原始技術的杰作——冶金術的發明

金屬的發現

冶金術的發明是在新石器時代之后的金石并用時代。早在新石器時代，西歐(愛爾蘭、法蘭西)、北美和埃及等地就已經出現了黃金制品。因為黃金和白銀屬于稀有金屬，而且質地很軟，因此，在相當長的時期里，它們只是被人類用做裝飾品。

銅是第三種被人類所發現和利用的金屬。新石器時代人類在采集燧石時，無意中發現了天然銅，也就是綠色的孔雀石。于是，原始人就把這種天然銅當作一般的石頭來制造工具，用石斧加工錘打，制成生銅工具。這就是人類史上最早的金屬工具。后來，原始人又發現天然銅遇到火就變了樣，石頭熔化成黃泥漿一樣的液體漏到火下去，原來的石頭不見了，火下卻凝結著一塊紅銅(又稱純銅或原銅)。從此，原始人就發明了鑄銅技術。后來，原始人更進一步地學會了用銅和錫(天然錫)混在一起煉出了堅硬的青銅。這就是人類史上最早的人工合金銅。鐵是第四種被人類發現和利用的金屬。不過，人類最早發現和利用的只是天然鐵，也就是從天而降的隕鐵。比如，古代蘇美爾人就把鐵叫“安巴爾”，意思就是“天降之火”。

最初，在原始人看來，金、銀、銅、鐵這些天然金屬，無非就是一些具有延展性的石頭。比如，在易洛魁人那里，就把銅叫“紅石”。原始人使用石斧直接錘打這些天然的金屬，把它們制成自己需要的器物，這種制造金屬器物的方法就叫“冷鍛法”。

青銅器的發明

據考古資料顯示，世界上對于銅礦石熔煉加工鑄成純銅器的最早地區是西南亞。可是，純銅的硬度不如燧石，所以銅器始終未能排斥石器而構成一個獨立的“銅器時代”。人類歷史的這一時期，只能叫作“銅石并用時代”或“金石并用時代”。

青銅是銅和錫的合金。其中銅的硬度大大超過純銅，而熔點卻比純銅還低，純銅的熔點1050攝氏度至1330攝氏度，青銅的熔點卻僅有800攝氏度至1000攝氏度。青銅容易鑄造，容易鍛出鋒利的刃口，而且外觀美麗。和石器相比，青銅比石頭更適于制造工具、武器、各種器皿和裝飾品。因此，在相當漫長的時代里，人類一直都用青銅作為制造這些物品的主要原料。在兩河流域和埃及，青銅的使用為時最早，這時人類所用的青銅多半還是自然界現成的銅錫混合物。至于在歐洲發現的公元前3500年的青銅器，那只是由亞洲通過西班牙或巴爾干運去的商品。

學者們普遍認為，古希臘愛琴海地區，早在公元前3000年代末期的早期米諾斯文化時期，即已步入青銅時代；西亞兩河流域的青銅時代是在烏爾第三王朝時期(前2113～前2006)；中國步入青銅時代應當是在夏朝，到了商代，青銅已經更加廣泛地被制成了生產工具；其次就是古代埃及，它的青銅時代是在中王國時期(前2040～前1786)；接著就是北意大利，也于公元前2000年之初，跨入了青銅時代的門檻。

鐵器的發明

鐵是人類史上所出現的一種極為重要的金屬。它的出現比青銅晚，因為鐵的熔點比銅高，需要1580攝氏度的高溫。鐵的提煉和加工標志著冶金史上新階段的到來。

學者們認為，古代印度開始進入鐵器時代是在公元前11世紀，古希臘進入鐵器時代大致是荷馬時期(前11世紀)；古埃及約在后帝國時期(前1058～前525)進入；古羅馬進入鐵器時代是在公元前1000年代之初(微蘭諾瓦文化)；古西亞大致是在亞述帝國時期(公元前十世紀末～前612)；中國真正進入鐵器時代約是在春秋時期(前770～前476)。鐵的使用給農業技術的發展提供了有利的條件。沒有鐵斧和鐵鋤的使用，要想大規模地清除原始森林，開辟大片耕地牧場，是很困難的。不僅如此，鐵的出現也促進了狩獵業的發展。學者公認，鐵是歷史上起了最重要革命作用的金屬。