如果說，大冰期像是漫長的嚴冬，那么小冰期的氣候是不是像早春時節一樣有氣溫回升的跡象呢？讓我們從中世紀的一段“氣溫回升”時期開始說起吧。公元10～14世紀在北大西洋地區內出現了一個不正常的溫暖時期，被稱為“中世紀溫暖時期”。氣溫的回升是不是代表著冰期時代已經成為歷史，之后就會冰雪消融、春暖花開了？答案當然是否定的，這段中世紀溫暖時期就像是冰川的“冬眠”時期，冰川“冬眠”了，氣候才變得溫暖起來。而“冬眠”結束之后，這些冰川便開始“蘇醒”，全球氣候再次進入一個寒冷時期，這個寒冷的時期就是小冰期。中世紀溫暖期結束后，地球上就出現了小冰期，一般而言，小冰期泛指15世紀至19世紀中葉氣溫偏低的時期。小冰期發生的時間相當于中國的明清時期，因而小冰期在中國又被稱作“明清小冰期”。小冰期帶來的影響不只是氣溫下降這么簡單。由于當時氣候嚴寒，人們經驗不足，御寒措施并不及時，導致了當時糧食的大幅度減產。搶掠、戰爭、饑荒與瘟疫等一系列事件相繼發生，全球范圍內的人口死亡率上升。后來，人們廣泛種植比小麥、水稻等谷物更耐寒的馬鈴薯、玉米等作物，才有效地改善了饑荒情況。

與大冰期相比，小冰期的持續時間沒有那么長，但其對于社會生活方方面面的影響卻是不容小覷的。