眾所周知——但“大眾觀察”的報告表明有許多人并不知道——英國的人口現在正在急劇下降。戰爭的后幾年出生率有了輕微的提高，但過去半個世紀來的整體趨勢是下降，而且達到了，或幾乎達到了死亡人數多于出生人數的水平。

“大眾觀察”所報道的評論表明并不是有很多人知道這意味著什么。他們以為這只是意味著人少了，很多人覺得這是好事，因為它將解決房屋緊缺的問題或減少失業。但事實上它意味著不僅人少了，而且還會持續地減少——并導致災難性的經濟后果——和迅速老齡化的人口。人口統計在某種程度上是不可預測的，因為可能會有什么事件改變趨勢，但如果當前的趨勢一直持續下去的話，我們知道將會發生什么事情。因此，如果生育率繼續像三十年代那樣下降的話，到2015年，只需要70年的時間，英國的人口將只有一千萬人，其中過半人口年齡大于60歲。

即使生育率沒有進一步下降，而是維持現狀，人口仍會出現災難性的下降。到本世紀末，將近三分之一的英國人將會在60歲以上，而只有11%是小孩子。

以這些數字作為背景，“大眾觀察”開始著手調查出生率下降的原因，或如何改變社會氣氛能夠再度提高出生率。目前所需要的增幅并不是很大。如果每戶家庭多生一個小孩，人口將再次達到更替水平，但如果在短期內人口沒有增加的話，以后就需要有更高的增長率。

但是，“大眾觀察”的研究表明人們不僅不想要大家庭，而且希望有更小的家庭。兩個孩子——這比目前的平均數字要低，而且遠遠低于更替水平——幾乎被普遍視為理想的家庭模式。另一方面，故意不生孩子的婚姻并非普遍現象。

這個調查所揭示的一個事實就是，出生率下降的原因并不是直接的經濟考量。最普遍的解釋是現在人們“承擔不起”生育孩子，但事實上最窮的人群出生率總是最高。全世界都是這樣——生活水平最低的國家生孩子總是最快——英國在維多利亞時期人口迅速增長的背景是不堪忍受的貧窮。

生活水平的提高伴隨著生育率的下降，一部分原因是有其它誘惑與孩子競爭——電影、廣播等等——另一部分原因是人民希望更多地享受生活，女人不愿意從25歲起就變成疲憊的黃臉婆。此外，孩子們如今比以前更受重視。每個人都希望給自己的孩子最好的教育和環境。那些有三四個孩子的家庭免不了會有疏忽漠視。

總的來說，反對大家庭的社會壓力是很大的，生了10個孩子的母親會被沒有生孩子的大齡女士憐憫或嘲笑。

因此，“大眾觀察”指出，靠補貼產婦能否取得成效仍不清楚。某些細微的改善，像育嬰醫院更及時和周到的服務會有所幫助，但家庭補貼、日托、看護、免費尿片服務等或許會加劇出生率的下降。

所有這一類社會服務會直接或間接提高生活水平，迄今為止生活水平的提高都導致生育率的下降。人們越習慣舒適和休閑，他們就越不愿意讓自己的身邊圍繞著成群的孩子。另一方面，經濟的穩定，從擺脫失業的意義上說，對于大家庭是有利的：目前的房屋緊缺是許多家庭不生孩子的直接原因。

“大眾觀察”的結論是，這種情況只能在未來恢復信念后才能得到解決。如果人們認為把孩子帶到這個世上是對孩子好的話，他們就更有可能去養育一個大家庭——如果他們相信1970年的生活要比現在更美好。

事實上，這一信念目前并不存在。恰恰相反，人們普遍認為失業將會回來，甚至都認為另一場世界大戰將在下一代人身上發生，有一些人猜疑努力提高生育率其實是為了制造“炮灰”。值得注意的是，宗教信徒，無論是天主教徒還是新教徒，都要比非信徒的生育率高一些。

這份調查或許是在大選前進行的，或許過度強調了存在于英國的政治冷漠和對未來的偏激。但它的主要結論是訪問了數百位中產階級和工人階級的女士后得出的，很難去回避它。

人們組織小家庭是因為他們沒有能夠超越享受舒適和社會尊嚴的人生目標，單純讓他們得到經濟上的好處并無法改變這一趨勢。與此同時，輔助措施包括迅速的房屋重建和減少嬰兒的死亡率，而最重要的是，要對公眾輿論進行教育。

正如“大眾觀察”所說的，幾十年內我們的人口的下降和老齡化對于我們來說是所有問題中最為緊迫的。人們越早意識到事情演變的方向，越早停止相信人口減少意味著失業率的降低，情況就會越有利。這是一本讓人不安的書，但是，如果你能找到這本書，至少讀一讀前面的幾個章節。