老何他們走近榨油坊，老板就迎了出來。最近少有客商光臨，這算是稀客，老板拱手把他們讓進屋內，只見那榨坊里，幾個赤條條的雇工、正在使勁兒的壓杠木。老板請他們進小房間里頭坐。一個工人端來了茶具，挨著朝幾個杯里倒茶。

老何品了一口茶，這是鄰縣出的茉莉花茶，很有香味，榨油坊的老板急切地問：‘客官要多少油？’。老何慢慢吞吞的喝了一口茶，他問：‘現在行情如何？，要多少錢一挑呀？’。

老板猶豫了一會兒，他才對老何說：‘黃老師上午來過，不瞞你們說，現在銷得不好，你看外邊都堆滿了，總有二三十挑，要是前些時不打仗，是不會積壓的，所以現在價錢，就要減一兩塊’。

老何說：‘只降一兩塊，怕是少了，你想，再過兩個月新桐子下來了，銷路又不暢，少說也要降四五塊錢！’。

老板滿臉的苦笑，他拿出本地產的煙卷，是沒有牌子的大白桿，這些地方窮，也算奢侈品了。

他一人發了一支煙，點著了，大家就吞云吐霧，也不說話，老何抽了一口煙，再喝一口茶。

還是老板憋不住，他說：‘客官，你還個價’。老何抬起頭，看了老板一眼，他說：‘十五怎么樣？’。

老板聽了，幾乎要跳起來，他大聲地說：‘起碼十七’。

老何馬上說：‘你也不想想，一塊大洋要買二十斤谷子呢！，谷子是種出來的，要水田，要種子，要肥料，精耕細作一年，才打下谷子，這個桐子，滿山遍野都是，不用管，只伸手去撿就行了’。

老板說：‘是一個個坡里溝里撿的，如果不榨、能出油嗎？’。老何說：‘新桐子下來，今年的價錢就不是去年的價錢了，肯定要便宜不少’。

老板說：‘太便宜了，人家就不去檢啦！’。

老何說：‘大秋收完，那時沒有什么農活啊！，不撿，閑著也是閑著，大家還是要去撿，只要比米貴，就有人爭著去撿桐子’。

老板嘆了一口氣，他蹲在地上，抽了最后一口煙，然后把煙蒂扔在地上，他站起身來，用腳把煙頭採滅，他有氣無力地說：‘客官也到其他榨坊去問問，這十七就已經沒有利了，大家都要吃飯、是吧！’。

老何從凳子上起身，他說：‘那好，麻煩你了’。他拱了拱手，就告辭出了榨坊。

路上，老黃問老何：‘這個價錢行不行嘛？’。老何躊躇了一會，才慢慢地說：‘這個價，榨坊賺不到什么錢，但也虧不了，壓還可以壓一點，但還是要給人家留一口飯吃，回去我找胡管家商量商量，看能不能作保’。

回到城里，從王家鹽號門前過，見胡管家正在門外跟人說話。老何想：不要攪了人家的雅興，就裝著沒有看見往回走；剛走過，胡先生看見了，他就在后面叫：‘何先生，何先生！’。

老何轉過身來，見胡先生正在向他招手；老何對老黃說：‘你們先回去，一會兒我就回來’。他就把老黃小陳和妹伢子打發先走了。

胡管家遞上煙卷，這是有一個紅巴巴牌子的煙卷，當地算是高檔的。

胡管家問：‘進城貴干’。老何覺得也沒有什么好隱瞞的，他就說：‘剛才我們到榨油坊去看看，準備去販桐油’。

胡管家湊到老何耳邊說：‘不是還有個傷員嗎？，你們走了他怎么辦？，一去一來要十來天呢！，托妙常師父照看不妥吧！’。

老何這才想起這碼事兒，他靈機一動說：‘已經安排好了，老趙這兩天就要進城來換藥，換了藥就不走了，在城里借了一間空房住下，他現在能拄著拐杖走了’。

胡管家用疑惑的眼光看著老何。他說：‘哦，沒人照看也行？，吃飯怎么辦？’。老何說：‘巷子口就有米粉館，沒有臊子的五分，有臊子的是一角’。

胡管家湊到老何的耳邊說：‘我們東家最近在那邊有點貨，現在路上不太平，正在那里發愁呢！你們怎么樣？，就不怕土匪來搶？’。

老何說：‘走大路呢！，關卡多，層層盤剝，到時，豆腐都盤成了肉價錢了，只能走小路，還近一點’。

胡管家說：‘路是近了一點，可小路難走啊！’。老何說：‘又不是叫你去走，難不難走、那是挑夫們的事兒’。老何想硬氣一點，就懟了他一句。

胡管家冷笑道：‘大路是關卡多，小路是土匪多，遇到土匪，東西不用說，能保住命就不錯了’。他話里帶有嘲諷。

老何說：‘小路，本來走的人就少，有了土匪，走的人就更少，專做這買賣的綠林好漢，一年半載做不成一趟生意，早就逃之夭夭，現在說的土匪，都是村子里的刁民無賴，見有人來，叫了幾個人，拿著鳥銃，冒充李逵、其實是李鬼，有何可怕？’。

胡管家說：‘不管是李逵也好，是李鬼也好，手上都有銃，你有什么辦法？’。

老何笑道：‘道高一尺，魔高一丈，沒有金剛鉆，不攬瓷器活，我們有快槍，手榴彈，那群烏合之眾，一聽槍響，肯定跪地求饒’。

胡管家聽老何說話如此堅定，他無話可說。

老何拱手告辭。轉過身走了幾步，胡管家又叫住了他：‘何先生，你急什么？，我們倆好好說說！’。

老何只好回來，胡管家說：‘事情是這樣，我們那邊有一批貨，都是百貨，藥材。路上不太平，那邊不愿意送，要我們自己去取，既然你要去，幫我們把貨捎回來，運費照付，么樣？’。

老何說：‘既然有運費，你還怕找不著人？挑水賣的，抬滑竿兒的苦力有的是，隨便叫一聲，就會來幾十個人’。

胡管家說：‘找苦力還不容易，路上不是有土匪嗎？，你們是行伍出身？，又有快槍手榴彈，這個事兒，只有你們才能勝任’。

老何說：‘你這不是要我們押鏢嗎？，我們可擔不起那個風險，你找鏢局去吧！’。

老何聽出來了，胡管家要求他，他裝著要走，已經轉過了半個身子，聽胡管說，他就停住了。

胡管家說：‘你急著走干什么！我們好好談談，有鏢局我還找你干啥，在城里，我看只有你最合適，條件嘛！，可以商量’。

老何聽他提到了條件，覺得現在談這個還為時尚早，還得先了解了解實情。他問：‘有多少挑呀？，有多重，裝些什么東西呀？’。

胡管家湊到老何耳邊，他小聲地說：‘哦，不是說了嗎？，百貨，藥材’。

老何說：‘你知不知道前朝鏢局的規矩？，鏢局是要驗貨的，不驗貨也可以，你貼上封條，去押運的’。胡管家說：‘有二十挑，一挑六七十斤吧！，都是時興百貨，名貴藥材’。

老何說：‘時興百貨、名貴藥材，你說的太籠統，能不能具體點兒？’。

胡管家說：‘要說這百貨，也是包羅萬象，你就說穿的吧，皮衣皮鞋皮帽，貂皮大衣，胭脂口紅雪花膏，綾羅綢緞，數不勝數，名貴藥材，有人參、、鹿茸、熊膽、犀牛角’。

老何大驚道：‘胡先生，過去說，東北有三寶，人參貂皮烏拉草，你都弄到這里來了，誰買得起呀？’。

胡管家說：‘你買不起，不等于別人買不起，城里幾萬人，有錢人多了，你看人家陳四老爺穿的啥，冬天穿的就是貂皮大衣，現在是夏天，全家老小，全是綾羅綢緞，你現在穿的是草鞋？，人家可穿的是皮鞋’。

老何聽了，他蔫了，他說：‘我們可擔不起這個責任’。

胡管家說：‘你們販桐油，桐油一挑也要二十來塊，十挑就是二百來塊，責任也不輕呀！你們那路上就能太平？’。

老何最后吸了一口煙，他把煙頭仍在地上，用腳踩滅了，他說：‘這個你不用擔心，挑夫有扁擔，我們還有幾支快槍，還有手榴彈，走小路，也就是三五個土匪，我們能擺平，再大的場面也見過。我們身上到處是傷疤，你說我們有什么好怕的？’。

管家問：‘你們什么時候上路啊？’。老何說：‘貨還沒有置辦好呢！怎么也得四五天吧！’。胡管家問：‘你們今天還要回去？’。

老何說：‘要回去，現在就走，妙常師父還在陳家溝等我們呢！，我們走晚了，爬梯子天就黑了。沒有其他事兒，我就走了’。

老何轉身要走，胡管家又叫住他，他說：‘哦，那么急干什么？，你們的貨定下來沒有呀？’。

老何說：‘價錢還沒談妥呢！’，胡管家說：‘你個外鄉人，不了解這里的行情，明天我去幫你談，保你能壓一點’。

老何連忙拱手道謝，他說：‘我再不走呢！就晚了，我明天進城、先來找你，好吧！’。胡管家說：‘我明天在店里等你！’。老何就拱手告辭了。

到了老黃家，妹伢子他們都在那里等著，老何就把剛才胡管家的事兒說了，他說：‘這事兒咱們先悶著，不要輕易答應他，要他來求我們，如果他晚上到你們家來，只推說，責任重大，怕擔不起這個責任。裝的東西，他只說是時興百貨，名貴中藥，也許是金銀財寶，珍珠瑪瑙呢？，也許里面還有煙土，軍火，那也說不定。這生意人，在生人面前難有真話，弄清楚了再說’。

妹伢子催促道：‘早點兒走吧！，不要叫妙常師父等急了’。

老何答應著，就提起了妙常師父的背篼，妹伢子搶過來背上，他說：‘還是我來背吧！’。說完、他背著背篼就出了門兒。

老何對老黃說：‘那衣服被子的事兒，你要抓緊點，鞋子是有了，衣服沒有換的，鋤頭砍刀，這都要兩把，還要背篼，蓑衣，要立個茅草房，居家過日子。我們走了，老趙還等著我們回去弄飯吃呢！，哦、還有個事兒，不是我們要出去嗎？，把老趙轉到城里來，請你們照看幾天，在觀音閣，托給妙常師父照看不妥，那我們就走了’。

靖南是個縣城，在貴州東北，這附近毗連的幾個縣，就數它大點，前朝是靖南府，現在改成縣制，四周都是大山，少有田地，守著這烏江黃金水道，城里人不務農，或從商，或做其他手藝，人們來去匆匆，都在為生活奔忙。

老何和妹伢子，很快趕到了陳家溝，沿街走了兩趟，沒有見到妙常師父的蹤影。

這是只有幾十戶人家的小集鎮，沿街走一趟，也要不了幾分鐘。老何說：‘再走一趟’。結果還是一樣，沒有見到人影，于是兩人離開陳家溝往回走，快到梯子巖山腳時，遠遠望到巖下有一個人影，于是加快腳步，到巖底下追上了妙常師父、她走累了，正在一塊巖石上坐著休息。

師父說：‘我看天快黑了，就先走了’。老何說：‘離天黑還早呢？，走吧！’。回廟里再好好休息’。

三人一起爬梯子巖，妹伢子雖然背了幾十斤東西，還沒有喘粗氣，老何和妙常沒有拿東西，還落在了后面。

老何說：‘妙常師父，聽你口音不像是本地人呢！，好像是我們那個地方的人。湖北人說日月的日，和本地差別很大，我一聽就知道了’。

妙常師父沒有理會老何說的話，她沒有出聲，老何又問：‘妙常師父、妳是不是湖北人呀？’。

過了一會兒，妙常才說：‘施主不必多問，出家之人，不理俗家之事。我從來的那個地方來’。

聽妙常說到后面，聲音有些變了，老何回過頭一看，妙常正用衣襟擦眼淚呢！心想，觸動了妙常的傷心事。于是，沉默無語，他們一直到廟里都沒有再說話。

妹伢子把背篼放到師父房里，拿著扁擔就要去挑水，師父說：‘還有呢？，累了就休息一會兒，我做好飯再叫你們’。

老何回到屋里，把今天的情況給老趙說了一遍。老趙說：‘王先生的貨，也許還夾帶著鴉片呢，聽說城里還有大煙館’。

老何沉思了半天，他才說：‘也有可能，不過，稀缺的名貴中藥西藥還是很可能的，這次我們去販桐油，我想把你寄托給老黃或小陳家，正好去看看郎中換一次藥，如果請妙常照顧你，怕很不方便，這個地方窮，人少，矛盾不突出，沒有激化，沒感覺到有地下黨存在，國民黨也沒有駐軍，還比較安全’。

老趙說：‘行，你就安排好了’。

老何站起來，兩手抱在胸前，他來回走著。老趙問：‘你在想什么？’。

老何嘆了口氣，他說：‘我們都有傷病，老家又回不去，我看這個地方不錯，以后就在這里安家落戶，落地生根。你呢！，現在傷成這樣，不落殘疾就不錯了，老家回不去，也只能在這里安家落戶，落地生根，你是怎么想的呀？’。

老趙嘆了口氣，他無可奈何地說：‘也只能這樣，我們倆正好有伴了，妹伢子再不能耽誤了，還是早點兒去找部隊吧！’。

老何說：‘等跑完這趟生意，打聽到紅軍的下落，就叫他走’。妹伢子在門外聽到了他們的談話，他進到屋里，他含著眼淚對老何說，：‘我原來心里也是巴不得馬上走，看到你們現在這個樣子，都有傷病，一時半時又好不了，我又不想走了，我想陪你們在這里渡過難關’。

老趙說：‘你的情況不同，身體好好的，應該去找部隊，不要掛念我們，我的傷會好的，我們在這里也會生活得很好，革命勝利了，你再回來看我們’。三人沉默著，一直到妙常師父叫吃晚飯。

第二天一早起來，老何就叫妹伢子一塊去看看山上的茅草和樹木，要一起商量割茅草和砍樹的事兒，入冬之前，要想法把茅草房立起來，要有個自己的安身之所。這個事說起來容易，做起來就難了，事先就要計劃好。兩人一邊走，一邊商量著。

妹伢子說：‘蓋茅草房，茅草不能少，蓋厚一點，冬暖夏涼不漏雨。既然有的是木頭，還是做個木架子，四周再筑上土墻，屋里就用竹子編成籬笆，用石灰抹上，就成了板壁。不會也不要緊，請個木匠泥瓦匠師傅就行了’。

老何說：‘茅草現在還嫩一點，立秋以后割，樹現在就可以砍，總要干一干吧！，太濕了不行，真正立個房子，也要年把兩年，我們等不起。茅草曬干了，就碼放在廟里，砍的木頭就豎在廟后干著’。

吃了早飯，安排好老趙，告別了師父，老何和妹伢子就進城去。

到了老黃家，老黃正在量布，布料都買回來了，準備就在家里做衣服。老何說：‘山上沒有磨刀石，在城里把鐮刀、砍刀，斧子磨快點，現在就要砍樹了’。

老何接著說：‘到胡管家那里，老黃，你也一起去吧！’。老黃說：‘都該吃飯了，在家里吃了再去吧！’。老何說：‘現在吃飯早了點，還是先到胡管家那里去’。

三人到了王先生家的門店，這是一個賣鹽和雜貨的鋪子，鋪面不小，四間寬的門面，鋪子的后面還有一個院子，王先生家主要做鹽巴批發，那鹽是一二十擔的進，也做百貨和藥材的批發生意，批發的進出都走河街，那里平日比較冷清，不為人注意，其實生意做得很大。

三人走進鋪子，伙計連忙跑到后面去告訴管家。一會胡管家出來了，他對老何說：‘何先生來了，還沒吃飯吧？’。

妹伢子說：‘還沒有呢！’。胡管家說：‘那好，今天我做東，到斜對面飯館吃頓便飯，吃完飯，我們再到榨油坊去’。

胡管家穿著一件陰丹士林的洋布杉，還是拿著那把畫有牡丹花的紙扇。他用扇子指著說：‘在那頭’。

大家順著他指的方向看去，飯館就在斜對面，爐灶就在門口，爐火正旺，寓示著老板的生意興隆，也預示客官的生意紅紅火火。

房內直冒熱氣，準是蒸饅頭或蒸米飯剛揭開鍋，走到門口，才看見灶頭里面還有一個大案板，兩個砧板放在案板上，在外邊、橫著的竹竿上，用鉤子掛著許多的肉。

他們進了飯館，見里間一共只有三張桌子，他們在靠里面的一張桌子坐下，伙計忙跟了進來，他一邊擦桌子，一邊問：‘先生想吃點什么？’。

胡管家問伙計：‘有魚沒有？’。伙計回答：‘有’。胡管家又問：‘多大’。伙計回答說：‘有一斤多，是鯉魚’。

妹伢子說：‘小了一點’。胡管家說：‘不是我們兩湖地面，這里吃的是江魚，只有那么大，好，做酸菜魚吧！，再炒幾個菜，有腰子沒有？’。

伙計說有，胡管家就吩咐：‘爆炒腰花，還要一個炒豬肝，再來一個香巴菌炒雞丁’。伙計說：‘雞還沒殺呢！’。胡管家說：‘那就用肉絲炒吧！’。