宮與陛下同去。”拓跋暮雪說道：“陛下親選幾名親信，于三更之時，人銜枝，馬摘鈴，保護你我出城。”

“全聽梓童吩咐。”張初下去了。

譙樓之上鼓響三更。張初和拓跋暮雪跨著同一匹戰馬，他們身后跟著幾個親信，嘴里含著樹枝。他們的戰馬也銜著樹枝，馬身上的鑾鈴都被摘下了，就連那馬蹄都用布給包住了，一點聲響都沒有。眾人冒著寒風，離了都城，悄悄地登上了一座高坡，可以趁著月光觀看敵營。

此時夜深沉、月當空、星閃爍，萬籟俱靜。張初先從馬上下來，拓跋暮雪便扶著他的手臂也從馬上下來了。拓跋暮雪往前面走了兩步，站在高坡之上，鳥瞰楚國的軍營，只看了片刻，便低聲笑了起來。張初不解笑聲其中的含義，便問道：

“梓童為何發笑？”

拓跋暮雪只是暗暗地回道：“陛下有所不知，自古行軍扎營俱按五行：按東方甲乙木，置下糧草、木材，可照日光；南方丙丁火，安下營門，可設燈火，以防偷襲；西方乃是庚辛金，地處寬闊，以容戰鼓、金器之物；壬癸水引從北方，以為飲用、救火之用；戊已土位于中心，論定兵法。今看楚國之營：東置飲水，用飲之水受日光所照；南安戰鼓、金器，窄不通人；西設營門，風從門進，燈火不振；北放糧草，濕而腐糜；中心之處，又舉孝旗，無人論定兵法。難道那蘇眠風領兵打仗如此不諳五行？怕只是他臨陣墜馬，有死無生了，這營是那不懂兵法的人扎下的。”

張初見她這般自信，便也說道：“梓童高見。孤有梓童何愁大業不成？”

拓跋暮雪沒有再說話，便徑自走到了馬旁，張初急忙將她攙扶上了馬，自己也跨上了馬，卻沒有催動馬匹，只低聲說道：“梓童，你聽！那楚國營中似乎有女子的哭聲。”

拓跋暮雪側耳聽了一會兒，才聽見他說的女子哭聲，便說道：“看來那蘇眠風確實死了。回罷，且看明日是否有楚軍前來討陣。”

言罷，張初便催動了馬匹，后面跟隨著親信，回了都城之中。

一夜無言，次日到了午時。那張初和拓跋暮雪才懶懶起床。兩人睡到了這般的時候，也未聽見楚國前來討戰的報告。兩人前去觀看敵情，原來是楚國未發兵馬前來。張初心里十分高興，想著自己終于能反敗為勝了，能一舉將陳瑞擒殺。

次夜，張初親自領著兵馬出了都城，往楚國的大營而去。楚國大營就在不遠處，營中一盞燈火都沒有，只有營門之上懸著兩個燈籠，忽隱忽現地亮著，離著燈籠稍遠處站著四個士兵，手里拿著兵器。

張初做了個緩步向前的手勢，兀自將鐵胎寶弓抽出，搭了一支箭，往營門上面的士兵身上射去。只這一箭，正射到他的咽喉，卻只見那士兵顫了一下，卻未曾倒下，他身旁的士兵也不喊叫。張初心中納悶，便叫人上前查看。

這一查看才知道，那四個士兵卻是木偶。既是木偶，自然不懼。張初這才反應過來，怕是自己中計了。正欲駁兵回城，卻聽耳邊一個軍士喊道：“報！”

張初見他渾身是血，不知道他從何處而來，便回道：“說！”

“陛下，楚國圍城。皇后已從城中突圍出去，欲與陛下和兵牛城。”

張初應道：“知道了！”那軍士退下了。張初知道自己的都城已經被楚國攻下了，但也無可奈何，只能是撥回馬頭，往牛城的方向奔去。可是此去牛城少說也要兩天。

正從一片密林走過，只聽那密林之中有人大喊：“張初小兒，你言震爺爺在此！”

言罷，便舉著他的扁擔從密林之中跳出。他身后也閃出不少人馬。張初見他將手里的扁擔直直地往自己揮來，便趕緊將自己手里的長槍迎上。只這一扁擔，打得張初的戰馬往回退了幾步，張初手里的長槍震得手麻。

看得出來，張初即使能戰得過言震，想要立即脫身也是不可能的。他身旁的士兵說道：“陛下先走，我等擋住他！”

張初聽他這般說，將手里的馬鞭往胯下戰馬的屁股上一打，那戰馬急急奔跳而出。張初便彎著腰，手里挽著韁繩，從亂軍之中跑出來了。

他這一跑，他身后一些士兵也跟著他跑出來了。一行人跑出了密林，任憑身后的密林之中喊殺之聲震天響地，也不再回頭觀望。好在密林之中，也無楚國的兵馬追出。

張初這一夜奔逃，誰也不知跑了多久，只是耳邊響過陣陣虎嘯，又聽哀哀狼嚎，更有小溪潺潺，也有落葉“沙沙”。

天明了，楚國沒有兵馬追來。張初回頭觀望，只剩下二十幾個士兵還騎著馬跟著自己的身后。

哎！這一夜是怎么過來的？這蘇眠風不是死了嗎？怎么楚國還有這么能使計謀的人？經過此一番，張初自己也知道要想打敗楚國是不可能了，自己也是大勢已去。自己兵寡將少，也不知道能不能再守住牛城。

他這般心灰意冷，更顯得凄涼。張初長長地嘆了口氣，兀自說道：“到了這般地步，就是孤也心如槁木死灰，身同閑云野鶴了。”

他這般嘆氣，他身旁的軍士看不下去了，對他說道：“陛下，一時勝敗不足以定大局。自古以少勝多之例比比皆是。陛下應振作精神，再礪刀槍，和兵牛城。到了那時，與賊一戰，再圖疆土，復我大夏。”

張初也回道：“但愿能剿滅賊兵，定我疆土，復我大夏，不負我大夏子民之志。”

他身后的士兵似乎早就餓了，也乏了。張初也知道他們的處境，便朝著后面說道：

“眾位軍士！孤深知你等身經一夜兵戈，業已乏累，可牛城就在前方。我等進了牛城，再休息可好？”

“我等不累，謹遵陛下旨意。”

一行人急行到牛城之時，已是次日天明。張初早就餓得頭昏眼花了，那拓跋暮雪也是剛剛才到牛城，卻已經將牛城布防得井井有條，以防楚國來犯。

牛城有兩處關隘，拓跋暮雪守住了大關。張初見了拓跋暮雪，分了些糧草、士兵，便去守小關。他們想著這樣便能成犄角之勢，擋住前來侵犯的楚軍。或許他們自己也知道，到了這般情況勝算也就不多了，但也想與敵一搏。

再說楚國之中：或許蘇眠風觀看星象并無差錯，那留守金陵的丞相——楊椒病重了。

那廣惠公主知道張初敗退到牛城了，一來想讓張初喘口氣；二來也想讓楊椒臨死之前，看一眼自己的皇兄，于是便寄了一封信給陳瑞。陳瑞還在猶豫，要不要回金陵。