大冰期時的地球就像個天然的“大冰窖”，氣候異常寒冷，就像是無止境的寒冬。那么，大冰期一般會持續多久呢？其實，在地球的歷史上，有冰期發生的時間只占整個地球歷史時期的十分之一左右，也就是說，在漫長的時間中，地球上絕大部分依然是溫暖的時期。那么在地球歷史上一共出現過幾次大冰期呢？大冰期平均多久會出現一次呢？在幾十億年的地球史中，大冰期大約三億年出現一次，已經被科學家確認的大冰期有三次：震旦紀大冰期、石炭紀－二疊紀大冰期和第四紀大冰期。其中，最為著名的，就是地球史上最后一個大冰期——第四紀大冰期。在第四紀初期，由于寒冷氣候帶向中低緯度地帶的遷移，冰蓋或冰川開始在高緯度地區和山地廣泛發育。這次大冰期規模究竟有多大呢？科學家給出的數據顯示，在第四紀大冰期中，冰期最強盛的時候，冰川覆蓋面積甚至達到了全球陸地面積的32％！南極洲的冰蓋也遠比現在的大得多。要知道，現在地球上冰川的面積只相當于陸地面積的十分之一啊！這次大冰期規模之大，當然不只是表現在冰川的覆蓋面積上。由于冰川和冰蓋不斷地發育，大量的水分以固態的形式存在于陸地上，這造成了當時的海平面要比現在低130米！

而對于這些“歷史悠久”的大冰期，科學家們是怎么研究的呢？原來，冰川活動過的地方會留下冰磧物，也就是冰川沉積物，科學家們就是憑借這些冰川留下的“足跡”來對冰川進行研究的。