光緒二十四年，歲次戊戌，這一年春夏之交的北京，正值海棠花盛的時節，也常有多風的日子。

北京西郊的海棠花一向頗有盛名，然而從居庸關外吹來的北風挾裹著漫天黃沙呼嘯不止，把這好端端的春色葬送了。一夜大風，第二天一望，“失色神皆癡”！當年以奇才名滿天下的龔定庵，曾有詩單道這京郊海棠落花：“如錢塘潮夜澎湃，如昆陽戰晨披靡，如八萬四千天女洗臉罷，齊向此地傾胭脂！”一支生花妙筆，繪聲繪色，驚心動魄，卻也凄涼而又無奈。所謂“落花如雨水如天”，此情此景，委實蔚為京城大觀。

就在這么個日子里，西郊“海淀別業”里的氣氛卻顯得略微有些急促，但急促的并非宅子里的奴仆婢女，也不是宅子里的主人袁世凱，而是今晨剛被請來的康有為。

康有為此時已被袁世凱一口一個“長素兄”指點得有些暈頭轉向了。康有為號長素，與他熟悉的人都以這個號稱呼他。

袁世凱鄭重道：“長素兄，明早皇上召見長素兄，因為是頭一次，所以長素兄天不亮就得在頤和園外候著。皇上召見的地點是在仁壽殿，到時候就有太監引著進宮門。一到殿前，太監就走了，這時候長素兄一定得注意那個門檻，足有兩尺高，可千萬別給絆著了。門上掛的大門簾非常厚重，有太監給掀起來就可以進了。可千萬注意，門簾的起落非常快，進去的動作一定得跟上，否則官帽給打掉、打歪就算失儀。好在我已經為長素兄打點過了，他們會照顧……”

康有為沒想到，或者根本就沒想過覲見皇帝這么麻煩，因此倒是頗為感激袁世凱。皇上一下詔要召見他，袁世凱就料到他是初次見駕，需要補一點兒朝儀和規矩，馬上就派人把他接到“海淀別業”的袁宅來提醒他。

袁世凱又道：“長素兄，我還有事要趕回法華寺，不能久陪，晚上也不一定能回來。我已經吩咐了這兒的總管照應一切，長素兄可隨意使喚，今天送長素兄到頤和園后，明早他們會等在門口，覲見皇上后，他們會送長素兄回北京城。”

康有為急忙拱手道：“多勞慰庭費心，在下實在感激不盡！”

袁世凱笑道：“皇上既肯召見長素兄，那么重用之期自然不遠，入主軍機也是早晚的事，以后恐怕袁某還要長素兄多多照顧呢！”

康有為趕緊說：“慰庭言重了！”

袁世凱走后，康有為心想，這袁慰庭真是老吏，如此細心、周到，委實不易。三年前自己創辦強學會，他還專門捐了錢，雖自己同他交情不深，但他卻總能在關鍵時出現，為人仗義如此，看來可以托付大事。

頤和園的凌晨比起北京城里仿佛寒了些，大概因為此地湖多，或者還有那位無處不在的慈禧太后。

康有為趕到仁壽殿時，門外已站著不少太監，他被安排在第三名。等到康有為覲見時，天剛剛放亮，透出點兒魚肚白，因此他剛進大殿，首先感到的就是一片漆黑。他稍稍閉眼，再定神看時，發現在御案兩邊的銅鶴嘴中尚銜著兩支大紅蠟燭未熄，御案前左右各站立一人，左面的人他識得，正是對他有知遇之恩、引介之功、推薦之力的帝師翁同龢，而右面的人約有四十余歲，面龐清癯，身材瘦削，風度儒雅，雙目之中神光湛然，如匣劍帷燈一般令人不敢直視。康有為不及多想，急忙幾步走到御案下的拜墊前跪了下去，脫掉帽子，將頂上花翎向上，靜聽問話。

一般召見時，太監都要將一根長約六寸、寬寸許的象牙簽子裝在銀盤中放在皇帝面前。簽身白色，簽頭漆成綠色，因此被喚作“綠頭簽”，上面寫明被召見者的年齡、籍貫、出身、現在官職等履歷，以便讓皇帝省覽。可現在這支“綠頭簽”卻放在旁邊，顯示出光緒帝對康有為已經有相當的了解，雖是初次見面，卻并不陌生。

只聽光緒輕輕地道：“朕知道你，你關心國事，忠誠可嘉，又屢次上書，翁同龢已舉薦你很多次了。今年正月初三，朕曾叫翁同龢、李鴻章、榮祿、張蔭桓這些大臣在總署同你談過一次話，你說的話朕都知道了。榮祿說祖宗之法不能變。你說祖宗之法以治祖宗之地，今祖宗之地不能守，又何有祖宗之法？即便如此地的外交署，亦非祖宗之法所有。這段話頗能讓人動容啊！你呈上的《日本變政考》《俄彼得變政記》朕都仔細看了。依你看來，若中國搞維新，要多久可成個局面？”

康有為叩首道：“皇上明鑒，依微臣看來，泰西諸國歷三百年而始臻富強，日本施行維新三十年即稱強盛，我們中華大國，地大物博、人才眾多，變法以后，三年當可自立。”

光緒一陣沉吟，道：“三年？全國施行三年理該出現一個新的局面。那么應該自何處著手呢？”

康有為沉聲道：“臣以為變法自強，無外乎‘除舊布新’四字，除舊方面應廢八股、廢書院，裁綠營、裁冗官冗衙冗兵，禁婦女纏足；而布新則應薦人才、試策論，設農工商機構，設礦物鐵路總局，提倡實業、獎勵新著與新發明，翻譯外國新知、準辦學堂、準開報館、廣開言路，軍隊改練洋操洋槍、準備施行征兵……以皇上的高瞻遠矚，期以三年，定有所成。若三年前早為之，今日中國之局面，早已不同。”

這一番話明顯令光緒甚是興奮，但興奮過后的眼神顯得尤其悲哀，他望了一下簾外，嘆道：“朕知道，只是掣肘的力量太多了，在這么多掣肘力量下，你說說看，又該如何做？”

康有為朗聲道：“皇上明鑒，依微臣看，真正的問題是大臣太守舊，靠守舊之臣是變不了法的。而他們之所以守舊，歸根結底卻是因為制度。中國的人才政策是用八股取士，學作八股文的，不看秦漢以后的書，不知道國家大事，只要能進考場會試，就可以做大官。像他們這些人讀書而不明理，跟不上時代又不自知，所以只能誤國，不能救國。因此首先要從廢除八股取士制度開始，皇上應該打消顧慮，當機立斷，自下明詔，勿交部議，否則不論任何良法美意，一交大臣商議，就全給毀了。大臣守舊，不能推行變法維新，皇上可破格使用小臣，以小臣代大臣用，國家自然會有朝氣，而局面自然也就煥然一新。小臣只愿為國家做事，不必加其官，但要委以事，不黜大臣而擢用小臣，逐漸完成新舊交替，這樣變法維新，掣肘的力量就可以降到最低。”

光緒邊聽邊點頭，顯得深以為然的樣子，轉臉問左面侍立的翁同龢：“翁師傅，你以為康有為變法之意如何？”

翁同龢躬身道：“臣以為康有為之言甚是，三十年來我國多向洋人學習船堅炮利，但沒有向他們學得政治上的進步。必須通過變法維新，中國方能夠真正強大，像目下的北京城竟然連一份世界地圖也尋不到，可見我們中國的讀書人何等之閉塞。京城如此，何況其他！”光緒沉思著，手指輕敲御案，又問道：“外國人如何看待中國維新變法？”

翁同龢捋了一下花白的胡子，道：“三年前康有為創辦強學會，參加者就有英國人李提摩太，而英國公使和美國公使也都派人送去不少圖書，如此看來，一個進步的中國應是世界各國有識之士所樂見的。”

光緒微微點頭，他知道這種召見很難得，便繼續就心中的疑問向康有為詢問起來。須臾間，召見已有兩個時辰了，這在宮中是很少有的，而光緒依然很用心地聆聽著。殿外的天光已開始放白，已經有小太監將紅燭熄了。

光緒溫言道：“康有為，你現在不是禮部侍郎嘛，朕再委你一個新職，在總理各國事務衙門章京上行走。”

康有為自然知道這其實是個小官，因為大官的任免必須通過慈禧太后，像這樣的小官，算是皇上賞的，自然可以免得招搖，于是他趕緊謝恩。卻聽光緒又道：“另外嘛，朕準你可以專折奏事，你的折子條陳就不必經過其他大臣之手了！”

康有為又再次謝恩，這一刻，他心情激動至極，心中充滿了希望。從十年前他第一次上書給光緒皇帝起，費盡了千辛萬苦，找盡大臣門路，都難以下情上達。而今，他要說什么，終于不必求人代奏、遭人攔截，終于可以在皇帝身邊為國獻策了。

光緒沉吟道：“還有你所謂的小臣，心中可有人選？”

康有為于是接連說了楊銳、劉光第、林旭、譚嗣同四個人的名字。

當康有為說到第四個人時，翁同龢心中一動，他想起了自己與老友湖北巡撫譚繼洵相逢，譚繼洵的三子譚嗣同來拜會他，當晚自己在日記中寫的話：“……通洋務，高視闊步，世家子弟桀驁者也！”事隔數年，這個號“壯飛”的年輕人也終于要桀驁地步入內廷了。

光緒興奮地扶案站起，欣然道：“好，朕會盡快為他們安排職務。康有為，你跪安吧！”轉向御案右面侍立的中年人道：“尹教頭，代朕送送康有為。”

康有為退出大殿，走出頤和園的東宮門，發現已然是麗日晴空。放眼望去，藍天邈邈，白云悠悠，滿目的山河盡數披了一層金光。康有為的胸中從未如此刻般暢快淋漓，回頭時，便看到一直侍立于光緒御案前的清瘦中年人跟在自己身后。

清瘦中年人見康有為回頭，急忙拱手道：“康大人。”

康有為忙道：“大人之稱實不敢當，叫我康有為就行了。”

清瘦中年人微微一笑，換了個稱呼道：“適才聽康先生一番話，方知什么是‘與君一席話，勝讀十年書’，康先生之言句句擲地有聲，實有振聾發聵之力，令我輩武人愧煞！”

康有為聽之不免頗有自得之感，正要答話之時，突見一個年輕人快步走了過來。這個年輕人看到康有為和那清瘦中年人正在說話，幾步就趕到二人面前。

康有為側過身來，定睛一看，見此人三十多歲，步履穩健，剛毅外露，目光炯炯，不由得驚喜道：“復生，你怎么在這兒？”

年輕人笑道：“我昨日晚間進的京，聽說長素兄今日要陛見皇上，所以特地趕來。我還生怕趕不上，卻沒料到皇上留你談了這么久，詔對兩個多時辰，看來皇上對維新一事很重視呀！”

康有為感嘆道：“皇上對變法的毅力與決心實令我輩感動，中國變法自強有希望了！”

二人正在談論間，有一乘官轎也抬到了東宮門前，一個聲音從轎簾中傳出：“康有為，你今日終于得償所愿了。”

轎子停住，轎簾一挑，從里面走出一個人。這個人衣著華美，豐神俊逸，他的嘴角上翹，一副和善的模樣，只是一雙眼睛總是陰森森的，盯住人看時，總顯出懷疑的神色，將整張面容破壞無遺。

康有為只得拱手相迎，道：“榮大人好。”來人正是慈禧太后的寵臣榮祿，現任兵部尚書、總理各國事務大臣，恰是康有為的上司。

榮祿對康有為一向看不起，這時在宮門外相遇，便忍不住微笑著挖苦道：“康大人要變法，但一眾大臣俱是守舊派，眾百姓也全是愚民，你卻如何變呢？”

一談到變法，康有為的腰立刻直了起來，正色道：“廢八股，興學堂，以開民智，百姓自能理解變法的好處。”

榮祿不禁怪笑道：“孔圣人說‘民可使由之，不可使知之’，你是圣人之徒，竟要開民智，這不是和圣人作對嗎？”

康有為還未說話，旁邊那年輕人插言道：“圣人說，‘民可，使由之；不可，使知之’。開民智正是圣人遺訓，有什么不對？”

榮祿目光一凝，落在了這個年輕人身上，他想不到這個年輕人的文采竟敏捷至此，隨口便將孔子的話竄改了，一時之間也想不出什么話來反駁，便嘻嘻一笑，道：“佩服佩服，二位不愧是才子。”

北京春季的風大，恰在此時，一陣風刮過，將康有為袖口的手帕吹落于地。榮祿眼珠一轉，對他身畔的武士說道：“還不為康大人撿起來。”暗中卻使了個眼色。

那武士俯身拾起手帕，轉身要遞給康有為。康有為忙說不敢，卻見那武士遞手帕時，雙手呈“獅子搏兔”式，腳下橫擺，正對康有為的脛骨。那武士將式子擺好，就等康有為俯身接手帕，兩下一湊，腳下一發力，康有為非摔個馬趴不可。外人看來卻是康有為步履不穩所以摔倒，這正是北方“翻子拳”中的一個妙招。

康有為如何識得這拳術的奧妙，伸手就要從那武士手中接過手帕。那年輕人看出了幾分玄機，剛要發聲提醒，卻已然來不及，眼看康有為這個虧就要吃定了。此時，旁邊一直沒說話的清瘦中年人卻身形一晃，趨至康有為和那武士的近前，雙掌一錯，呈換掌之式，腳下是擺扣步，行云流水般把那武士的招式化為無形，左手輕伸，輕輕巧巧地將手帕接了過來，口中說道：“我替康先生接這手帕吧！”

那武士面色一變，道：“尹爺好俊的功夫。”

清瘦中年人冷冷道：“你‘御翻子’秦登魁也越來越長進了，這招獅子搏兔對著不懂掛子的人使得果然夠威風。”

那武士陰沉著臉，走到榮祿面前，低聲說了幾句話。榮祿雙睛一轉，笑道：“我道是誰，原來是皇上身邊的尹教頭，榮仲華倒是失敬了。不知尹教頭為何不在皇上身邊，卻同康大人在一起呢？”

清瘦中年人躬身道：“好讓榮大人知道，皇上召見完康先生，特命在下送康先生出宮。”

榮祿滿面是笑，連聲道：“好，好，再會！”然后反身入轎進宮去了。

那年輕人望著榮祿轎子的背影，冷哼道：“好一個腐朽奸詐的貴族。”轉身對康有為道：“剛才如果不是這位仁兄出手，長素兄非出丑不可。”年輕人的目光又落在清瘦中年人身上，道：“在下姓譚，‘言’‘西’‘早’的譚，名叫嗣同。‘縱我不往，子寧不嗣音’的嗣，大同小異的同……”

清瘦中年人眼睛一亮，道：“你就是當今湖北巡撫的公子，湖湘名士譚復生嗎？”

譚嗣同笑道：“你如何知道我？足下又如何稱呼？”

清瘦中年人神光湛然的雙目中精芒一閃而過，謙聲道：“我常聽皇上提起你和康先生、梁啟超先生的名字。在下的賤名不足掛齒，尹福便是！”