常遇春的大槍奔著寧國彪的左耳下扎了過來。寧國彪的頭往下一低，常遇春忽然發現在寧國彪的脖子上長著一個鮮紅的肉葫蘆。他趕緊把槍撤了回來。寧國彪心里納悶：這槍怎么又撤回去了？他一抬頭，見常遇春正瞪著兩眼看他。奇怪，這常遇春好面熟啊！在哪里見過呢？他怔怔發呆。忽聽常遇春問道：“你可是一江一東人氏？”寧國彪回答：“不錯。”“你可在三杰村住過？”“對呀。”“令尊大人可叫寧杰？”“正是。”這時就聽當啷一聲，常遇春把槍一扔，甩鐙離鞍下了坐騎，摘下頭盔托在手中，緊走幾步，來到寧國彪的馬前，雙膝跪倒，口稱：“恩兄在上，小弟有禮了”。這工夫寧國彪更納悶了：這是怎么回事呀？問道：“常遇春，你我二人素不相識，你為何跪到我的面前，管我叫恩兄呢？”常遇春聞聽二目垂淚：“我先問哥哥一句話，你的小名可叫大葫蘆嗎？”“啊，這……”寧國彪臉一紅，愣了，心里叨咕：他怎么會知道我的小名呢？這可真叫奇怪。雖然說自己的小名有點怪不好意思的，可人家問起來也不能不承認哪，萬一這里要是有別的原因呢！想到這兒，寧國彪低聲答道：“正是某家。”常遇春說：“既是這樣，小弟扔槍下馬給你叩頭就沒錯了。哥哥，自從你我弟兄分手以后，我天天想，日日盼，總盼望著將來再能與哥哥你有個見面之日，今天要不是小弟看見哥哥你脖頸之上的肉葫蘆，險些鑄成大錯。我再問問恩兄，咱那苦命的老娘親康泰與否？”寧國彪越聽越糊涂了：“常遇春，咱們是兩國的仇敵，我也沒有你這么一個兄弟，你可能是認錯人了吧？”常遇春哭著說：“我怎么能認錯人呢？我一輩子也忘不了娘親和恩兄你對我的養育之恩哪，哥哥，我就是你的兄弟三黑子啊。”寧國彪一聽鬧了半天這常遇春就是當年的三黑子，不由得又驚又喜。
這是怎么一回事呢？書中暗表，常遇春祖居二友莊，莊上有老哥兒仨姓雖不同，但都叫一個杰字，他們是常遇春的父親常杰；寧國彪的父親寧杰，還有一位叫仇杰。仇杰和寧杰老哥兒倆都在海上經商，常杰在本莊教書。這三個人情投意合，就結拜成了把兄弟，仇杰行大，寧杰為老二，常杰是行三。因為這老哥兒仨在莊上為人忠厚，德高望重，所以人們就很自然地把這二友莊叫成了三杰村。大爺仇杰沒有家眷，二爺寧杰娶妻姜氏，生有二子，長子小名叫大葫蘆，次子起名小彥。三爺常杰娶妻竇氏，因為常家家境貧寒，竇氏就在親戚家做個女工，掙些個零錢，補貼家里的生活。這一年仇杰和寧杰老哥兒倆去海上做買賣，不幸遇上了風暴，誰也不知道把他們的船刮到哪里去了，生不見人，死不見一尸一，始終沒有回來。時間一長，就有人傳說他們死了。三爺常杰本來身體不好，聽到這個兇訊，得了一場大病，不久，也一命嗚呼了。這三家人只剩下了二一奶奶姜氏，三奶奶竇氏，還有三歲的大葫蘆和不滿周歲的小彥。二一奶奶姜氏自己手里有點積蓄，還有兩個孩子做伴。那三奶奶竇氏可就苦了，不但家貧如洗，而且又身懷有孕，不能出去給人家做活，只好坐吃山空。寧二一奶奶看著竇氏如此可憐，總是接長補短地給送點錢和米來，不過這也只能救急，救不了窮。后來常三奶奶生了個小男孩，心里雖然挺高興，可這困難就更大了。竇氏常常吃不上喝不上，孩子沒出滿月，奶就沒有了。孩子沒奶吃餓得直哭，村里的嬸子大娘們也是看著這娘兒倆可憐，就抱著孩子到各家去找奶吃。這孩子的嘴還挺壯，特別有勁，不管是誰家媳婦的奶，只要叫他一吃，不是給吃空嘍，就是把奶給人家嘬出血來，因此誰也不愿意給老常家的孩子吃奶。這樣一來，沒幾天就把這孩子餓成皮包骨了。常三奶奶想給他買點什么吃的，手中又分文沒有，這真是叫天天不應，叫地地不語，看著這個苦命的孩子心里跟刀子攪的一樣難過。想給人家做零活掙幾個錢吧，有個孩子墜拉著又不能脫身，不出去還真沒吃的，總指著二一奶奶的點滴周濟也不是長久之事啊。她越想越沒路：干脆與其活著受罪，倒不如死了清閑。就這一天，她找了一條繩子在房梁上拴了個套，想著懸梁自盡。正在這個工夫。那寧二一奶奶過來了，一看弟妹要上吊，就忙著解勸說：“他二嬸呀，你可千萬不能尋短見哪，我看誰家窮也不能窮到底，誰家富也不能扎下根，凡事都要往寬處想，你要有個三長兩短的，這孩子可怎么辦哪？那不是更苦了嗎？小車不倒就得往前推，無論怎么難也得挺著過，等著孩子稍微大一些就好了。”三奶奶一聽這話可就更忍不住了，眼淚流得像斷了線的珠子一樣，撲簌簌直掉，泣不成聲地說：“二嬸子啊，你是不知道，要是我一個人再苦也能受哇，這不是嗎？叫這孩子就把我給難住了，我又一口奶也沒有，喂還喂不起。眼睜睜看著這么點的孩子跟我受這份罪呀，這不活活把我難死了嗎？”寧夫人一聽也是長噓短嘆，思前想后。也沒有什么更好的辦法周濟她母子，只好說：“他三嬸呀，我看這樣吧，我家雖然比你家強點，可也富裕不了多少，要說叫你們娘兒倆都跟著我過去，我也怕養不起，倒不如你把孩子給我留下，你還去給人家做個零活，打個短工，好維持你自己的生活，孩子你就甭管了。好在我現在還有口奶，還能叫倆孩子湊合著吃，不夠的話，我再喂他們點零食，不管怎么難也得把這個孩子拉扯起來。將來大人孩子都好好的，咱們也算對得起死去的他三叔哇。你看怎么樣？”竇氏一聽，當然是千恩萬謝，感激不盡：“要是這么著，二嫂子您可算救了我們娘兒倆了，只是又得給您添麻煩。”“嗐，窮幫窮、富吃富嗎。再說咱們又都是多年的一交一情，還說這些干什么？”由這兒起，竇氏就又出去給人家做女工，寧夫人就把這個小孩兒抱回家來了。因為常遇春長得特別黑，也沒有個正經名字，所以寧夫人就把他跟自己的兩個孩子排列起來，取名字叫三黑子，讓小三黑子和小彥一起都吃自己的奶。三黑子這小孩子長得墩墩實實，干干凈凈，還不愛哭，寧夫人挺喜歡他。可那小彥就不然了，他不但窩里窩囊，而且滿臉鼻涕、眼淚、哈拉子，挺邋遢，動不動就撒著個嘴咧咧地哭個沒完，真叫煩人。三黑子來了幾個月以后就開始欺負他，小彥光去那個受氣的。每次吃奶，寧夫人總是叫他們一塊兒吃，懷里邊一邊抱一個，這三黑子嘴壯吃得快，咕咚咕咚幾口就把這個奶吃得沒水了，然后他上去啪啪給小彥兩巴掌，連推帶操地把小彥扒拉到旁邊去，他爬過去吃小彥那個奶。寧夫人給他們倆一人買一個大餑餑，三黑子三口兩口吃完了，就去搶小彥的吃。小彥打不過他，就只好坐在一邊咧著個嘴哭。對這些事，寧夫人不但不生氣，反而夸獎：“你看我這三兒子多橫啊，小胸脯腆著，小拳頭攥著，跟個小黑鐵疙瘩似的，把眼珠一瞪多有神哪，將來長大嘍也是個了不起的英雄。小彥哪小彥，你瞧瞧你那個窩囊勁兒，整天價就知道哭。你都快一生日了，還打不過一個幾個月的孩子呢，真是個飯桶，沒出息。”大葫蘆跟小彥可不一樣，小的時候就忠厚老實，非常懂事，不愛說不愛道的，也不添油也不加醋，總是哄著兩個弟弟玩。因為寧夫人總是一寵一著三黑子，所以小彥就光受氣，一來二去的，兩個孩子就結下了怨恨。
后來寧家的日子越來越不好過了，大葫蘆就經人引見去跟老義士王藹云學藝。老義士一看大葫蘆這孩子太好了，又忠厚，又老實，吃得虧，讓得人，學藝專心刻苦，就是經常在背地里偷偷地掉眼淚。王藹云一問，才知道他是心疼母親帶著兩個兄弟不容易。王藹云為了叫他安心學藝，就和自己的老伴商量說：“我想把大葫蘆的母親和他的兩個兄弟都接到咱們這兒來，免得總讓他為家里邊掛心，咱們家再添幾雙筷子也算不了什么，誰叫我們師徒倆感情處得好呢？他有心事我就得分神，咱們能栽培出一個人才來就比什么都強。”老伴說：“那趕情好，能把弟妹接來，也好和我做個伴。”這么著，就讓自己的兒子套著車到三杰村來接寧夫人。寧夫人很高興，把家里的破爛東西收拾收拾就要上車。正在這時，常遇春的母親回來了，聽說了這件事，便對寧夫人說：“二嫂子，這些年真難為你，孩子已經五六歲了，就讓他跟著我吧，不要再給人家添麻煩了。”寧夫人舍不得讓三黑子離開自己，可又一想，到了王家總歸不比自己家，住長住不長也很難說，暫時不帶去也好。寧夫人把家里僅有的一點錢一交一給了竇夫人，流著淚說：“妹妹，少則仨月，多則半年，我就會回來的，你母子可要保重啊！”竇氏夫人讓兒子給寧夫人磕了三個響頭。大家灑淚而別。這一別就是三十多年。
從那以后三黑子就上山砍柴，給人家放牛，到了十幾歲，就上山打獵來奉養著自己的娘親。這么些年了，他一直在想念寧家母親和大葫蘆哥哥。他聽人說起自己小的時候和二哥搶餑餑，奪乳食，總覺得對不住二哥。后來他結識了武殿章，也起了個正式名字叫常青，號叫遇春。陸家莊結義后，常遇春提出此事，郭莊主立即派人四面八方去尋找寧家母親和大葫蘆、小彥的下落，可是因為不知道他們的正經的名字，這么些年一直沒有音信。不想今日在戰場之上他要槍挑寧國彪時，發現了寧國彪脖頸子上的標志——肉葫蘆。常遇春又是高興，又是悲傷，他這才扔槍下馬，跪倒報名。寧國彪一聽開平王常遇春就是當年的三黑子，不由得想起了母親說過的話：將來三黑子的功名富貴不可限量，一定比你們哥倆勝強幾倍。現在看來全都應驗了，三黑子已然名揚天下，官拜西吳開平王了。寧國彪想罷，趕忙掛槍下馬，向前攙扶常遇春：“三弟免禮，快快請起。”常遇春起身問道：“恩兄，咱們的母親可安康？”寧國彪說：“倒也安康。嬸娘大人可好？”常遇春說：“家母身體也很好。恩兄，小弟要求一事，不知你能否應允？”寧國彪說：“有什么事你就說吧。”常遇春說：“當初小弟受恩母活命之恩，銘刻肺腑，今日既知她老人家在蕪湖城中，望兄長將小弟帶進城中，探望萱堂。”寧國彪說：“三弟肺腑之言，愚兄不是不明白，只是你我是二主之臣，我保的是大元朝，你保的是西吳王，你跟我過關探母，西吳王怎能答應啊。”常遇春說：“這倒無妨，我與主公沖北磕頭，八拜結一交一，看在多年的君臣之情，弟兄之誼。諒他也不能不允。”寧國彪說：“三弟可知現在是兩國一交一兵，不同尋常，自古忠孝不能兩全。今天在兩軍陣前你饒我一死，也算你報了娘親的養育之恩了。我看你還是不要進關為好，免得西吳王猜疑三弟不忠。”常遇春說：“這樣吧，我主公朱元璋是有道的明君，我回去把咱們之間的內情對他明講，他若是答應，咱們哥倆就一同前往；他若不答應，小弟我就辭官不做了。望求恩見成全小弟與母親相見一面吧。”寧國彪也實在是沒了主意，只好說：“好吧，既是如此，我就在此等你片刻。可有一件，你主公若不答應你可千萬不要強求，以免叫他為難，聽見沒有？”常遇春一聽這話，滿心歡喜地答道：“小弟遵命，思兄稍候，小弟去去就來。”他提槍上馬來到西吳王的面前，下馬跪拜：“主公在上，為巨一交一令請假來了。”西吳王忙問：“六弟，方才你在兩軍陣前眼看就要槍挑寧國彪，大功告成，可是你不但未挑敵將，反而下馬跪倒在他的面前，不知所為何故？”常遇春便把自己與寧家的一段關系簡單講了一遍說道：“我那恩母現在蕪湖關內，請主公允許我進關探母，以報她老人家養育之恩。”朱元璋聞聽，略一沉思，便說：“六弟呀，你我弟兄既然一個頭磕到地下了，那么你的母親也就是我的母親，按理說你過關探母愚兄也當同去問安，但因國中不可一日無君，愚兄實實不能脫身前往，六弟進城要在母親面前多為愚兄解說。”說到這里對親兵說：“去到營中，將我那箱中禮品拿來。”工夫不大，親兵拿來綢緞百匹，玉如意一對，長壽圖一幅，朱元璋說：“這是送與母親的，略表孝意，望賢弟進了蕪湖關要在母親的面前替我問好。你見了老娘務必對她老人家說明，而今元朝腐敗，殘暴不仁，民不聊生，你我弟兄為國為民才興兵起義。母親、恩兄若棄元朝，歸西吳，孤王決不虧待。”常遇春說：“我母親和恩兄若不歸降呢？”西吳王說：“他若不降，孤王就繞路攻取太平府，不打蕪湖關，也決不能傷了你們弟兄的和氣。”常遇春再次跪拜，謝過了西吳王。他讓賈平、王威把西吳王所贈的禮品帶著，又回到軍前，見了寧國彪把西吳王朱元璋的意思對他細說了一遍，寧國彪不禁暗暗豎指贊揚：朱元璋真是寬宏大量。忙說道：“雖則如此，賢弟進關探母可不能帶一兵一卒，只你一人前去。”常遇春說：“好。”吩咐賈平、王威帶著這三千五百名弟兄就在城外扎營，安排齊畢這才跟隨寧國彪進了蕪湖關。
兩個人來到帥府外邊一齊下馬，寧國彪說：“三弟，你在此稍候一時，待愚兄先去報與母親得知。”常遇春點了點頭，寧國彪轉身形進帥府，穿宅過院來到母親的房前，讓丫環傳進話去。工夫不大，丫環出來說：“老夫人請大帥回話。”寧國彪來到屋里一瞧，母親坐在當中，自己的妻子張氏、二弟媳婦游氏和女兒小霞都在這里陪著老夫人談心呢。他滿面賠笑，上前給母親施禮：“娘啊，給您道喜了。”老太太說：“而今西吳軍壓境，兵臨城下，我愁有萬千，喜從何來呢？”寧國彪說：“您老人家今日想明日盼，晝夜掛牽的三兒子他回來了。”老太太聞聽，忙問：“我那三黑兒他在何處？你是怎樣見著他的？”寧國彪笑著對母親說：“娘啊，您當那三黑子是誰呀？他就是當年在大都城武科場馬踏貢院墻、一舉勝五杰的狀元郎，懷遠安寧黑太歲，打虎將軍常遇春哪，現在他是西吳王朱元璋駕前的開平王了。他奉西吳王之命前來攻取蕪湖關，我們倆在兩軍陣前，兒戰他不過，正俯首就死，他忽然發現了我脖子上的肉葫蘆，這才趕緊扔槍下馬，跪倒給我磕頭，報了名，我才知道他就是您兒三黑子。他聽說您老人家還健在，就一定要跟我過關前來探望。起初我不答應，怕他主公懷疑咱們勸他投降。可是怎么說他也不聽，非來不可，最后擠得我實在沒辦法了，才勉強答應下來。他已經向他主公請了假，帶著禮物進了城，現在就在門外等候呢。娘啊，這不是您的大喜嗎？”老太太聽了這前后之事，心中甚喜，說道：“你快叫他進來，為娘我要看一看他是何等的模樣。”寧國彪出了上房對常遇春說：“母親讓你進去。”常遇春答應一聲，邁步進房子，抬頭一看恩母坐在床上，兩鬢皆白，一一團一和氣，急忙塌金梁，倒玉柱，跪在床前：“恩母在上，不孝兒三黑子給母親叩頭了。”老太太閃國觀看，只見當初的三黑子已經是個虎背熊腰的彪形大漢了。老太太說：“真是我兒回來了？待為娘好好看看你。”常遇春心里邊難過，上前緊緊抱住了母親的雙腿：“娘啊！……”他就哭了起來。老太太對寧國彪說：“國彪，把你三弟攙起來。”常遇春坐在一旁，把自己這些年經過的情形，簡單對母親講了一遍。最后說：“如今我母子相見，孩兒可在娘前行孝。”老太大聞聽此話，心里雖然熱乎乎的，可又一想這是什么時候啊。她把心一橫，對常遇春說：“三黑子，我來問你，你這是過關探母來了，還是給我添罵名來了呢？”常遇春一聽可就愣了：“娘啊，我實心探母，并無他意，怎么會是給您添罵名來了呢？您這話倒叫孩兒我越聽越糊涂了。”老太太說：“不管咱們過去有多深多厚的情誼，可現在咱們是兩國的仇敵，你想盤古至今，為王者哪有讓自己手下的戰將上敵營探親的道理呢？你主公既能允許你過關探母，這就是很不容易的事了，何況他還給老身帶來了這么多的禮物，由此可見朱元璋這個人確實是寬宏大量，大仁大義，成大事者必定是西吳王。我兒輔助賢王，適得其主，可是你身為國家大將，就應當一心為國，全始全終，鞠躬盡瘁，死而后已，不該以小誤大，殉私情義氣用事，為了報答我母子的私恩丟下國家大事不管；置君臣之義不顧。我如果將你留在蕪湖關，豈不叫你為天下人所唾罵嗎？你今天進蕪湖關已經是大錯鑄成，為娘不能讓你一錯再錯，我們不勸你投降，可是你也別勸我們歸順。我明知元朝已經難以支持，可是你的兩位哥哥這么些年一直吃著皇糧俸米，不得不為國盡忠。如今咱娘兒倆也見著面了，你跟你哥哥也說過話了，況且在陣前你又饒了他一命，這養育之恩就算你報了，情也算你補了，我就不留你了，你趕快出離蕪湖關，回奔西吳的營盤，也好叫你主公放心。不論什么時候，你們哥兒倆再到軍前，只當是互不相識，把私情放在一邊，只談國家大事。你一槍把你哥哥扎死，娘決不怪你無情，你是為了西吳的一江一山。如果你哥哥一槍把你扎死，你可也別怪你哥哥無義，你們是各為其主嘛！你一時不回去你的主公一時放心不下，咱又沒別的事，又何必叫人家擔心呢？”老人家說到這兒轉過身來叫道：“國彪哇，快送你三弟出城！”常遇春一聽老太太往外攆自己，心中如同萬把鋼刀刺扎一樣。他說：“娘，我不走。”老太太一聽厲聲喝道：“你給我走！難道你要氣死老身？難道你非叫西吳罵我們娘兒倆挑撥離間不成嗎？一奴一才，不要多說，我要回避了。國彪，快送他走！”這時候寧國彪的心里也挺不是滋味兒，但是一瞧母親主意已定，已經吩咐兩次了，再也不敢怠慢，趕忙上前輕輕地叫了一聲：“三弟，跟我走吧！”常遇春淚流滿面，抬頭看了看母親，又苦苦地哀求：“娘啊，您就不能叫孩兒在您的面前多呆一會兒嗎？”老太太站起身來，斬釘截鐵地說：“不行，多留無益，快些去吧！”常遇春怕再慧娘親生氣，不敢不走，說：“娘啊，您老人家多多保重，孩兒告……辭了！”說罷戀戀不舍地退了出來。
常遇春在前，寧國彪在后，兩人剛剛出帥府，就聽背后有人高喊：“大帥慢走，老夫人在上房放聲痛哭，眾人勸阻不住。”常遇春聞聽，二日落淚說：“大哥，母親是不忍小弟離去，我們還是回去吧。”寧國彪說：“三弟不可，母親是個剛強人，你若回去，她必然大怒。”他喚過一名中軍，吩咐中軍：“手擎大令一支，送你三將軍出關！”中軍答應一聲，把常遇春的馬牽來。常遇春認鐙扳鞍上了坐騎，中軍也上了馬，兩馬齊催，遘奔北門。正走之間，忽見斜側里殺出一支人馬，為首大將斷喝一聲：“三黑休走！著我一槍！”說罷將槍一抖，照定常遇春哽嗓就刺。