15世紀后半葉至17世紀，西歐正處于封建主義向資本主義的過渡時期。伴隨著勞動工具和生產技術的革新，社會生產力的提高，農業和手工業的發展，商品生產和貨幣流通日漸繁榮，封建生產方式開始解體。其實，早在14世紀末，意大利的一些城市就出現了資本主義的萌芽，隨后，西歐其他國家的資本主義幼芽也相繼破土。不過，這個過程是相當漫長的。資本主義產生和發展的一個重要條件是資本的原始積累。這個過程主要是通過對國內農民土地的剝奪和對殖民地人民的掠奪這兩種方式進行的。

在資本積累過程中，新興的資產者既要借助封建王權為自己的發展開辟道路，又要盡力沖破封建制度對新生產關系的種種禁錮，這就使得這一時期的階級關系、政治斗爭呈現出空前激烈和復雜的局面。一方面，幼弱的新興資產者和新貴族伙同或追隨專制王權，積極參與對本國農民和海外殖民地人民的掠奪；在巧取豪奪、貪婪成性的惡霸與海盜群中，總少不了他們的身影。另一方面，新興的資產者又是專制王權的壓迫和剝削對象，隨著這個階層的力量不斷壯大，它同封建勢力的矛盾越來越尖銳，斗爭也越來越激烈。新興資產者同封建制度的矛盾，是當時歐洲社會的主要矛盾。對于廣大的底層勞動者而言，他們既受封建階級的壓迫和剝削，也受新興資產者剝削和壓榨，因此，他們既有追隨新興資產者反抗封建王權的一面，同時又同新興資產者之間存在著壓迫和反壓迫、剝削和反剝削的斗爭。

也就是說，在從封建主義向資本主義大轉型的時期，廣大農民反對封建剝削和壓迫的斗爭、新興資產者反對封建主義的斗爭、勞苦大眾反對資產者剝削和壓迫的斗爭，犬牙交錯，連綿不斷。斗爭波及經濟、政治、文化乃至社會生活的各個領域。新興的資產者是反封建斗爭的領導力量，而廣大的農民和無產者群眾則是反封建斗爭的主力軍。

文藝復興運動是新興資產者在思想和文化領域反對封建主義的革命運動，在這一運動中產生的人文主義，是同中世紀的封建神學相對立的一種思想體系。它抨擊經院哲學，批判神權政治，反對禁欲主義，倡導個性解放，主張自由和平等。人文主義不僅是新興資產者反封建的旗幟，對廣大勞動者反對剝削和壓迫的斗爭也具有鼓舞作用。正是在人文主義思潮的影響下并受人文主義思潮的啟發，早期無產者發出了表達自身利益和要求的第一聲吶喊：廢除一切剝削和壓迫，消滅一切私有財產，建立人人平等的公有制的理性王國。