老何見這個陣仗，他想，看來他們肯定是找不到人了！，非要我們去押鏢不可。

胡管家說：‘你們昨天走了，我請人去打聽了一下，桐油一百斤最低十七，比去年少三塊，到時再到榨油坊去看看，能壓就再壓一點，壓不了就算了，這十七塊，榨油坊是微利，只是賠不了，沒有什么賺頭，你們看呢？’。

老何笑道：‘當然最好是不要錢，但大家都要吃飯，十七就十七吧！’。

老何想說錢的事兒，話到嘴邊又咽了下去，他想，等他們講完帶貨的事兒再說，沉默了許久，胡管家才說話，出乎意料之外，他不提帶貨的事兒，而說桐油購油款的事兒。他問：‘你們準備發多少挑啊？’。

老何馬上轉過彎來，他說：‘有多大的本錢，就做多大的生意嘛？，我的底，你是知道的，只能發十挑’。胡管家說：‘十挑太少，起碼二十挑才能賺到錢，何先生，你是不是忘了路上的花銷啦？’。

老何說：‘我怎么會忘呢？，民以食為天，吃飯最要緊，我這十桃，可凈賺一百多，不少了，人要知足，唯利是圖，往往還要吃虧！’。

老何心里盤算著，要把自己販桐油，和王先生的百貨藥材區別開來，使它兩邊不搭界，你有二十挑貨，我只發十挑油，我沒法跟你捎回來，你說我發少了賺不到錢，我說賺一百就很滿足了，非要叫你來求我，條件另說。

菜上來了，胡管家說：‘有菜沒酒不成席啊！，伙計，拿酒來！’。伙計連忙跑來問：‘請問要幾兩’。胡管家說：‘幾兩？你是壇子酒？’。伙計說：‘是大壇子裝的包谷酒’。

胡管家問：‘沒有瓶子酒？’。伙計回答：‘沒有？，要的話我們到外面去買，太貴了，喝不起！’。

一聽這話，胡管家火冒三丈，把桌子一拍，他說：‘去拿一瓶來’。伙計看體面人發了脾氣，趕快去買酒。胡先生就招呼大家先吃菜。

一會兒酒拿來了，是一個醬色瓷瓶裝的茅臺酒。伙計扔下一句話，‘兩塊錢’。他就要走。

胡管家大聲說：‘唉，我們都是本地人，是知道價錢的，你把我們當成財主了。遵義才一塊呢！’。伙計忙說：‘遵義離這里四百多里，靠肩扛扁擔挑，要走四五天，豆腐都盤成肉價錢了，不敢亂要的’。

伙計走了，胡管家口里嘟囔著，‘狗眼看人低’，他開了瓶塞兒，把每個人的杯子都斟滿了酒。他說：‘這是茅臺的高粱酒，比我們這里的酒好一點，來來來，我們一起喝’。

妹伢子說：‘這個酒真香，就是太貴了，兩塊錢，我要買幾十斤米呢！’。

酒過三巡，胡管家看三人的臉上都泛起了紅暈，據他的觀察，這老何也算是老江湖了，他只好實話實說：‘何先生，親不親，我們是故鄉人，在真人面前不說假話，我們王先生有些貨在那邊，如能捎回來，定有重謝’。

老何問他：‘什么貨呀？’。老胡說：‘你真是貴人多忘事呀！，昨天不是說了嗎？，百貨，藥材’。

老何看他說得輕巧，‘捎回來’、好像沒有什么事兒似的。老何又問他：‘多少貨啊？’。胡管家欠下身子，用手捂住半邊嘴，小聲地說：‘有二十挑呢！’。

老何吃驚不小，他小聲地說：‘我昨天只當你在說笑話，那么多，目標太大，走起來是一大串呢！，太招惹人了’。他問：‘這貨值多少錢呀？’。

胡管家說，‘不好說，只有王先生知道，有些東西是有價的，有些東西是無價的，聽說有幾種西藥，是從外國弄來的，效果蠻好，中藥，有些是這里沒有的，西洋參高麗參，虎骨熊膽，紅花雪蓮，還有玉器首飾…’。

老何忙說：‘這么值錢，多大的責任啊！，老胡，你另請高人吧！，要是有個閃失，我怎么向王先生交代呢？’。

老胡搖了兩下扇子，他‘啪’的一下收起來，他把頭湊過來說：‘老何，不瞞你說，本來王先生讓我去的，你想，我是那狗屎做的鋼鞭，聞‘文’也聞‘文’不得，舞‘武’也舞‘武’不得’，哪能干這個差事，有人專搞保鏢押運，也不十分可靠，現在兵荒馬亂的，見財起意的大有人在，想來想去，只有你可以擔此重任，我們還有兩支槍，到時隨你調遣。你看、只顧說話了，喝酒、喝酒！’。

大家又喝了一回酒，吃了幾箸菜。沉默了一會兒，老何對胡管家說：‘有個問題得罪你，請你說實話，王先生怎么就信得過我呢？’。

胡管家說：‘哦，是這樣，你們都是行伍出身，在隊伍里待過，上過戰場，打過仗，大場面都見過，有幾個小土匪自然不在話下，有這個本事。主要還是，上次太太到觀音閣去敬香，見你們三人、雖然十分狼狽，確很規矩，尤其是很講義氣，老鄉受了傷，不離不棄，還要救他一塊兒回故鄉，王先生聽太太說了，對你們十分敬重，所以連忙叫我弄些吃的給你們送去，都是故鄉人，王先生憐憫之心還是有的，所以、把這事交你辦理，十分放心’。

他滿懷信心地說：‘走小路，沒有多大問題，大路有檢查站，貨里不能夾帶違禁之物，但現在是處處雁過拔毛，尤其是貴重的東西，誰看了不眼紅？，大路雖然沒有土匪，但檢查站，比起那些土匪、真是有過之而無不及，明目張膽，巧取豪奪，叫人見而生畏。要避開檢查站，只有走小路，小路在我看來，還比較安寧，路不好走，很窄，多是羊腸小道，還有幾處懸崖峭壁，路上，也可能有幾個土匪，你想，人家稀少，雖不是荒無人煙，但是要走好遠才看到人家，客商就更少了，那土匪搶誰去呀？，所以走小路還是很安全，尤其是有你老哥保駕，可說是萬無一失’。

老何只聽老胡說，也不言語。他心里想，要那么容易，你怎么不去呀？，路途遙遠，走的是羊腸小道，天氣炎熱，日曬雨淋，而且還要擔驚受怕，真是不死也要脫你一層皮。

胡管家見老何不說話，不知他在猶豫什么，心里也有點急，他說：‘老何，你說話呀？’。老何說：‘你叫我說什么呀？，那么重的責任，那么大的風險，我要好好掂量掂量’。

胡管家搖了兩下扇子，他‘啪’的一聲又合上，然后掏出香煙，一人來一支，大家一塊吞云吐霧。等了一會兒，老黃才小聲說：‘我們只發十挑貨，你那里是二十挑，怎么弄得回來呀？’。

胡管家說：‘這事兒好辦，你多發十挑不就行了’。

妹伢子說：‘一共二十挑，還有路上的花銷，那錢哪夠啊？’。胡管家說：‘錢不夠沒有關系，我跟榨油坊說，先賒著，我們鹽號作保’。

老黃說：‘那些土匪，多是窮苦人，可不能大開殺戒，能用錢了結的，就用錢了結’。

老何始終不說話，胡管家又招呼大家喝了一回酒，吃了幾箸菜。

四個菜，經不住筷子多，一會兒就見了底，胡管家又叫炒了兩個菜。這酒確實不錯，除了胡管家，其他幾位只聽說過這酒，從來沒見過，也沒喝過，今天還是第一次，還沒有喝，就被這濃郁的酒香熏醉了，四人推杯換盞，最后把酒和菜都一掃而光。

酒足飯飽之后，胡管家對老板說，晚上我來結賬，四個人就抹抹嘴走了。

在去搾油坊的路上，老何問胡管家：‘王先生做這么大的生意，真看不出來，至少從那個門面看不出來’。

胡管家說：‘哦，是這樣，那門面只是個樣子，王先生主要是做批發，不只是鹽巴，什么生意都做。你是湖北人，總知道漢口的那些商行，王先生開的就是商行，什么賺錢就做什么。

接著，胡管家就說起了城里的生意，他說：‘在城里、有一個四川會館和一個兩湖會館，四川人，主要做四川的生意，兩湖的人，做兩湖和下江的生意。這次的貨，也不是王先生一個人的，是兩湖會館里的人的，王先生的貨不到一半。大家都是同鄉人，還需抱團做事。在附近幾個縣，當然是以靖南為中心，一站一站往外延伸，一直到上海。這里要什么？只要打個招呼，那邊如有，價錢合適，東西就發來了，因為是老鄉，好多都很熟，所以做起來很順當’。

歇了一會，他繼續說：‘民國以來，生意做得倒還可以，只是近幾年，時局混亂，到處打仗，這生意就不好做了。這次東西太多，也很貴重，主要是前兩個月那邊打仗，貨物積壓到了一起，也是不得已的。老何啊，你一定要幫這個忙呦！，啊！’。

老何說：‘你看我們流落到了這里，身無分文，老家那邊兒還在打仗，是回不去了，只能暫時在此安家，前些時、好不容易才搞到一筆錢，也不夠我們三人開銷，你看我的衣服不合身，還是借老黃的呢！。準備立個茅草房，置辦些東西，現在才知道錢的艱難。還有一個傷號，也都指望我們這次能賺點錢’。

胡管家說：‘只要你能把貨弄回來，錢的事兒，好說，好不好？’。

一路說著話，就到了榨油坊。老板看遠處有人來，早就候在門口，他和胡管家認識，胡管家是老主顧了，是榨油房的老客戶。

兩人見面拱手問好，一陣寒喧之后，才談到桐油的價錢，榨油坊老板一口咬定，十七塊不能少，他心里有數，來了兩三趟，是真要買，不過價錢不能再少了。

胡管家心里清楚，其實這個價、也只是微利，所以他就爽快的答應了。他說：‘那就留二十挑吧！，過幾天來取’。

出了榨油坊，酒的后勁才上來，妹伢子走得跌跌撞撞的。老何問老胡：‘怎么不講講價錢呢？’。胡管家說：‘我們是老主顧，人家說是最低價，就不好再壓了’。

在回來的路上，老胡才全盤托出了他的想法。他說：‘買油的貨款，我來付，你們只管路上的開銷，那邊桐油的貨款，你們也不收，用來抵消我們百貨的部分貨款，貨款還差一些，走時你帶一個包，錢都在里邊，還有封信，都寫清楚了，你們販桐油賺的錢和運貨應得的酬金，回來再算給你。王先生說了，要重謝你們，這個你們放心。另外，我們還有兩個伙計，帶兩支快槍，給你們當幫手’。

妹伢子問：‘他們會不會放槍呀？’。胡管家說：‘會，過去在湘軍里當過幾天兵，也是老鄉。后來我叫他們到這里來，反正哪里都是掙錢吃飯，這里還自由些，你想這年頭，王先生做那么大生意，沒有幾個人幫著，能行嗎？’。

老何說：‘胡管家，你講了半天，考慮的是錢，我則想的是命。我若答應了你，就要以命相搏，保證萬無一失，人在貨在，人不在、也要把貨叫別人送回來。你那些貨，少則幾千，多則上萬，責任太重，我還得回去好好考慮一下’。

胡管家說：‘何先生，江湖上最講一個義字，我們既是同鄉、又是朋友，今天王先生有點難處，求到老哥名下，難道你就見死不救？’。

老何說：‘你那二十挑擔子，是一長串呢，招人顯眼，跟水滸里的生辰綱差不子多，那么貴重，如果走漏風聲，…我越想越覺得風險太大’。

老胡說：‘走漏消息倒不會，人家只知你去販桐油，并不知你帶貨的事兒，貨主不會說，我們守口如瓶，不會走漏消息。跟著去的兩個伙計，既是同鄉，還是遠親，人很老實，不會有什么問題’。

說著話已經到了城里，胡管家說，王先生現在回來了，請何先生去喝茶呢！。老何考慮了一下，他就對老黃和妹伢子說：‘你們兩個先回去吧！，一會兒我就回來’。他一邊說著，一邊向他們使眼色。二人會意，轉身就回去了。

老黃他們走后，胡管家說：‘有些事兒，你和東家親自說，你可要給東家一點面子，你們今后想在這里混，少不得有求我們東家的’。

老何說：‘那是，我們都是兩湖人，親不親故鄉人嘛！，相互幫助少不了’。

到了王先生家店鋪，胡管家就帶老何到后院去見王先生，后面院子大，中間是一個天井，傍邊還有一個巷子，想來那后面還有房子。

王先生是中等個兒，一張笑臉，傭人端來了茶，茶不是大壺泡的，是一杯一杯沏的。

坐下后，老何端起茶杯，用杯蓋刮開上面的茶葉，品了一小口，他說：‘好茶，香啊！’。王先生問：‘何先生可知道這是哪里的茶？’。何先生又呷了一口，他咂了咂嘴，然后說：‘哦，九江云霧茶，廬山毛尖，是吧！’。

王先生‘啊’了一聲，忙問：‘何先生是哪里人呀？’。何先生說：‘漢口人’。王先生驚訝不已，他說：‘我們才是真正的老鄉呢，早先、我們也在漢口…’。兩人越談越攏，近乎了半天，最后才敲定細節，王先生還叫兩個伙計出來見個面，最后定下來，準備好了就走。

告辭了王先生，老何就回老黃家去了。

老何走后，王先生在房里繞著圈子走著，他自言自語地說：‘這人不簡單，看來不是一般的人，談吐不凡’。他問站在門口的胡管家：‘這個人，你知不知道底細呀？’。

胡管家說：‘不好打聽，一個外鄉人，別人又不知道’。胡管家問王先生：‘不知靠得住不喲？’。

王先生說：‘他知書識禮，很有義氣，不像壞人，他們幾個的關系也弄不清，不過他走了，還有個傷號留在這里，觀音閣妙常師父對他們評價還是蠻高的，我放心’。

胡管家附和著說：‘我看也是，這湖北人還是很講義氣的，老鄉傷成那樣，不離不棄，真是同生死、共患難呀！’。

老何回到黃家，就把同王先生商量的細節，對大家說了一遍，他征求大家的意見。

老黃說：‘路上人家少，不一定人家有那么多米，二三十個人，還是很能吃的，一頓就得二十斤米，我看還是自己帶點米，鍋呢？，就不帶了，哪家都有鍋，如果鍋小，可做兩鍋’。

等了一會，老黃說：‘還有、要帶點水，榨菜、霉豆腐，糟海椒，還要帶些繩子，裝百貨和藥材的籮篼比較寬，不能并排背，只能摞起來，所以背架豎著的棍要長一點，下面的板也要加寬點’。

老何說：‘你說得很對，等會兒我們走了，你就到木匠鋪去，做二十一個背架，兩天、最多三天做完’。

他說：‘馬上就得招工，飯管飽，自帶扁擔。我們要馬上回去了，在天黑之前趕到山上，明天把老趙接到城里來換藥，他進城來就不走了，要等我們跑完這趟買賣后，才回山上’。

老何說：‘我們把老趙接來后，我們都要住在這里，你把房子安排一下。明天一早，你就和秀川上山去，我們四個輪著把老趙抬下來，還是用過去那個滑竿’。

回到山上，老何把山下的情況，跟老趙說了一遍，老趙說：‘你們放心地走吧！，我沒事兒’。他把手表掏出來，遞給老何說：‘你把這塊表帶著，那邊地方大點，好出手，能賣個好價錢’。

老何接過了老趙遞過來的手表，他看了一會兒，他說：‘哦，歐米伽，好表，是特派員那塊’。這又勾起了他的心事，楞了一會兒，嘆了一口氣，就把表收到了衣兜里。

妙常師父來叫吃飯了，老何對妹伢子說：‘路上要穿好幾雙草鞋呢，要不、今天晚上我們打草鞋’。妹伢子說：‘桐油燈就那么一點點亮，怎么行？，現在我們成財主了，才幾分錢一雙，我們到城里買吧！’。

老何爽朗地笑了，他表示同意。二人出了屋，到了妙常師父的房里，妹伢子忙著給老趙打飯，師父午后不吃，老何就端著碗，一邊兒吃著，一邊兒把明天的事兒，說給師父聽。

師父說：‘阿彌陀佛，城里看似平靜，你們好自為之吧！’。老何聽出弦外之音，只應了一句：‘曉得，完了我們就回來，割茅草、砍樹木。我都看好地方了。入冬前，要把茅草房蓋起來’。