莪術中一般含有兩大類成分，即揮發油和姜黃素。莪術油中含倍半萜烯類物質，易溶于有機溶劑，難溶于水，傳統提取方法為水蒸氣蒸餾法（SD）。

莪術原藥材經適當粉碎，稱取一定質量的藥粉，與適當倍量的水置于燒瓶中，加入玻璃珠數粒，振搖混勻，浸泡過夜，連接揮發油測定器與回流冷凝管，自冷凝管上端加水至充滿揮發油測定器的刻度部分，并溢流入燒瓶時為止。置電熱套中緩緩加熱至沸騰，并保持微沸規定時間；停止加熱，放置片刻，開啟測定器下端的活塞，將水緩緩放出。接收揮發油于梨形分液漏斗中，用少許乙醚萃取數次，低溫揮盡乙醚，揮發油用減重法稱重。

水蒸氣蒸餾中，影響較大的因素有加水量、蒸餾時間和粉碎粒度等幾個因素。有學者根據正交試驗結果，確定提取莪術油的最佳工藝條件，即藥材粉碎成粗粉（過30目篩），加質量分數8倍水，蒸餾提取8小時。藥材平均出油率為2.51%。

水蒸氣蒸餾法沿用已久，但用于莪術揮發油提取時尚有缺點。如藥材需要前處理，蒸餾時間較長，溫度較高，長時間加熱可能使其有效成分（如倍半萜類衍生物）發生分解和轉化，影響其功效；莪術中含有較多的淀粉粒與揮發油一起被蒸餾出，造成提取的莪術揮發油中含有大量的泡沫，難以分層。因此，必須使用有機溶劑等進行分離。

關懷等擬用正交試驗設計對水蒸汽蒸餾法提取工藝條件進行安全優選，發現粉碎度和蒸餾時間是影響揮發油提取效率的主要因素，而浸泡時間是非主要因素，由試驗結果得出最佳因素組合為粉碎度10～20目，蒸餾時間6小時。但水蒸氣蒸餾可使莪術二酮轉變為莪術內酯，降低部分藥效，黃可新等通過多種提取分離的試驗方法比較，發現用甲醇提取溫莪術干粉，通過減壓蒸餾除去甲醇，加入適量水稀釋并用石油醚提取，蒸餾除去溶劑即得揮發油，這一方法效果較優。