同治四年（1865），唐景崧入翰林院庶常館為庶吉士。

同治七年（1868），散館，入吏部文選司為候補主事。

一

從明朝英宗皇帝時起有個慣例：非進士不入翰林，非翰林不入內閣。這有兩層意思：一是翰林院乃朝廷儲才備相之地，凡欽點翰林院庶吉士的人都有平步青云的機會；二是沒有點中翰林院庶吉士者，入內閣無望，遑論在朝中攬權執重了。

清承明制，但到了雍正帝以后挑選翰林院庶吉士更為嚴苛，不僅考題難度大了，而且增開朝考——殿試后接著由皇帝主持再考一次，并親自決定誰進翰林院為庶吉士。因為一甲三人已授予翰林院修撰、編修，庶吉士則自新科進士排名靠前的二甲、三甲中挑選文學優等及善書者為之。乙丑科同治皇帝總共欽點七十七名翰林院庶吉士，唐景崧以二甲第八名絕對靠前的名次入列，過關斬將，仕途似乎一馬平川。

所謂翰林院庶吉士，簡單說是個三年時間的短期職位，無品無級，重點練習辦事。唐景崧是同治四年五月初九日（1865年6月2日）入庶常館學習的。原以為既已入朝為官，這種學習應該會輕松快樂一些，比如隔三岔五喝杯小酒、猜猜謎語啦，沒想到寬嚴與否全由教習的脾氣性格決定。而今次的兩位大教習是大學士周祖培和都察院左都御史全慶，都以嚴厲著稱，有他倆管著幾乎天天見不著笑臉，絲毫都不敢茍且。生活上也是十分清苦，雖然每人每月可到戶部領取四兩五銀錢的生活津貼，但像唐景崧這樣出身寒微的人，這些津貼勉強夠個人吃用而已，根本沒辦法照顧父母家人。

時間晃眼就到了同治七年四月（1868年5月），經過一千多個日夜的勤學苦練，時間確實長了不只一點點，但不得不承認這個明洪武十八年（1385）創立的庶吉士制度有它的道理，其作用是能將書生與官員實現有效銜接，以至四百七十多年后，唐景崧他們這一茬庶吉士們亦能受益于理實相融、內外兼修。面對即將散館，庶吉士們無不信心滿滿，期待著授職履新大展才華。所謂散館，在現代語境里就是畢業。既然是畢業就得考試，以考察三年學習的成效并作為授職依據，因此這個畢業考試跟朝考一樣，又是一次決定仕途去向的重要考試。考試后的去向有三：一是留在翰林院做編修、檢討，二是分配到六部候用，三是簽發全國各地做知縣。三者雖然品級相當，但地位、待遇和今后晉升的空間有天壤之別。比如編修，雖也是個七品，但可以入值內廷，常有機會接觸皇帝，一旦被皇帝看中就有可能進入權力中樞，明朝的張居正，晚清的曾國藩、張之洞莫不如是，因此，朝中誰也不敢低看了編修，甚至連高官厚祿者都不惜紆尊降貴攀親交友，豈是縣令可以相比的。

事實上大家都心知肚明，散館考試就是沖著翰林院編修的職位去的。誰留誰去，就看考試成績和運氣了。三年前，唐景崧是以第八的名次進入翰林院庶常館學習的，只要正常發揮，留在翰林院做編修一點問題都沒有。退一步說，每一屆庶吉士都會留下四五十位做編修，擔什么心呢？

散館考試照例在紫禁城的保和殿進行，考場的氛圍仍舊隆重而莊嚴。展開試卷，唐景崧吃了一驚，這個試題比他準備的簡單多了，只考一賦一詩：

欽命賦題詩題：學問至當蕘賦，以先民有言詢子芻蕘為韻；賦得清江一曲抱村流，得花字五言八韻。

考完試以后唐景崧感覺不妙，自己的長處在策論兩項，今次不考了，只考詩賦二題，偏又是自己的薄弱環節。成績公布，果然糟糕透了，在所有七十五名考試者當中，位列第五十九名。大意失荊州，徹底考砸了，唐景崧沮喪到了極點。

雖然遭遇重挫，但還得涎著臉去聽命授職。四月二十八日，吏部引見全體散館庶吉士，得旨：二甲四十六名全部授職翰林院編修，三甲前六名授職翰林院檢討。唐景崧名列三甲第十二，已無緣翰林院，與另外十三名中下等級者著以部屬用，三甲最后九名著以知縣即用。“著以部屬用”是什么意思？就是分配到六部中的某個部里，在主事一職上學習候用，也就是常說的“候補”。

結果已無法逆轉，唐景崧只能在嘆息之中默默地接受既定的事實。沒過幾天便接到吏部的一紙簽條“以主事用，簽分吏部”，就是說將唐景崧安排到吏部做主事了。

有清一朝設吏部、戶部、禮部、兵部、刑部和工部，通稱“六部”，吏部居首，其長官稱尚書，副長官稱侍郞，職掌天下文職官員的任免、考課、升降、勛封、調動等。吏部下設文選、考功、稽勛、驗封四個清吏司以及清檔房、本房、司務廳、督催所、當日處，分擔本部事務。

在外人看來，分配在職掌文官命運的吏部工作，唐景崧應該高興才是，近水樓臺不說，吃香喝辣肯定不成問題，但這要看安排在吏部哪個內設機構里做主事。研究晚清歷史會發現，六部的機構設置有個奇特現象，都有一個叫“額外司員”的內設機構。顧名思義，是用來安置空額之外或者說編制之外司員的，它沒有職掌更沒有權力，純粹就是一個讓編外官員“候用”或“候補”的地方。唐景崧踏進吏部門檻第一天就被領到“額外司員”的機構報到，他怎么高興得起來呢？且吏部只有十五個主事編制，掛在“額外司員”的候補主事就有六十三人之多，只能等到十五個主事出缺，才有機會擠進去，但這種機會可以說少之又少。歷朝歷代沒有退休制度，更沒有退居二線的說法，要出現主事崗位出缺無外乎：一是有主事升遷，二是有主事“休致”，三是有主事卒歿，四是有主事被革職。如若熬到這四種情況的某一種情況出現，候補的主事們就會像餓狼撲食一樣，或背地里蠅營狗茍，請托鉆營，或對同事暗下毒手，栽贓陷害，或相互傾軋，無所不用其極，上演一出出鬧劇丑劇。因此，有許多耐不住煎熬的候補主事掛冠而去，也有許多癡心不改的候補主事郁郁而終。唐景崧則既不想半途而廢，也不愿同流合污，所以就一直在“額外司員”里候補著，直到十五年后一紙請纓，才跳出這個泥潭。

當然，在“額外司員”做候補主事也是吃朝廷俸祿的，既然吃了俸祿就不可能什么事也不干，只是干的不是主事該干的事，如唐主事自從進入“額外司員”第一天起，就被打發到文選司做勤雜，一直到離開的那一天止，做了十五年。

文選司職掌中央和地方所有文職官員的額缺設置，以及官員的選授與升遷調補等，有職有權，肥得冒油。初期，唐景崧還幻想著有出頭之日，憑著一腔熱情埋頭傻干，幾乎將司里最臟最累的活都攬到自己手上，甚至連值夜這種活也接下來，經常替人當月值宿。可是任憑干得再好，在文選司額員的眼中，他不是文選司的在冊職員，更不是在職主事，終歸不過是役派來協助工作，做勤雜事務的編外人員。因此，評級考功沒他的份，油水好處也與他無關。日復一日，年復一年，唐景崧覺得自己的努力沒什么意思，不僅眼前看不見仕途上有任何希望，而且自入吏部以來的所見所聞，讓他那股向上的精氣神也飽受煎熬。

最讓唐景崧傷懷的是“文酒之會”盛行，滿朝公務廢弛。“自乾隆以后，重臣兼職者多，遂不恒入署。而閱折判牘，移入私宅。且事繁，私宅亦不得見。往往追逐數月，司官以為苦事。”大臣們不上朝，只在家中辦公，那些職位低微的官吏更是有過之而無不及，尋歡作樂，偷奸耍滑，每日只到衙署簽個到，小坐一會兒便開溜了。泡在這缸污水里，天長日久，唐景崧的筋骨也被泡酥軟了，成了一根折不斷、挺不起的“老油條”。于是也學著到吏部點個卯，稍坐一會兒，便去喝酒或者看戲，做自己喜歡做的事，倒也樂得個逍遙自在，“忍把浮名，換了淺唱低吟”。

后來，唐景崧在回顧吏部這段經歷時說：“余十五年吏部主事，潦倒在文選司中。”“潦倒”二字，道盡了十五年“候補”生涯的頹廢、失意和絕望。

二

唐景崧二十七歲進吏部，直到四十出頭離開，這個年齡段，正是成家立業的黃金時段，對任何人而言都是耗不起的。唐景崧卻偏在這個階段仕途上毫無長進，陷入絕望的境地，可以說在“立業”這個方面已然失敗，那么“成家”呢？

先給他算筆經濟賬。三年庶吉士的時候，每月廩餼銀四兩五銀錢，夠自己吃用而已。到吏部候補主事六品官，每年正俸大約是六十兩銀子，什么概念呢？晚清普通京官每年維持最低限度開支需要一百兩銀子，而且由于朝廷財政困難，只能按六折發給，再加上其他七除八扣，實際到手三十二兩左右。除了現銀也還有俸米三十石（一石約一百斤），但六品僅發老米，而老米多不能食，只好折給米店，“兩期僅得好米數石”。另外，地方官有養廉銀，京官則給“恩俸”。乾隆即位后，考慮到京官薪俸太少，生活困難，下詔給京官加薪，不論品級高低，一律按原俸加倍發放，俸米也按照原數加倍發放，這就叫“恩俸”。光緒朝的“恩俸”如正俸一樣也是要東扣西扣的。

唐景崧在吏部這段時間先后娶了三位夫人，三個男孩也陸續出世；同治七年二弟唐景崇來京參加會試，就留在這里跟他一同吃住，繼續讀書備考；同治十年父母攜三弟唐景崶及兩個妹妹舉家遷移了過來。算算一家子多少口人了？租住房子、燒炭買柴、油鹽醬醋……生活的重擔幾乎全壓在唐景崧肩上。作為長子，唐景崧盡力去做，孝敬父母、善待弟妹、照顧妻兒，一大家子倒也長幼有序，兄妹相諧，窮得其樂。而且，每有閑暇便往戲館里去，聽那出《京官曲》：

淡飯兒才一飽，破被兒將一覺，奈有個枕邊人卻把家常道。道只道，非嘮叨，你清俸無多用度饒，房主的租銀促早，家人的工錢怪少，這一只空鍋兒等米淘，那一座冷爐兒待炭燒，且莫管小兒索食傍門號，眼看這啞巴牲口無麩草，況明朝幾家分子，典當沒分毫。

這曲兒唱的幾乎就是唐景崧的真實寫照，每聽一遍心中就減輕些許壓力，激起一片浪花。

維持一大家子低水平正常生活已是不堪重負，而官場交際又添新擔。唐家要擺脫目前的生存危機沒別的辦法，只有靠他在官場混出個模樣才行，要混出個模樣，就絕對少不了人際交往。清代官場中的人際交往需要什么？少不了是要花大把的銀子的。諸如春節、端午、中秋三節得給座師及師母“各送賀禮祝敬如初謁時”；朋友鄉親有紅白喜事，封包送禮還不能太薄了；同僚之間的職務升遷，三邀四請也得湊份子參與；還有年節集會、聯誼團拜、以文會友、梨園看戲；等等。全家人只好再勒緊褲腰帶支持他。何況唐景崧本就是性情中人，喜群歡好交友，尤其好交酒友、詩友、謎友、戲友。有記載說，一謎友來家中拜訪，談至傍晚，唐景崧留客道：“秋菊始花，霜蟹正肥，三壺兩盞，一醉方休如何？”說罷急忙叫仆人市上買蟹，仆人皺眉告訴他，家中已少米下鍋，哪里來錢買蟹？唐景崧避開仆人，進內室攫下小兒帽上銀飾，讓仆人典當易錢買蟹，以謎為籌，吆喝至五更方止。

令人不禁要問，僅就唐景崧吏部候補主事官俸，一家人日常用度尚且拮據，怎么還能呼朋喚友，豪氣沖天？作為候補主事，無職無權，受賄腐敗似無可能，但他的確是可以撈點“外快”的。一是陋規性的“印結銀”。所謂“印結”就是清末為了防止來京參加會試、大挑和捐官者被人冒名頂替，規定需有在京為官的老鄉為其出具擔保書，稱“印結”。為人出具印結是有風險的，一旦被擔保人有假，出結官必被問罪。于是便出現了交易，需要出具印結者免不了要向出具官饋贈錢物。初時找誰都可以，饋贈多少也沒個定數，久而久之，京官們為了方便來京老鄉和規范饋贈，商定成立“印結局”，由進士出身等有身份的同鄉京官主持，凡需要出結的來京老鄉，直接去“印結局”交納“印結銀”即可辦理印結。朝廷雖沒規定，卻也默認。“印結局”將“印結銀”統一核算后，按等級分發。唐景崧人緣廣，故找其出結者也多。這項收入不是很穩定，但卻是唐景崧一年收入的大頭。二是來京地方官的饋贈。外官饋贈京官，夏有冰敬，冬有炭敬，出京則有別敬。這項收入因人而異。

即使如此，仍解決不了入不敷出的窘境。唐景崧燕懷堂結下的至交、臨桂詞派領銜人物王鵬運戲言曰：“若知薇卿乎，僅余一褲矣！”堂堂六品京官，家中只剩一條褲子了。王鵬運的戲言未免有些夸張，但朋友之間拿家事開玩笑，除了說明兩人關系親密外，再就是說唐景崧這個家的確貧寒。

及至光緒八年（1882），離開吏部即將出關抗法之前，唐景崧交給二弟唐景崇兩千多兩銀子的借款單叫他保管，才真相大白，原來唐景崧一直靠舉債支撐著這個家。

唐景崧為朝廷盡忠“立業”之路不順，反倒促成他傾心于“成家”。家雖窮得叮當響，一家人卻是“窮且益堅，不墜青云之志”。正是在這段窮苦的歲月里，二弟唐景崇中進士并欽點翰林，接著三弟唐景崶又中進士并欽點翰林。誰人知曉這個震驚整個京城的奇跡背后，作為兄長的唐景崧付出了多少？

盡管官場不順，家境窘迫，但唐景崧并未因此消沉下去，生性樂觀豁達的他反而激發出廣泛的興趣愛好。吏部那張椅子時不時去點個卯、小坐一會兒，便可相約相邀，或取樂詩文，或縱情山水。那時候的文人喜歡玩，也會玩，特別是像唐景崧這樣多才多藝的才子，更是玩得出花樣，玩得出水平。不過，物以類聚，人以群分，唐景崧常以四個朋友圈為核心，結社活動。

覓句堂詩酒唱和“覓句堂”是龍繼棟京城寓所名，出自黃庭堅為陳無己（師道）寫的“閉門覓句陳無己”詩句。龍繼棟是道光二十一年（1841）狀元龍啟瑞之子，同治元年鄉試中舉，次年赴京會試不第，留京居三年返鄉，同治十年再次抵京，任職戶部候補主事。此公少承父學，博學群籍，尤擅詩詞，且熱情好客，喜交朋友，其寓所便成了唐景崧等京城文化名人“以文字飲”的最佳場所，亦是晚清京師有影響的文學“沙龍”。

龍繼棟除了與唐景崧同是桂林老鄉外，還有一層親戚關系。唐景崧之弟唐景崇娶龍繼棟之妹為妻，二人是姻兄姻弟，所以往來甚密。此外，常來“覓句堂”唱和的人物，據《唐景崧日記》載，多為桂林老鄉，有韋業祥、王鵬運、侯紹瀛、謝元麒等，外省人則有浙江袁昶、安徽俞炳輝、山西王汝純、順天白子和等。這班人“性好冶游”，常常是公暇之余結伴而出，或近郊諸佛寺，或名區勝地，放情山水，飽覽名勝，歸來則飲于龍繼棟之“覓句堂”，選調聯吟，把酒唱酬。“覓句堂”唱和之作，多為詠物和紀游。唐景崧在《題〈槐廬詩學〉》中描繪道：“竟陵燭缽今銷歇，觴詠何當快主賓。”略可窺見唐景崧及朋友們舉酒高歌、意氣風發的神采，可惜雨打風蝕竟沒留下一詩半稿。

光緒八年（1882），隨著唐景崧和龍繼棟相繼離開京城，熱熱鬧鬧十余年的“覓句堂”詩酒唱和也落下了帷幕，但留給京城士子們的卻是久遠的懷念。王鵬運在《憶舊游·記開簾命酒》小序中稱“曩與薇卿、伯謙諸君，聯吟于槐廬之覓句堂，曾倩子石作圖紀事，致樂也”，念念不忘當年聯吟雅趣。唐景崧也曾在《請纓日記·跋》中不無深情地回憶“蓋覓句堂中交情繾綣”。

三矯堂詩鐘斗捷嘉慶、道光時期福建出現了一種限時吟詩的文字游戲，叫“詩鐘”，咸豐年間傳入京師。開始并沒什么影響，同治、光緒時期朝政廢弛，人心貪玩，形成一股“詩鐘”熱。一時間，京城“鐘社”如雨后春筍般出現，那些科舉出身的大小官員、進京參加會試的士子以及各界名流無不趨之若鶩，“都下宴集相率為詩鐘”。

這等好事怎么少得了唐景崧，在朋友們的支持下，他將租住的寓所取名為“三矯堂”。三矯者，龍、虎、鹿也，語出《道藏》，意含深遠。文友們相聚于此，“三矯堂”便成為京城名噪一時的詩鐘會所。后來唐景崧回憶道：

余曩宦京師，嘗與朋輩作文字飲，而詩鐘之聚為尤多。維時作者則有李憲之、黃曉眚、敖金甫、周生霖、謝子受、周子謙、余搢珊、鮑印廷、王幼霞、龍松琴、韋伯謙、俞潞生、白子和、李燕伯、唐芷庵諸君。京曹多暇，時時習此以為樂。季弟禹卿游嶺南，制精具以歸。于是，詩鐘以余所寓三矯堂為盛。

通過這個記載可以看出，常到“三矯堂”參加詩鐘活動的除了“覓句堂”那班老朋友，還增加了許多新面孔，“其中躋顯仕、掇魏科，去者頗不乏人”，就連新點翰林其三弟唐景崶也成了積極分子。這么多的文人雅士追捧，“三矯堂”的詩鐘活動在整個京城堪稱首屈一指。

詩鐘具有如此魔力，怎么個玩法呢？

一方面，它是一種文字游戲。詩鐘限一炷香工夫吟成一聯或多聯，香盡鳴鐘，所以叫“詩鐘”。詩鐘吟成，再作為核心聯句各補綴成一首律詩，游戲結束。最后是點評環節，先由點評人挑選最好的聯句評述其妙，其他聯句則指出瑕疵。這是一個相互學習提高的階段，因為聯句是文學作品，沒有統一的評價標準，往往是見仁見智爭得面紅耳赤，場面異常火爆。

另一方面，它是一種賭博，時稱“雅賭”。要不是按一定比例抽取“賭資”用于鐘友們的酒食消費，清寒的唐景崧根本無力發起組織這樣的活動。既然是一種賭博，就具有相當的刺激性、競爭性和殘酷性，有人耽于此道不能自拔，也有人傾家蕩產，甚至命喪賭場。后來有人評價唐景崧“久官京師，脫略不羈，好與博徒游”，大概指的就是他喜好詩鐘這種活動。

唐景崧不僅是“三矯堂”詩鐘活動的組織者、領頭人，而且是京城當之無愧的詩鐘高手，詩鐘大家李嘉樂贊其為“鐘中將帥”。光緒十八年（1892），唐景崧在臺灣布政使任上應召入京，等候皇帝召見期間，昔日鐘友得其消息，設宴迎聚，把酒敘舊，感慨萬千。席間李憲之提議說：“景崧兄是鐘友的驕傲，為我們爭了光，此次回京，我們重整旗鼓，大戰一場如何？”唐景崧連忙起身拱手：“憲之兄謬贊了。各位兄臺，小弟這段時間俗事冗務纏身，等有時間再說吧。”在場諸位覺得機會難得，紛紛請求賞光賜教，唐景崧不好拂了鐘友的一片盛情，便答應下來。于是與一眾好友擺開戰場，“鏖戰數日，于車馬酒食日不暇給中，而從容樂為，其所嗜如此”。

后來唐景崧離開京城，依然對詩鐘情有獨鐘。在臺灣任職期間，于光緒十九年（1893）輯錄刊刻了《詩畸》十卷，共錄詩鐘六百四十五題四千六百六十九聯、七律三十五題二百二十一首，涉及鐘友五十八人，可謂詩鐘集大成之作。

伏魔寺謎社遣興 玩得了詩鐘的人，大都喜好謎語，唐景崧尤甚。京城菜市口胡同與北半截胡同相交處有一座寺廟，叫伏魔寺。伏魔寺坐北朝南，中路為三進院落，西路后部為二進方丈院，東部為一窄巷，寺后有一大片空地。唐景崧別出心裁地借用伏魔寺這塊空地，與燈謎大家韓蕓谷、田其年、古銘猷等發起組建謎社，猜謎遣興。

僅半年時間，伏魔寺謎社便在京城眾多謎社中脫穎而出，吸引燈謎名家鮑恩綬、陳應禧、胡蕙馨、張秀濤、張延秋、陳心言、黃公度等相繼加入，帶動眾多謎友參與，一時風頭無兩，“文人叢集，澄思騁妍，厥趣斯永”。謎社活動的高峰期是元宵、中秋兩節。每逢佳節便在伏魔寺懸棚列彩舉行燈謎盛會，文人雅士、社會名流以及燈謎愛好者摩肩接踵，熱鬧非凡，連伏魔寺香火也給帶旺起來，喜得寺廟主持連呼“阿彌陀佛”。

唐景崧好謎，源自其父自小培養。父親唐開旭一輩子課讀為生，授課之余，每逢年節尤其喜出謎語讓孩子們競猜，既陶冶了心性，又鍛煉了思維。在這樣的家庭氛圍中，唐景崧積累了制謎、猜謎的深厚功底。居京時，官閑無事，常以吟詩作謎寄托自己的心志。如其所作，謎面“漢高恩隆湯沐易（《滕文公》一句）”，謎底“沛澤多”，借沛公恩澤多施之句，頌揚漢高祖劉邦格外施恩澤于沛縣故里，迫切希望光緒皇帝能早日起用自己。又如謎面“周至文王姬昌猶未興也（《三字經》一句）”，謎底“始發奮”，借史上周朝至周文王猶未能興盛國力之事，激勵自己要像周武王姬發發憤滅商建周那樣，不甘沉寂，奮發圖強。

唐景崧制謎擅長別解，謎藝嫻熟。《清稗類鈔》稱“唐薇卿謎有絕詣”，所作大都扣合貼切，興味盎然，其中可稱膾炙人口者亦甚多。其謎有典雅大方、渾化靈通者，亦有淺白風趣、平易近人者。后之神童謎家韓英麒就十分推崇其淺白之作，說：“唐薇卿雖以淺語為謎，然學足以舉之，故句句是淺語，句句有深意，尤不易學。”

被尊稱“晚清謎壇巨擘”的唐景崧，不僅自己十分專注投入，而且從小培養引領兒侄輩進入謎壇，使其成為射謎高手。唐景崧《謎拾》一書就附有長子唐運溥著的《謎學》。“《謎學》，子運溥作，后生習此，賢于不弄紙筆。”舐犢之情，溢于言表。其侄唐景崇長子唐毅齋、次子唐溫齋追隨伯父，游于謎社，亦成燈謎玩家，分別著有《聽雪書屋廋詞》《臥云室隱語》等謎籍。

對謎社唐景崧用心投入，不僅花大量時間研究和籌辦，而且定期開展活動，或進行知識講座，或交流社員作品，或進行競猜比賽，以達到相互促進、共同提高的目的。唐景崧據此輯錄社員優秀作品，刊刻有《十八家燈謎》一書，其中收錄自己的謎作三十條。

梨園看戲交友 因老佛爺慈禧太后嗜好看戲，同治、光緒兩朝京師梨園極盛。上有所好下必甚焉，京城大小官員莫不相率盛行，非戲不歡。

唐景崧本就是個喜歡熱鬧、興趣廣泛之人，不僅公私聚會有戲必看，而且經常獨自出入戲園，聽戲度曲，成了十足的戲迷。這為他晚年回桂林振興桂劇埋下了伏筆。

在欣賞舞臺演出時，他細心揣摩戲中人物性格、情節安排、唱腔處理、舞臺設計。曲終人散后，他依然沉湎戲曲之中，或與名角交流，或找行家探討，并在這種常來常往中與京劇名家余紫云結下了情誼，演繹出轟動京城的梨園佳話。

余紫云是湖北羅田人，自幼隨父來京，入“景和堂”從梅巧玲習花旦，并私淑胡喜祿之青衣戲。其花旦戲《打面缸》《虹霓關》《梅龍鎮》等，青衣戲《祭江》《探寒窯》《宇宙鋒》《玉堂春》等均極出色，與紅極一時的時小福并駕齊驅。余紫云對京劇的貢獻在于繼承了其師梅巧玲融花衫、青衣于一爐的優良創造，在京劇旦角表演的發展上起到了承上啟下的作用。因拒絕為某御史唱堂戲而遭封殺要挾，余紫云便不再登臺，潛心于寓所“勝春堂”課書授徒，致力傳習教授。唐景崧每有空暇就往“勝春堂”跑，聽課學藝，知音察律。余紫云不把唐景崧當學生，視其為好友，但凡有求，便知無不言，悉心傳授。

二人交往因戲劇始，天長日久，情投意合，結下深厚友誼。唐景崧請纓抗法，余氏得知其行前體有不適，便前去探視并重金相饋。“京班中有青衣旦余紫云來視疾，私饋五千金，公乃成行。”離京出關之時，余紫云還專為之餞行，并贈一聯：

稱心一日足千古，

高會百年能幾何？