養生首先是為了防病。“重在預防”的觀點，在中醫理論形成的早期就已經出現。這可以從現代仍在頻繁使用的成語“防患于未然”的出處，《周易·既濟》的時代上得以佐證。清代早期的養生專著《老老恒言》也說：“以方藥治未病，不若以起居飲食調攝于未病。”可見“防患于未然”的思想，在民族文化傳承上的一脈相承。

在中醫的概念里，治未病有三個層次的意思。

第一個層次，用出自《周易·既濟》的成語，“防患于未然”來比喻非常恰當。

“治未病”見于《素問》，在《刺熱》中記載有“病雖未發，見赤色者刺之，名曰治未病”之語。最著名的例子就是，戰國末期的思想家、哲學家、法家思想的集大成者，韓非在其著作《韓非子·喻老》里所記載的那個《扁鵲見蔡桓公》的奇妙故事。這個用生命換來的教訓早已嵌入了歷史，深入了人心，成為了古代文學著作中治未病的反面教材。

中醫所提倡的治未病，其實是在病勢尚未形成、病邪只限于對面色的改變，也就是人們常說的，某人近來臉色不好的時候，所進行的治療和調整。這相當于是在現代概念中的亞健康階段，或者是在疾病尚處于潛伏期的時候就開始進行的，有針對性的早期治療。

中醫自古就高度重視治未病。能發現疾病苗頭的醫生，在《素問·八正神明論》中，被命名為“上工”，屬于醫生中的最高等級。“上工救其萌芽”的意思是說，醫術高超的醫生可以根據臟腑在相關皮部的異常表現，也就是通過觀察“三部九候之氣”的異常情況，發現疾病的苗頭，并盡可能地進行早期的治療和調整。

俗語常說，“求人不如求己”。因為許多常見病，如“感冒”、“消化不良”等，其首發癥狀都是由病人自己感覺出來的，所以，在已有不適感覺，但疾病尚未形成的時候，自己抓緊時機進行盡早的調整，就是最及時的“治未病”。

比如清朝的曹庭棟，就在《老老恒言》中介紹了一個能夠防止感冒形成的經驗：“身之受風受寒暑，未有不自知，病雖未現，即衣暖飲熱，令有微汗，邪亦可從汗解。”意思是說，在受涼之后身上發冷，還未出現流涕、咳嗽的疾病前期，要立即多穿衣服喝熱飲，使身體微微汗出，邪從汗解，身體的感覺就能夠恢復正常。值得說明的是，近幾年這個方法經過多次親身體驗，確實非常有效。

《閑情偶寄》的筆者則詳細地列舉了傷食與風寒將起的病因、病勢、當事者的感覺和應該采取的措施。養生家李漁說道：傷食是因為吃得略為有點多，飽而不下故而后悔多食；風寒將起則是偶爾穿衣有點薄，由怕風漸至感到周身寒冷。而當此之時，就要及時服用消食化積的藥物而使之速消，趕緊飲用祛風散寒的藥劑以使寒邪從汗而解，以防止疾病的形成。

李漁所采用的方法，按中醫的說法則是，當病邪尚在毫毛和氣分的時候就開始及早救治，而不是非得等到病證清楚，病邪已經入深某臟某腑的階段再進行治療。

第二個層次是指防止已有的疾病加重，或者是防止原有的疾病復發。

這里有兩個情況：一是防止已有的疾病加重。如對“上感”所導致的咳嗽高熱要盡早治療，以防病菌向下呼吸道蔓延，引發肺部感染；甚至逆傳心包，引發現代醫學所說的腦炎。盡早治療的重要性，用出自《后漢書·丁鴻傳》的成語“防微杜漸”來形容，非常貼切。二是為了防止原有的疾病或癥狀復發，提前所采取的預防治療措施。如冬季喘咳的患者在夏季入伏時進行的穴位貼敷，即冬病夏治；再如瘧疾等定時發作的疾病，須在其癥狀出現以前施以治療，即“治其未盛”。這都屬于已有疾病而盡早治療。

第三個層次是防傳變。人當然可以帶病生存，但病勢不可能是恒定不變的，病邪隨時會依據人體正氣的強弱而發生變化。

疾病發生變化的結果是由正邪斗爭的結果而決定的。正氣增強疾病就會向著好轉的方向轉化；而一旦邪氣占據了上風，病邪就會向身體的內部傳變。《素問·玉機真臟論》，把疾病傳變的機理和規律描述得非常清楚：“五臟相通，移皆有次；五臟有病，則各傳其所勝。”意思是說，五臟之間有經脈依次相互連通；某個臟器得病之后，也都有其容易受牽連而一起出現病癥的相關器官。所以在治療疾病時，好醫生和一般醫生的區別就是，能不能及時防止疾病的傳變，套用現代語言來說，就是能不能夠及時遏制住疾病的發展勢頭。有效地制止了疾病的發展，才能談到下一步的使疾病痊愈。如果使用一句成語來形容防止傳變，出自《戰國策·楚策》的“亡羊補牢”想必是非常準確的。

善不善于“治未病”，還能夠真實體現出一個醫生水平的高低。正如《難經》中所講的那樣，“上工”治未病，“中工”治已病。《七十七難》詳細的記載道：“經言上工治未病，中工治已病者，何謂也？然，所謂治未病者，見肝之病，則知肝當傳之與脾，故先實其脾氣，無令得受肝之邪，故曰治未病焉。中工治已病者，見肝之病，不曉相傳，但一心治肝，故曰治已病也。”在臨證時有沒有戰略的眼光，知識全面不全面，對疾病的發展和預期有沒有清醒的認識，直接決定了對病程的有效控制、對疾病的治療結果，當然更說明了這個醫生水平的高低。

說到中醫防病，就必然要提到人體的正氣。“正氣存內，邪不可干”是中醫常說的抗邪防病之理。這聽起來似乎是非常深奧的醫學道理，其實與“家不和，外人欺”所表達的意思同理。

我們都知道，即使是在相同的年齡、相同的性別、相同的地點、相同的氣候與條件下，如班級里的野營拉練，也是有的人容易傷風腹瀉，而有的人則不會因此而生病。所以，疾病的發生與否，與人體自身的正氣，也就是抵抗力的強弱，有直接的關系。

關于這個現象，《靈樞》的作者們就已經發現，并且使用竹簡記錄了下來。如《論勇》記載說：“有人于此，并行并立，其年之長少等也，衣之厚薄均也，卒然遇烈風暴雨，或病或不病，或皆病，或皆不病，其故何也？”

對于這個“其故何也？”的疑問，早在《靈樞》的成書時代，先圣們就已經用舉例說明的形式，給出了生動而準確答案。

在《五變》中，黃帝問道：人們在同一時間遇到了冷風，也同時因為受風而得了病，但是他們的病證卻各自不同，這是什么原因造成的呢？我愿意了解其中的緣故。

就此問題，少俞特為黃帝舉例說：同一種木材之中，尚有陰陽的不同，堅脆的不同。有的堅硬，有的松脆。堅者不易砍入，脆者皮弛容易受到傷害。同一種木材（意思是指同胞的兄弟姐妹），尚因堅脆的不同，而情況有別。堅者則剛，脆者易傷。況且還因為木材的種類不同（意思是指沒有血緣關系的人），皮的厚薄，所含汁液的多少，當然是各不相同的。所以，早開花早生葉的種類，一遇春霜烈風，則花落而葉萎；脆木薄皮的種類，每逢大旱久曬的時候，就會因為枝條的汁液減少而出現葉萎的現象；久逢陰雨的時候，薄皮多汁的種類，則易因皮潰而腐爛；暴風卒起，則剛脆之木，枝易折；秋霜疾風，剛脆之木，其根動搖而樹葉掉落。凡此五種具有傷害性的氣候情況，自然界不同種類的樹木都會因此而各有所傷，更何況對于先天稟賦與后天所養都各不相同的人乎！

中醫不僅觀察到了因為人的先天稟賦不同，而造成的特殊疾病，如漆瘡，也就是現代所說的，對生漆過敏；后天所養有別而導致的體形不同，體質各異。中醫還一直在探索，并在實踐中應用著自古發現和積累來的各種增加人體抵抗力的方法，如在宋代就已經出現了的，能夠成功預防天花發生的種痘之法。

正如西漢時期的思想家，儒學的積極倡導者，董仲舒在《春秋繁露·立元神》中所說的：“天地人，萬物之本也。天生之，地養之，人成之。”先天稟賦的因素，出生之后的后天養育，成年以后的生活習慣和脾氣性格都決定著機體正氣的強弱，也都對身體的健康狀況起著決定性的影響。