公子回來的時(shí)候眉頭緊蹙。我上前問何事，公子道：“今日宴上向太后獻(xiàn)壽禮，端王是自己手抄的經(jīng)書，而蜀王送了一座像‘壽’字的太湖石。”

太湖石奇就奇在不經(jīng)人工雕琢而成自然之態(tài)，能夠找出一個“壽”字的，也算十分難得貴重了。這有什么好說的？我不解，等公子說下去。

“陛下自然是極力夸贊蜀王有孝心會辦事，能彰顯皇家威嚴(yán)。不過端王說目睹京中流民日盛、不忍再勞民傷財(cái)之后，陛下就不高興了。陛下申飭端王，說他暗諷朝政無綱、君王失德，有大不敬之心。”

我道：“稅賦嚴(yán)苛而不自知也就罷了，陛下難道都不知錢塘水患之事么？”

“端王并不辯解。但太后責(zé)問了陛下是否知道流民從何而來。這一問我才知道，原來去歲水患之時(shí)陛下身體有恙，國政全交蜀王與有司（注①）代理，只聽要緊事。而蜀王并未將水患稟報(bào)于陛下，只當(dāng)瑣事，皆是自行決斷。陛下聞言面有怒氣，雖當(dāng)著太后與宗親不曾發(fā)作，但好歹大失了君父顏面，他日定要處置的。”公子說完，嘆道，“可見身居高位，也常有耳目閉塞之時(shí)。我猜若非奚姑娘與阿姐告知，恐怕太后都不曾注意此事。”

我暗自心驚這場壽宴下的波瀾詭譎，道：“經(jīng)此一事，蜀王大約恩寵不復(fù)從前了。只是大姑娘是德昭公主伴讀，如今貿(mào)然為太后謀劃，豈不是——？”我沒把后面的話說完。

公子道：“阿姐一向行事謹(jǐn)慎，德昭公主并不知情。可陛下偏愛蜀王，竟已到如此地步。”說罷，又蹙眉。“今日一見，我方知太后與陛下并非母慈子孝。即便蜀王欺上弄權(quán)，陛下也會為了與太后作對而支持蜀王。太后雖權(quán)柄大不如從前，但朝野中威信猶在。孰強(qiáng)孰弱，暫未可知。”

可就算事實(shí)是蜀王驕奢端王軟弱，太后和陛下也不得不各自選擇。已經(jīng)成年可以一爭的皇子只這二人，相比之下，端王雖軟弱，到底還有幾分仁慈心腸，懂得愛民納諫，或許還有扶持挽救的余地；如今支持蜀王的，大約也只是覺得太后年邁且權(quán)力式微，并非當(dāng)權(quán)之人。蜀王與端王爭斗再狠，也只是棋子，背后才另有操盤之人。

我知道公子會選端王，只沒想到局面已經(jīng)這樣明晰。然而公子目前不過一小官，還輪不到他來選站什么人。這么想著，我道：“‘神仙打架，小鬼遭殃’，咱們還是先不要摻和，明哲保身為上。公子既然憐惜生民，不若先在大理寺多做一些事。將來能升遷才有說話的余地。”

公子道：“我何嘗不知，只是遠(yuǎn)水救不了近渴，白白心焦罷了。”

心焦歸心焦，等官印等物賜下來，公子也得先安安分分做他的大理寺評事。官位雖然不高，接觸的庶務(wù)也有限，但勝在能調(diào)閱卷宗，一窺刑案。只是大理寺離我們居住的院子又遠(yuǎn)了些，公子向姑蘇去信后就著手遷居。

“只我們這些人和先生住著，倒也不必?fù)Q大院子。要委屈你不能種那許多花草了。”公子對我這樣寬慰。

我笑道：“院子小也好，離廚房近。否則冬日里飯菜取來都冷了。至于花草魚鳥，都是玩樂之物，有什么要緊？”

公子放了心，道：“我薪俸不高，一應(yīng)用度還要憑靠京中商鋪和田上租稅。你在家中無事，也可學(xué)著料理。”

我心道我又不是女管家，犯得上攬這些活兒么；但公子開口，也沒有躲懶不應(yīng)的道理。果然沒幾日管事就把府中開支賬簿和庫房單子交給我，只說叫我盡快學(xué)著，不日他就要回姑蘇去了——公子要自立門戶，磨煉的倒是我！

公子不上學(xué)，周先生就又清閑起來，鎮(zhèn)日不在府中。他舊日的學(xué)生多有招攬延請，但他頂多赴宴留宿，未有離開之意。這讓我放下心來，知道好歹還有周先生可以依靠。

而衛(wèi)湘出入宮廷與宗族宴席，日漸如魚得水。她只說是幫著德昭公主討太后歡心，絕口不提暗中替太后在宮侍和世家女中遴選可用之才之事。

“太后雖然于人于事都有些嚴(yán)苛，但實(shí)在是很了不起。”衛(wèi)湘提起的時(shí)候，眼里都閃著光。“女子之聰穎多謀，并不輸男子。我若辦成，將來女子參政，也可流芳百世！”

等到搬遷完畢，我正式接手院中大小雜事，也近秋了。公子安分守己地做他的小官，突然在很平常的一日得到了陛下口諭，要他五日后入瓊林御苑參加賞菊詩會。

能被天子記起，就是很好的事了。況且又鄰近官員考績評比，若能得天子一句贊譽(yù)，吏部的官員也會上心一些。

公子道：“聽說奪魁的彩頭是枝金菊。你前些日子不是說花兒開得再好也要謝？我把它取來給你時(shí)時(shí)瞧著。它不會謝。”

我心里一動，笑道：“傷春悲秋之詞，公子還放心上了。取不取來都不妨，公子有這個心意就比那花貴重多了。”

公子笑道：“你只等著瞧罷。”

說是詠菊，其實(shí)不過抒情明志。少年人的意氣風(fēng)發(fā)最為可貴，官場浸淫多年的老手們在詩賦上的確比不上公子的靈氣逼人。天子看重少年英才，當(dāng)即喚了公子近前，又問近日在做何事、可有什么體悟，末了夸贊公子能在微末小事中見真章，賞賜金菊。詩會散后天子要來官員考評，命將公子調(diào)至刑部。雖是平調(diào)，但尚書省的官職怎么都要比大理寺有升遷余地。

“其實(shí)我做詩并沒有奪魁。陛下召見我，我原不該出頭的。”公子回來后說。“先生教導(dǎo)我不能鋒芒太過。”

我笑問：“那公子何故？”

他把那支金菊遞給我。碧玉的枝，嵌著金黃的花，沉甸甸一朵在手中，甚至可窺見細(xì)微花蕊。“只是瞧見它比想的要精細(xì)許多，覺得與你很相配。”

注解：①有司：即有關(guān)部門，是泛指。