在漫長的冰河時期中，氣候是一成不變的嗎？當冰期過去，地球上的氣候又發生了怎樣的變化呢？為了更好地研究冰河時期，科學家們在冰期的基礎上又提出了一個新名詞——間冰期。那么，什么是間冰期呢？間冰期和冰期有著怎樣的聯系呢？讓我們先從一個遙遠的時期——更新世說起吧。在地質時代第四紀的早期，地球氣候明顯變冷，冰期和間冰期有明顯交替，這個時期也就是更新世。最新的間冰期就是從更新世的末期開始，一直延續到現在。那么，什么是間冰期呢？間冰期和冰期又是怎樣交替的呢？我們知道，一年有四季輪回，春、夏、秋這三個季節把本年冬天和來年冬天“間隔”開了，間冰期和春、夏、秋一樣，是起到了“間隔”作用的一個時期。在一個漫長的冰河時期，相鄰的兩個冰期中間有一段氣溫回升的時期，整個地球的氣候都比較溫暖，這個分隔開兩個相鄰冰期的時期，就叫作間冰期。在間冰期，地球氣候幾乎和現在沒有什么差別。

科學家們研究發現，在更新世的250萬年間的冰河時期，每4萬～10萬年在北美洲及歐洲就會出現一次冰期。在近50萬年來，地球上出現了5次冰期，每次冰期持續的時間有7萬～8萬年之久，而間冰期持續的時間就要短得多了，僅僅有2萬～3萬年。