腦發育（brain development）是兒童早期綜合發展的重要基礎。腦和神經科學研究表明，大腦的發育依賴于大腦所攝取的信息，從出生開始直到成年。生命的早期是大腦發育最重要的階段，也是對信息最渴求和最敏感的階段。既要重視早期大腦發育的持續的影響，同時也要認識到，大腦所具備的終身的發展潛力和可塑性。先天遺傳機制和后天環境機制共同作用于大腦，從而使人的認知、行為和情感、思維和社會能力不斷地成長和發展。腦發育的研究自然會引導我們去思考如何更好地養育兒童。父母、保育人員和老師為兒童創造的環境是否能夠給兒童的發育提供良好的經歷和適宜的信息，這是重大的挑戰，會影響到基于大腦發育的兒童的認知，情感、行為和社會能力的形成和發展。

腦科學和神經科學研究進展給兒童早期發展的重要啟示：

（1）腦發育依賴于整個兒童發育期的經驗、信息和環境刺激的作用。腦發育對經驗的依賴性部分地造就了腦和認知發育的可塑性，是腦的正常發育所必需的。

（2）兒童早期，從孕期到學齡前期的經驗對腦發育尤為重要。兒童早期的許多因素可以傷害腦的發育，例如，視覺損害、聽力障礙、感知-運動障礙和其他的缺陷；而更重要的是能否獲得腦和神經系統發育必需的豐富的經驗、信息和環境刺激。

（3）發育神經科學研究不但要發現可以損害腦發育的因素，以及如何去保護兒童避免這些因素的影響，例如，虐待、忽視、在有害和危險的環境中成長等都是腦發育明顯的有害因素；更要研究如何能從正面促進和加速腦的健康發育，包括腦的健康發育需要哪些自然的和社會的環境因素和條件，尤其是與認知、語言、情感、思維和社會能力的發育相關的問題。