科學研究表明，兒童的發展取決于遺傳機制和環境機制的共同作用，即自然和養育（nature and nurture）。先天的遺傳機制確立了兒童發育的內在潛力和天賦，而后天的養育環境促成了這些潛力的早期發揮，變成現實的能力。兒童都有發育的潛力，兒童都是自己長大的；但是，兒童又必須在一定的環境和條件下，才能長大，長成什么樣的人。這是事物的兩個方面。兒童與成人最大的區別是不成熟，具有很大的可塑性和發育的空間和時間；同時，兒童必須依賴成人，兒童在成人的照料下，在成人構建的環境中成長，從不成熟走向成熟，從依賴走向獨立。我們將兒童的生長發育需要環境刺激的機制定義為“基于環境刺激的系統發育原理”。這一原理表明，人體每一個系統的發育，每一個能力的形成，都需要來自環境的刺激。兒童的潛力不等于就是兒童的能力，不等于兒童會自動地形成各種能力。從潛力天賦到能力的形成之間，需要一個過程，一個橋梁，這就是兒童不可缺少的養育過程和生活環境。這是兒童的潛力轉變為現實能力所必需的過程和橋梁。兒童早期這些潛力的發揮以及能力的形成所需要的信息、刺激、環境和條件，主要是來自父母、家庭和養育過程。例如，兒童語言能力的發育，先天遺傳機制決定了兒童具備語言發育的能力，而兒童學會什么樣的語言，完全決定于兒童成長的環境，在中文的環境中長大的兒童自然會說中文，在英語環境中長大的兒童自然會說英語，而生活在不同地方的兒童會帶有不同地方語言的口音，而這種口音往往會影響終身。

重視兒童發育的內在潛力，是要遵循兒童發育的規律和階段，避免拔苗助長；重視兒童發育的內在潛力，是要發現和接納兒童的差異，差異常常是兒童的優勢，而不是兒童的問題；重視兒童發育的內在潛力，是要及時肯定兒童的每一個進步，鼓勵兒童內在潛力的激活，培養兒童的自信、自尊和自主，養成兒童積極向上的態度，更好地成長。

重視環境機制是要強調家庭環境和父母的養育在兒童早期發展中發揮的關鍵作用。兒童生長發育必需的信息、刺激和經歷都是從兒童的日常的養育和生活過程中獲得的。因此，兒童的發育必須經歷養育的自然過程。所有的自然過程都是有規律的，這些規律是融合在父母日常的養育活動中。科學研究使我們認識到養育的這些規律，從而形成基于自然規律的養育理念和知識，幫助父母學習基于科學循證的育兒知識，幫助父母積累養育過程中獲得的經驗和技能，在日常的養育過程中，養成正確的育兒態度和方式。對多數家長來說，養育過程中的各種具體的做法常常看起來是簡單的，其實，看似簡單的過程，卻可以包含許許多多深刻的內涵，為兒童提供生長發育所必需的環境和條件，促進兒童不斷地成長。