健康和疾病的發育起源（developmental origins of health and diseases，DOHaD）是對兒童早期發展產生重要影響的諸多研究進展中最主要的一個理論。英國學者David Baker報道了一項回顧性隊列研究，發現曾有出生體重偏低或者出生1年內營養不良病史的成人中，心血管疾病的發生率明顯升高；20世紀70年代英格蘭和威爾士地區的冠心病（CHD）死亡率與20年代的嬰兒死亡率（IMR）在地理分布上呈現高度相關；另外，除CHD死亡率外，慢性支氣管炎、胃癌、慢性風濕性心臟病與IMR也呈現相似的聯系；出生體重、1歲體重與CHD的聯系是互相獨立的。結論是宮內營養不良的生長環境導致個體對生后其他CHD危險因素的易感性增強。Baker根據這些研究結果，提出了一個假設：“成人期疾病的胎兒起源” （fetal origins of adult diseases），這一假設被以后在英國、荷蘭、瑞典、印度、美國、中國等國家開展的人群回顧性隊列流行病學研究所證實，包括上海交通大學賀林等進行的“中國三年自然災害出生隊列研究”，北京首都兒科研究所米杰等進行的“宮內發育與成人健康監測”研究。米杰等在20世紀90年代共調查了628名于1948 年7 月～1954 年12 月在北京協和醫院出生的健康出院的單生子，2000～2002年又進行了第二階段調查，共計400 余人，結果發現：出生消瘦伴成年超重組2型糖尿病和糖耐量減低患病率最高，達到43.8%；出生時脂肪較多且成年消瘦組患病率最低，僅為8.3%。母親懷孕早、晚期體重指數（BMI）與子女成年期糖負荷后2小時血糖濃度呈負相關。證明了低出生指標與成年期2 型糖尿病和糖耐量減低的聯系，其機制可能是通過母親孕前低體重導致胎兒營養不良，產生胰島素抵抗的途徑。出生消瘦與成年期超重的協同作用是導致2型糖尿病和糖耐量減低的主要原因。其他學者的研究還發現早期的營養不良與成年期精神障礙的高度相關。根據這些研究結果，在Baker提出的“成人疾病的胎兒起源”假設的基礎上，形成了一個新的理論：“健康和疾病的發育起源”。這一理論指出兒童早期的營養和發育狀況的影響是長期的，構成一生健康的基礎，而早期的營養不良和發育障礙可以成為成人疾病的危險因素。大量的生命科學的基礎研究，如表觀遺傳學、代謝組學、神經內分泌學等，也為DOHaD理論提供了科學證據，并豐富了這一理論的內涵。

在提出健康和疾病的發育起源理論的同時，形成了一個新的概念：發育編程（developmental programming）。發育是綜合遺傳和環境因素的順序化的過程，使機體內部全部組成形成互相聯系的復雜系統，從而形成全部的生命功能和表征，這便是發育的編程過程。順序化的缺陷是兒童期，乃至成人期疾病最基礎的原因。這一理論體現了遺傳機制和環境機制在兒童早期發展中的協同作用。

DOHaD和發育編程理論的重要意義體現在以下方面：

（1）強調兒童早期發展在生命周期中的基礎作用，并為此提出了重要的科學證據。

（2）強調營養和養育在兒童早期發展中的重要作用，開拓了腦科學、表觀遺傳學等學科的研究領域。

（3）為孕產婦保健賦予了新的內涵，良好的孕期營養和環境可以促進胎兒的發育，為下一代終身的健康奠定初始的基礎。

（4）為成人慢性病的兒童期預防提出了理論依據。

（5）推動了發育兒科學的發展，并為生命科學研究開拓了廣闊的新領域。

為了更形象地強調兒童早期的重要性，2010年4月21日在紐約召開了有關兒童早期營養的國際高層會議，提出了要在全球推動以改善嬰幼兒營養為目的“1000天行動” （1000 Days Movement），其口號是：“生命最初1000天：改變一生，改變未來。”（1000 days：Change a Life，Change the Future）生命最初的1000天，即從孕期到2歲，這是影響人類未來的重要主題，也是尚未被足夠重視的主題。基于該年齡期的重要性，將該年齡期稱為“發展機遇的窗口期”（window of opportunity）。 生命的最初1000天，即從懷孕到2歲期間的母嬰營養和養育環境，可以明顯地影響兒童的健康和未來。兒童早期營養和養育環境會給兒童提供一個良好的生長發育的機遇和條件，使兒童的發育潛力得到充分的發展。研究表明，從孕期到2歲是一個生長發育的關鍵期，良好的營養和養育，可以保障和促進兒童體格和腦發育，降低出生缺陷的發生率，降低對疾病的易感性，增強對感染的免疫力。兒童早期營養缺乏和不良的養育環境的遠期影響，還會導致學習成績的下降，以及終身工作機會和經濟效益的下降。