“答案”就在第四對染色體里面

Perls博士的研究團隊收集了百歲長壽者家族所有成員的血液標本，以“同胞分析法”這種基因組解析法進行調查研究。所謂基因組，就是指該個體所有的遺傳信息。所謂同胞分析法，是指將長壽家族中長壽的人與沒有長壽的人的基因型進行比對，再找出長壽基因的方法。

在研究過程中，許多基因都曾被列為長壽基因的候補者，Perls博士的團隊最終選定了第四號染色體中的基因。

人體的細胞核中有攜帶遺傳信息的染色體，DNA就在染色體里面。將DNA拉直，是一段近兩米長的物質。之前在講Sir2基因的時候我已經提到過一種叫組蛋白的蛋白質，這種蛋白質折疊纏繞在DNA上面。

人體共有46條染色體，由大到小對染色體進行編號，染色體都是成對的，46條染色體共計23對。第23對染色體，也就是最后一對染色體是XX或者XY染色體，決定了人體的性別。成對染色體中的第四對里面便有長壽基因。

再說染色體中基因的數量，第一對染色體中有2610個基因，第二對染色體中有1748個基因，第三對染色體中有1381個基因，第四對染色體中有1024個基因。第五對、第六對到最后一對，我在這里就不一一詳述了（根據資料不同，基因的具體數量會有一些差異。本書是根據京都大學生命科學研究所的資料作成的）。

第四對染色體中的基因，控制著膽固醇的代謝。其實，Perls博士在尋找長壽基因的過程中，還發現一個有趣的現象，那就是長壽家族患心臟病和腦中風的概率很小。所以Perls博士大膽假設，是不是因為長壽家族中有預防這類疾病的基因，而這個基因在人體中發揮了相應的作用呢？所以，當在第四對染色體里面發現控制膽固醇代謝的基因的時候，便將其確定為長壽基因（圖2）。

圖2　第四對染色體與長壽基因

美國導致死亡原因居首位的是心臟病，第二是癌癥，第三是腦中風。而在日本居第一位的是癌癥，第二和第三或是心臟病，或是腦中風。正如大家所知道的，膽固醇和動脈硬化有很深的關系。心臟病，尤其是心臟血管疾病——心肌梗死，都是由于動脈硬化而造成的。如果基因能夠控制膽固醇的代謝，那么就能防止動脈硬化，從而預防心臟病。

成功獲取遺傳基因的是和Perls博士共同進行研究的安·瓦爾·普克（Ann Vale Puka）博士，Puka博士發現的基因可以通過一個叫做細胞微粒體的小器官，將膽固醇運出身體。如果該基因的活動能力減弱，膽固醇代謝緩慢，致使大量的膽固醇留存于血液中。相反，如果該基因的活動能力較強，促進膽固醇的代謝，這樣就不會增加血液中的膽固醇含量。這個基因是在長壽家族的人的第四對染色體中發現的。和之前的推測一致，它是控制膽固醇代謝的基因。但是……