有一天，我的父親帕迪沙皇帝拉著我的手，把我領到畫廳里雷托·厄崔迪公爵的擬像投影前。憑借母親教我的方法，我覺察到他有心事。我發(fā)覺他們倆驚人地相像：父親和這個畫中人都有一張瘦削、高貴的臉，一雙冷峻的眼睛鑲嵌在輪廓分明的面龐上?！肮靼。薜呐畠骸！蔽腋赣H說，“當年，這個男人選妻之時，朕多希望你的年紀能再大一點兒啊！”我父親那時七十一歲了，看上去卻并不比畫像上的那個人老。雖然我只有十四歲，但我依然記得，當時我就推斷出，父親私下里多么希望公爵是他的兒子，對兩人由于政治的緣故成為敵人是多么痛心疾首。

——摘自伊勒瑯公主的《我父親的家事》

凱恩斯博士收到的命令是要出賣這些人，可第一次見面，他就動搖了。他以自己是一名科學家而自豪，對他來說，傳說只是有趣的線索，可以據(jù)此尋找文化的根源。然而這個男孩竟與古老的預言如此驚人地吻合。“探詢的眼睛”“含而不露的率直”，無一不符。

當然，傳說也留有余地，沒有說明彌賽亞是圣母帶來的還是在此地降生的。不過，傳說和現(xiàn)實如此吻合確實已經(jīng)夠奇怪的了。

上午晚些時候，他在厄拉奇恩城外著陸區(qū)的行政樓外見到了他們。附近停著一艘沒有標志的撲翼機，隨時待命準備起飛。發(fā)動機嗡嗡作響，像昏昏欲睡的昆蟲。一名厄崔迪衛(wèi)兵手握出鞘的利劍站在一旁，身上的屏蔽場使周圍的空氣微微有些扭曲。

凱恩斯對屏蔽場冷笑了一下，心想：這方面，厄拉科斯會讓他們大吃一驚的。

行星生態(tài)學家舉起一只手，示意他的弗雷曼衛(wèi)兵們退后。他大步走向大樓入口——一個開在鍍塑巖石上的黑洞。他覺得，建筑雖然龐大，卻如此暴露。還真不如住山洞呢。

大樓里的動靜引起了他的注意。他停下腳步，整理一下罩袍和蒸餾服左肩上的裝置。

大門豁然洞開，一批厄崔迪士兵出現(xiàn)在門口，全都全副武裝：發(fā)射低速子彈的擊昏器、佩劍、屏蔽場。從他們身后走出一位身材高大的男人，長著一張鷹臉，黝黑的皮膚，滿頭黑發(fā)。他穿著一襲寬大的朱巴斗篷，胸前印著厄崔迪鷹徽紋章?？吹贸鰜恚麑@種斗篷并不熟悉，斗篷一側緊貼著蒸餾服的腿部，沒有弗雷曼人穿著時那種飄逸和擺動節(jié)奏。

他身旁跟著一位年輕人，同樣是一頭黑發(fā)，但臉龐顯得更圓些。凱恩斯知道這年輕人應該有十五歲了，可他看上去似乎還要小些。這位年輕人身上散發(fā)著威嚴的領袖氣度和氣定神閑的自信心，仿佛對周圍的一切了如指掌，能一眼看穿別人看不見的東西。他穿著跟他父親相同式樣的長袍，但穿在他身上卻顯得隨意自在，讓人覺得他穿慣了這種衣服。

預言說：“穆迪能夠洞悉別人難以察覺的東西。”

凱恩斯搖搖頭，告訴自己：他們不過是普通人。

凱恩斯認出了另一個人——哥尼·哈萊克——和公爵父子倆一樣，穿著沙漠服裝。凱恩斯深吸一口氣，壓下對哈萊克的不滿。這家伙曾再三叮囑凱恩斯，在與公爵及其繼承人見面時要注意禮節(jié)。

“你要稱呼公爵為‘大人’或‘殿下’，也可以稱他‘血統(tǒng)尊貴的大人’，但這個稱呼通常適用于更正式的場合。對公爵的兒子，可以稱為‘少主’或‘大人’。公爵為人寬和，但不喜歡與人過分親近?！?

凱恩斯看著這群人越走越近，心想：他們馬上就會知道誰才是厄拉科斯的主人。他們竟然讓那個門泰特盤問了我半個晚上！憑什么？指望我指導他們檢查香料開采情況？

哈瓦特的真正意圖沒能瞞過凱恩斯——他們想得到皇家基地。他們顯然是從艾達荷那兒聽說的。

我要讓斯第爾格把艾達荷的腦袋送給這位公爵。凱恩斯告訴自己。

公爵一行人離他只有幾步遠了，腳下的沙靴踩得沙子咯吱作響。

凱恩斯彎腰致意：“公爵大人?！?

雷托走向獨自站在撲翼機旁的生態(tài)學家，同時仔細地打量著凱恩斯：高個子，瘦削的身材，寬松外袍、蒸餾服、短筒靴——一身沙漠人的打扮；帽子甩在身后，面罩掛在一旁，露出沙黃色的長發(fā)，稀疏的胡須；濃濃的睫毛下是一雙深不可測、藍中透藍的眼睛，眼窩里殘留著幾處墨斑。

“你就是那位生態(tài)學家吧。”公爵說。

“大人，我們在這兒更習慣于舊式的頭銜：行星生態(tài)學家。”凱恩斯說。

“悉聽尊便?！惫舻皖^望著保羅，“兒子，這位就是變時裁決官，解決爭執(zhí)的仲裁人，受命監(jiān)督這兒的一切，保證我們的接管過程符合規(guī)定?！彼粗鴦P恩斯說：“這是我兒子。”

“大人。”凱恩斯說。

“你是弗雷曼人嗎？”保羅問。

凱恩斯笑道：“這兒的部落和村莊都把我當成他們的自己人，少主。但我是為皇帝效力的，是皇室行星生態(tài)學家?！?

保羅點點頭，此人渾身上下透著一股不怒自威的強悍氣勢，給他留下了深刻印象。哈萊克剛才站在行政樓的窗前把凱恩斯指給保羅看，說：“就是那個帶著一隊弗雷曼護衛(wèi)的人，正朝撲翼機走去?！?

保羅用雙筒望遠鏡觀察了凱恩斯片刻，留意到他棱角分明的嘴唇和高高的額頭。哈萊克在保羅耳旁低聲嘀咕道：“是個怪人，說話像剃刀——簡潔明了，直截了當，從不模棱兩可?！?

而站在他們身后的公爵則說：“典型的科學家。”

現(xiàn)在，保羅就站在距離此人幾步遠的地方。他感到凱恩斯身上有一股力量，是一種人格魅力，仿佛出身皇家，生來就是統(tǒng)領他人的。

“我知道，這些蒸餾服和斗篷是你送來的。謝謝你?！惫粽f。

“希望它們能合身，大人。”凱恩斯說，“是弗雷曼人制作的，盡可能按您手下哈萊克所提供的尺寸加工的?！?

“有件事我很感興趣。你說過，如果不穿這些服裝，你就不能帶我們?nèi)ド衬??！惫粽f，“但我覺得，我們可以帶上大量的水。本來就沒打算去很久，再說還有空中掩護，就是現(xiàn)在在我們頭頂飛行的護衛(wèi)隊。我想不會發(fā)生迫降的事吧？”

凱恩斯盯著公爵，看著他那水分充足的身體，冷冷地說：“在厄拉科斯，您不能說什么會什么不會，您只能說有沒有這種可能?！?

哈萊克臉一板：“稱呼公爵要用‘大人’或‘殿下’！”

公爵一揮手，示意哈萊克別開口：“這兒的人還不習慣我們的方式，哥尼，應該允許例外?！?

“遵命，殿下?！?

“我們欠你的情，凱恩斯博士?！崩淄姓f，“你送的衣服，你對我們?nèi)松戆踩目紤]，我們是不會忘記的?！?

保羅突然想起《奧蘭治天主教圣經(jīng)》里的一句話，沖動之下，朗聲念道：“‘禮物就像賜予者的祝福。’”

一片寂靜中，這句話回蕩不已。凱恩斯帶來的弗雷曼衛(wèi)隊正蹲坐在行政大樓的陰影里休息，聽到這句話，全都跳了起來，激動地嚷嚷著。其中一人高聲叫道：“李?！ぐ枴w布！”

凱恩斯迅速轉過身，做了一個簡短的向下劈的手勢，示意弗雷曼人散開。護衛(wèi)們繞著大樓退開了，互相嘀咕著。

“真有意思?！崩淄姓f。

凱恩斯嚴厲地掃了一眼公爵和保羅，說著：“這兒的大多數(shù)沙漠土著都非常迷信。別理他們，他們沒有惡意?！钡闹袇s在想傳說中的句子：“他們將用圣語問候你們，而你們的禮物將是對他們的祝福。”

在此之前，雷托對凱恩斯的印象只來自哈瓦特簡短的口頭報告。哈瓦特對此人十分提防，戒心重重。此時，雷托對他的看法一下子明確了：凱恩斯完全成了個弗雷曼人。他帶來一支弗雷曼護衛(wèi)隊，目的只有一個：弗雷曼人想試探一下，在新領主的統(tǒng)治下，他們進入城區(qū)的自由度有多大。但這隊人馬似乎只是儀仗隊。從他的言談舉止上看，他是個高傲的人，自由自在慣了，談吐舉止只在心存戒備時才有所收斂。保羅問他是不是弗雷曼人，這個問題真可謂一語中的。

凱恩斯已經(jīng)徹底本土化了。

“我們可以出發(fā)了嗎，殿下？”哈萊克問。

公爵點點頭：“我乘自己的撲翼機去，凱恩斯可以跟我一起坐在前排，給我指指路。你和保羅坐后排?！?

“請等一等。”凱恩斯說，“如果您允許的話，殿下，我必須檢查一下您的蒸餾服。”

公爵正想開口，但凱恩斯已經(jīng)搶先接著說道：“我和您一樣關心自己的性命……大人。你們倆是在我的看顧下出發(fā)的，如果你們遇到任何意外，掉腦袋的是誰，我知道得很清楚?！?

公爵皺起眉頭，心想：這可真難辦！如果我拒絕，就可能開罪于他，而這個人對我而言可以說是無價之寶。然而……我對他知之甚少，若讓他進入我的屏蔽場，觸摸我的身體，這……

這些念頭迅速閃過腦海，公爵心一橫，下定決心：“聽你的?！彼蚯翱绯鲆徊?，敞開自己的長袍。只見哈萊克寸步不離地守護在他身邊，擺出警覺的姿勢，隨時準備出手。公爵不動聲色地說：“呃，能否請你為我們解釋一下蒸餾服的原理？如果可以的話，我們將不勝感激。這種裝備你天天要用到，由你來解釋最合適不過。”

“當然。”凱恩斯說。他的手伸到長袍下，向上摸到肩上的密封閥。他一邊檢查一邊向公爵解釋說：“蒸餾服基本上是個微型復合結構，一種高效的過濾和熱交換系統(tǒng)?！彼{(diào)整了一下公爵肩上的密封閥，繼續(xù)說：“與皮膚接觸的那一層由多孔、易滲透的材料制成，汗水容易滲透出去，體表也就因此涼爽下來……和普通的蒸發(fā)過程很相似。外面兩層……”凱恩斯替公爵緊了緊胸帶，接著道：“……是絲狀熱交換材料和鹽的析出裝置。這些鹽是可以回收的?！?

公爵抬起胳膊，方便凱恩斯進行檢查：“很有意思?！?

“深呼吸?！眲P恩斯說。公爵照做了。

凱恩斯檢查著腋下密封閥，調(diào)整了其中一個?！吧眢w的運動，尤其是呼吸和某些帶來滲透壓的動作，直接為裝置提供動力?！彼职研貛陨运闪怂桑盎厥盏乃至魅雰λ?。您脖子旁夾著一根管子，直通儲水袋，您可以用這根管子吸水喝?！?

公爵低下頭，看到了凱恩斯所說的管子的一端?！案咝П憬?，”他說，“設計得真好?！?

凱恩斯跪下來，開始檢查腿部密封閥?！澳蛞汉图S便由大腿上的襯墊處理?！彼f著站了起來，摸摸衣領合不合適，然后從衣領附近翻起一片，“在開闊的沙漠里，您要把這個過濾面罩戴在臉上。這根管子插在鼻孔里，管子上還有塞子，可以保證鼻孔和管子間不留縫隙。記住，通過口腔過濾器吸氣，用鼻管吐氣。一套狀態(tài)良好的弗雷曼蒸餾服可以讓你即使被困在大沙海里，每天也只損失一丁點兒水分?！?

“每天一丁點兒。”公爵說。

凱恩斯用手指壓了壓蒸餾服的前額墊說：“這東西可能會有點兒摩擦皮膚。如果不舒服就請告訴我，我可以往里面塞點兒東西，把它弄緊些?！?

“多謝?！惫粽f。他晃了晃蒸餾服里的雙肩，感覺確實好了許多，比較貼身了，不那么惱人。

凱恩斯轉身對保羅說：“小伙子，咱們再來瞧瞧你穿得如何?！?

人是不錯，但必須讓他學會合適地稱呼我們。公爵想。

保羅順從地站著，讓凱恩斯檢查自己的蒸餾服。頭一次穿上這套表面光滑、里面皺巴巴的怪衣服時，他便產(chǎn)生了一種異樣的感覺。他明明知道自己以前從未穿過這種衣服，然而，在哥尼笨手笨腳的指點下，他覺得自己出于本能，自然而然地就知道該怎么穿，該怎么調(diào)整。保羅收緊了胸帶，利用呼吸運動以獲取最大的泵壓動力。他不僅清楚應該怎么做，還知道為什么要這么做。第一次收緊項圈和前額墊時，保羅便知道這是為了防止擦出水皰。

凱恩斯直起身體，后退了一步，臉上帶著迷惑不解的神情。他問：“你以前穿過蒸餾服嗎？”

“這是第一次?！?

“那是有人幫你嘍？”

“沒有。”

“你的沙地靴沒在踝骨處扣死，很容易脫下和穿上，誰告訴你這么做的？”

“這……我覺得應當這么做?！?

“當然應該?！?

凱恩斯擦著自己的臉頰，想到了那個預言：“他將知道你們的生活方式，仿佛生來如此?！?

“我們別浪費時間了?！惫糁钢傅仍谝慌缘膿湟頇C，帶頭走了過去，對一個敬禮的衛(wèi)兵點了點頭。他爬進機艙，系緊安全帶，開始檢查控制器和儀表盤。當其他人也尾隨公爵上了撲翼機時，飛船吱嘎作響。

凱恩斯系好安全帶，注視著舒適的機艙——柔軟豪華的灰綠色內(nèi)飾和閃閃發(fā)光的儀表盤。艙門一關，通風扇開始轉動，機艙里彌漫著過濾后的清新空氣。

太軟弱！他想。

“一切正常，殿下。”哈萊克說。

雷托開始向機翼輸送動力。機翼上下?lián)鋭又?，一下，兩下……直到離開地面有十米的高度。機翼有力地揮動著，尾翼發(fā)動機一加力，“嗖”的一聲，他們陡直地升上高空。

“往東南方向越過屏蔽場城墻。”凱恩斯說，“我已經(jīng)讓您的開采工頭把設備集中在那兒了。”

“好?！?

公爵傾斜船身，轉彎飛入空中護衛(wèi)隊，護衛(wèi)機立即改變隊形，緊隨其后，一起向東南方飛去。

“這些蒸餾服的設計和制造顯示出了極高的工藝水平。”公爵說。

凱恩斯應道：“哪天我?guī)⒂^一個穴地工廠?！?

“一定很有趣。”公爵說，“我發(fā)現(xiàn)，一些要塞城市里也生產(chǎn)這種服裝?！?

“拙劣的仿制品?！眲P恩斯說，“任何愛護自己皮膚的沙丘人都只穿弗雷曼蒸餾服。”

“它真的可以保證身體每天只損失一丁點兒水分？”公爵問。

“如果穿戴正確，前額的帽檐夠緊，所有的密封閥都正常工作的話，全身上下主要只有手掌心會損失一點兒水分?！眲P恩斯答道，“如果無須用手做什么重要操作，您還可以戴上蒸餾手套。大多數(shù)在沙漠中行走的弗雷曼人都在掌心抹上三齒拉雷亞灌木的汁液，可以防止出汗?！?

公爵從左窗向下看，屏蔽場城墻支離破碎。整座山體都由殘破的巨巖組成，一片片呈黃褐色，間雜著黑色裂紋。這塊土地仿佛被人從天上擲下，然后不再理會，任由它四分五裂。

他們掠過一個淺盆地，里面是灰色的沙子，周圍是一圈巖石，界線分明。巖石圈南邊有一個缺口，黃沙從缺口處伸入盆地中心，形成一個干枯的三角洲，周圍襯著深色的巖石。

凱恩斯在座椅上向后一靠，想著剛才觸碰到的蒸餾服下水分充足的皮膚。他們的長袍外面都帶著屏蔽場，腰間別著慢速擊昏器，頸部有錢幣大小的緊急信號發(fā)射裝置。公爵和他兒子腰間都帶著刀，刀鞘的皮革已經(jīng)很舊了。這些人給凱恩斯留下了深刻的印象，既溫和，又強硬，真是奇怪的組合，與哈克南人完全是兩種作風。

“向皇帝匯報這兒政權更迭的情況時，你會說我們是依法辦事的嗎？”雷托瞟了一眼凱恩斯，把話題引上正路。

“哈克南人走了，你們來了?！眲P恩斯說。

“一切是否都按部就班呢？”公爵又問。

凱恩斯的下頜一下子繃緊了，他有點兒緊張了。他頓了頓，答道：“作為行星生態(tài)學家和變時裁決官，我受帝國的直接管轄……大人。”

公爵冷冷一笑：“但現(xiàn)實如何，我們都明白?！?

“我提醒您，皇帝支持我在這里的工作。”

“真的嗎？那你的工作究竟是什么？”

回應的只有短暫的沉默。保羅心想：他把凱恩斯逼得太緊了。保羅看了一眼哈萊克，但這位游吟詩人勇士正盯著窗外荒涼的景色。

凱恩斯生硬地答道：“您指的當然是我身為行星生態(tài)學家的職責了。”

“當然。”

“主要是旱地生物學和植物學……還有一些地質工作，比如鉆探、采樣和測試。這么大的一顆星球，總有探索不完的奧秘?！?

“你也調(diào)查香料的情況嗎？”

凱恩斯轉過身，保羅注意到他兩頰繃緊的線條?！斑@問題可真是有點兒奇怪，大人。”

“凱恩斯，別忘了，這里現(xiàn)在是我的封邑。我的管理方式與那些哈克南人完全不同。我不會阻撓你研究香料，前提是你給我共享你的研究成果?！彼粗@位行星生態(tài)學家說，“哈克南人并不鼓勵任何香料研究，對嗎？”

凱恩斯看著公爵，并不回答。

公爵說：“你可以直說，用不著擔心。”

“的確，皇家法院遠在天邊。”凱恩斯嘀咕說。他心想：這個從不缺水的入侵者究竟想干什么？難道他以為我會蠢到跟他們合作？

公爵哈哈大笑，他一邊注意航向，一邊說：“先生，我發(fā)覺你的語氣不大友好嘛。你以為我們會怎么樣？帶著一大幫打手在這兒大開殺戒？我們原本還指望你能立刻意識到我們與哈克南人的不同之處呢?！?

“我看過你們鋪天蓋地地發(fā)往穴地與村莊的宣傳品?！眲P恩斯說，“‘愛戴好公爵！’您的宣傳部門……”

“夠了！”哈萊克厲聲喝道。他從窗口猛地轉過頭來，傾身向前。

保羅把一只手放在哈萊克的手臂上。

“哥尼！”公爵回頭看了他一眼，“這個人一直在哈克南人手下生活?！?

哈萊克坐回到椅子上：“是?！?

“您那位哈瓦特的手腕比這位先生更圓滑些?！眲P恩斯說，“但他的目的仍然非常清楚。”

“那么，你會替我們找到那些基地嗎？”公爵問。

凱恩斯的回答十分簡潔：“基地是皇帝的財產(chǎn)?！?

“可現(xiàn)在都被荒廢了?！?

“遲早會用上的?！?

“皇帝也這么認為嗎？”

凱恩斯嚴厲地瞪了一眼公爵：“如果不是因為厄拉科斯的統(tǒng)治者們貪婪地掠奪香料，這地方本可以變成一個伊甸園?！?

他沒有回答我的問題。公爵想。他問道：“沒有錢，這個星球怎么能變成伊甸園呢？”

“如果買不到您所需要的服務，錢又有什么用？”凱恩斯反問道。

啊，說到點子上了！公爵想。他接著說：“咱們下次再討論這個問題。現(xiàn)在，我相信我們已到達屏蔽場城墻邊緣，仍然保持航向嗎？”

“保持航向。”凱恩斯嘟囔著答道。

保羅望向窗外。身下支離破碎的大地已經(jīng)變成一堆亂糟糟的褶皺，向前延伸，成為一片貧瘠的巖石高原和一片刀削斧鑿般的峭壁。峭壁后面，拇指大小的新月形沙丘連綿不斷，一路延伸到地平線，遠處不時可以見到一塊灰蒙蒙的陰影，一片深黑色的斑塊表明那里不是沙礫，也許是露出地表的巖層。但在蒸騰的高溫空氣中，保羅不能肯定自己看見的到底是什么。

他問：“那下邊有什么植物嗎？”

“有一些?！眲P恩斯答道，“這個緯度的植物通常是我們稱為微型盜水者的東西。它們適應了這里的環(huán)境，掠奪彼此的水分，貪婪地掃蕩露水。沙漠中有些地方簡直是生機盎然，但不管哪里的植物都得學會如何在這種嚴酷的環(huán)境下生存。即使是你，只要陷在那下面，也得模仿它們的生存方式，否則只有死路一條。”

“你是說互相盜取水分？”保羅問。這種想法使他憤慨，語氣便不由得激憤起來。

“這種事也發(fā)生過。”凱恩斯答道，“但我的話還不是那個意思。你瞧，我這兒的氣候條件決定了所有生命都必須對水特別珍惜。任何時候你都會面臨水的問題，你也絕不會浪費任何含有水分的東西?！?

而公爵卻在想：“……我這兒的氣候！”

“再向南偏兩度，大人?！眲P恩斯說，“西面有一股風暴正朝這邊卷來。”

公爵點點頭，他已經(jīng)看到那邊褐色的滾滾沙塵。他讓撲翼機斜飛，轉了一個彎，身后的護衛(wèi)隊也跟著傾斜以保持一致，在經(jīng)過沙塵折射的陽光下，一排機翼泛起一片迷蒙的橙色光暈。

凱恩斯說：“這樣應該能避過風暴了?！?

“如果飛進沙霧里一定很危險吧?！北Ａ_說，“沙子真能穿透最堅硬的金屬嗎？”

凱恩斯答道：“在這樣的高度，不會有沙子，只有沙塵。主要的危險是能見度降低、紊亂的氣流以及通風口堵塞。”

“我們今天能目睹開采香料的情況嗎？”保羅問。

“非常有可能?！眲P恩斯回答。

保羅靠回到座椅靠背上。剛才，通過提問和超感認知，他已經(jīng)完成了母親所說的“登記”。現(xiàn)在，凱恩斯的個人特征已經(jīng)全部登記在案了——聲線特征、臉部特征和身體語言的每一個細節(jié)。凱恩斯外套的左邊袖子不自然地挽起，說明袖筒里藏有匕首；腰間奇怪地鼓了出來，當然不會是藏了個屏蔽場腰帶在那兒，也許他在腰間扎著個袋子——據(jù)說，沙漠里的人都有腰袋，里面裝著一些小型必需品；凱恩斯外套的衣領上別著個銅領章，上面雕了只野兔；他的兜帽甩在背后，邊上還別著一個類似的小徽章。

坐在保羅旁邊的哈萊克一扭身，從背后的儲藏艙里取出他的巴厘琴。哈萊克調(diào)音的時候，凱恩斯回過頭來看了一眼，隨即又把注意力轉回到航線上去了。

“你想聽什么，小少爺？”哈萊克問。

“隨便你，哥尼?！北Ａ_回答。

哈萊克低下頭，耳朵貼近音箱聽了聽，而后撥弄著琴弦，輕聲唱了起來：

我們的父輩吃著沙漠里上帝賜予的嗎哪，

在那灼熱的地方，旋風驟起。

上帝啊，救我們逃離這可怕的地方！

救救我們吧……哦——哦，救我們

逃離這片饑渴干涸的大地。

凱恩斯瞟了一眼公爵說：“大人，您出門旅行還帶著這么能歌善舞的護衛(wèi)。他們是否全都這么多才多藝呢？”

“哥尼？”公爵笑著說，“他是個特例。我喜歡帶著他是因為他的一雙眼睛，很少有什么東西能逃過他的法眼?！?

行星生態(tài)學家皺起了眉頭。

哈萊克接著剛才的節(jié)奏和調(diào)子繼續(xù)唱道：

因為我是沙漠夜梟，哦！

哎呀！我是沙漠中的夜梟！

公爵從面前的儀表盤上拿起一只話筒，拇指推開開關，對著它說道：“指揮官呼叫杰瑪護衛(wèi)隊，B區(qū)九點鐘方向出現(xiàn)飛行物，請確認?！?

“只不過是只鳥。”凱恩斯說道。隨即他又補了一句：“您有一雙銳利的眼睛?！?

儀表盤上的揚聲器噼里啪啦地響了一陣，然后傳來一個聲音：“這里是護衛(wèi)隊，已將飛行物全面放大辨認，是只大鳥?！?

保羅朝指示的方向看去，遠處有一個黑點——一個走走停停的小黑點，不仔細看是看不見的。保羅這才意識到父親是多么緊張——每個感官都繃得緊緊的。

“我不知道沙漠腹地還有這么大的鳥?！惫粽f。

“看起來像只鷹?！眲P恩斯道，“許多生物已經(jīng)適應了這里的環(huán)境?！?

撲翼機掠過一片光禿禿的巖石平原。保羅從兩千米的高空向下看，他們的撲翼機和護衛(wèi)隊在地面上投下了一連串扭曲的陰影。下面的地勢似乎還算平坦，但扭曲的影子卻表明事實并非如此。

“以前可曾有任何人徒步穿越沙漠呢？”公爵問。

哈萊克的音樂停了下來，他傾過身去，想聽聽凱恩斯是怎么回答的。

“不是從沙漠腹地穿過去的?！眲P恩斯答道，“從第二區(qū)倒是有幾次。他們?nèi)〉缼r石區(qū)，那兒很少有沙蟲出沒，所以才能幸存下來?！?

凱恩斯的語調(diào)與平時不同，這引起了保羅的注意。保羅受過的訓練使他立刻產(chǎn)生了警覺。

“啊，沙蟲?！惫粽f，“什么時候我一定要見識一下?！?

“可能您今天就能見到，”凱恩斯說，“哪兒有香料，哪兒就有沙蟲?！?

“總是這樣嗎？”哈萊克問。

“總是這樣。”

“沙蟲和香料有什么關聯(lián)嗎？”公爵問。

凱恩斯轉過身來，保羅看見他說話的時候噘起了嘴唇?！八鼈儽Ｗo有香料的沙地。每一條沙蟲都有自己的……領地。至于香料……誰知道呢？對沙蟲的取樣分析使我們懷疑沙蟲與香料之間有某種化學交換過程。我們在沙蟲的排泄管中發(fā)現(xiàn)了氫氯酸的殘留，其他地方還有更復雜的合成有機酸。我會給您幾篇我寫的專題論文?！?

“據(jù)說屏蔽場起不到防衛(wèi)作用？”公爵問。

“屏蔽場！”凱恩斯嗤之以鼻，“在沙蟲活動的區(qū)域啟動屏蔽場，等于自尋死路。沙蟲會不顧領地的界線，千里迢迢，從四面八方?jīng)_過來襲擊屏蔽場。使用屏蔽場的人，從來沒能在這么瘋狂的攻擊下幸免于難。”

“那么，怎么才能制服沙蟲？”

“要想殺死沙蟲并保留完整的蟲體，目前唯一可行的方法就是，對沙蟲的每一環(huán)節(jié)分別進行高壓電擊。”凱恩斯答道，“炸彈可以把它們震昏，可以把它們的身體炸成幾截，但沙蟲的每一節(jié)都有獨立的生命。據(jù)我所知，除了原子彈，目前還沒有什么炸彈有足夠的威力完全消滅一條巨型沙蟲。它們的生命力頑強得讓人難以置信。”

“為什么沒人采取行動，試試看把它們?nèi)傻?？”保羅問。

“花錢太多。”凱恩斯回答，“要清除的區(qū)域也太多?！?

保羅靠回到椅背上。他能判斷真?zhèn)蔚闹庇X注意到了凱恩斯說話時音調(diào)最細微的變化，直覺告訴他此人正在撒謊，說的話半真半假。他想：如果沙蟲和香料之間真有著什么關聯(lián)，那么殺死沙蟲就會毀了香料。

公爵說：“很快就不會再有人不得不徒步穿越沙漠了。只要開啟裝在我們頸部的這種微型信號發(fā)射器，營救人員就會馬上出發(fā)。用不了多久，我們所有的工人都將配備這種裝置。我們正在建立一套專門的營救服務。”

“非常值得贊許?！眲P恩斯說。

“聽口氣，你并不贊同。”公爵說。

“贊同？我當然贊同，但這玩意兒用處不大。沙蟲發(fā)出的靜電屏蔽會干擾許多信號，所以，發(fā)射器會短路，沒多大用處。您知道，以前也有人試過。厄拉科斯的氣候條件對設備的要求很高。而且，沙蟲一開始攻擊，留給您的時間就不多了，大多數(shù)情況下只有十五分鐘到二十分鐘?！?

公爵問：“你有什么建議？”

“您問我的建議？”

“當然了，你是行星生態(tài)學家嘛。”

“您會采納我的建議嗎？”

“如果我覺得你的建議夠明智的話。”

“那好吧，大人，永遠不要單獨旅行。”

公爵把注意力從儀表盤上挪開，問道：“就這一句？”

“就這一句：永遠不要單獨旅行?！?

“如果遇上風暴，走散了，被迫緊急降落，那該怎么辦？”哈萊克問，“難道你任何事都做不了嗎？”

“‘任何事’這個詞，覆蓋面相當大呀。”凱恩斯說。

保羅問：“你會怎么做？”

凱恩斯回過頭來，看了保羅一眼，然后重新面對公爵說道：“首先我要注意保護我的蒸餾服，保證所有部件都正常工作。如果我在沙蟲區(qū)以外，又或是在巖石區(qū)，我就不離開撲翼機。如果是在沙漠開闊地帶，我會盡快遠離飛船，大約一千米就夠了。然后，我會藏到自己的斗篷下面。沙蟲會發(fā)現(xiàn)飛船，卻有可能注意不到我。”

“然后呢？”哈萊克問。

凱恩斯聳聳肩說：“等沙蟲離開。”

“就這些？”保羅問。

“等沙蟲離開后，你可以試著走出來?！眲P恩斯說，“你必須躡手躡腳地走，避開鼓沙和潮汐塵低地——往最近的巖石區(qū)走。這樣的巖石區(qū)有很多，你還是有可能成功的。”

“鼓沙？”哈萊克問。

凱恩斯答道：“這是沙子處于特殊密度下形成的特殊地形，在鼓沙區(qū)，即使是最輕微的踩踏也會產(chǎn)生鼓點般的響聲。沙蟲總是聞聲而來?！?

“那潮汐塵低地呢？”公爵接著問。

“這是沙漠中歷時數(shù)百年而形成的凹坑，里面全是沙塵。有些非常大，甚至會出現(xiàn)沙浪和沙潮。但無論大小，它們都會吞沒任何不小心誤入其中的生物?！?

哈萊克坐回椅子里，繼續(xù)彈起琴來。過了一會兒，他唱道：

沙漠中的野獸在那里狩獵，

等著無辜的獵物經(jīng)過。

哦——哦——不要誘惑沙漠之神，

除非你是在尋找孤獨的墓志銘。

危險是——

他突然停下來，傾身向前，說：“前面有沙塵，殿下。”

“我看見了，哥尼?！?

“我們要找的就是它?！眲P恩斯說。

保羅在座位上挺直身子朝前看，前方大約三十千米處的沙漠上，一陣黃云貼著地面滾滾而來。

“那兒有臺你們的香料機車?！眲P恩斯說，“就在地表。這說明它正在開采香料。采到礦砂后，要用離心機將香料與沙子分開，這股沙塵就是采到香料后排出的沙，跟別的沙塵截然不同?！?

“機車上方有飛船?！惫粽f。

“我看到兩架……三架……四架偵察機，”凱恩斯說，“它們在觀察，看有沒有蟲跡。”

“蟲跡？”公爵問。

“沙蟲在地下行進時，地面上就會出現(xiàn)相應的沙波。偵察機要注意的蟲跡就是朝爬行機車方向移動的沙波。他們還在沙漠地表設置了地震儀。有時沙蟲潛得太深，就看不見沙波了?！眲P恩斯朝空中左顧右盼，細細搜尋，“應該有運載器在附近的，怎么看不見呢？”

“沙蟲常來騷擾，是嗎？”哈萊克問。

“常來?！?

保羅傾身向前，碰了一下凱恩斯的肩：“每條沙蟲的領地有多大？”

凱恩斯皺起眉頭，這小孩問的全是大人的問題。

“這要看沙蟲有多大?！彼f道。

“有何不同？”公爵問。

“大沙蟲可能會控制三百到四百平方千米的地方，小的……”公爵突然踩下制動器，凱恩斯的話也因此被打斷了。尾翼發(fā)動機安靜下來，撲翼機隨之一震。短短的機翼張開，兜住空氣，飛行器便浮在半空中。公爵微側機身，讓機翼輕輕扇動，把撲翼機完全轉入撲翼模式。他用左手指著東邊香料機車后面說：“那是蟲跡嗎？”

凱恩斯側過身子，越過公爵，朝他所指的方向看去。

保羅和哈萊克也擠到一塊兒，朝同一方向張望著。保羅注意到，護衛(wèi)隊沒料到公爵會突然停在空中，一下子沖到前面去了，現(xiàn)在正轉彎折回。香料機車就停在他們前方，大約還有三千米遠。

就在公爵所指的地方，新月形的沙丘一路投下無數(shù)陰影，就像浪濤般連綿不絕地鋪向天際。而遠處有條長線劃破沙浪，一挺一挺地向前突進，在沙表泛起了層層波紋，就像大魚在靠近水面的地方游過時劃出的漣漪。

“沙蟲。”凱恩斯說，“這個很大。”他向后一靠，抓著儀表盤上的麥克風，按動按鍵輸入一個新頻率，然后看了一眼頭頂上的方位圖表，對著麥克風說：“呼叫德爾塔—阿加克斯九區(qū)的爬行機車，蟲跡警告。德爾塔—阿加克斯九區(qū)的機車請注意，蟲跡警告。請回答。”他等著。

儀表盤的揚聲器里傳來一陣靜電噪聲，然后一個聲音回答道：“誰在呼叫德爾塔—阿加克斯九區(qū)的機車？完畢。”

“他們似乎很冷靜嘛。”哈萊克說。

凱恩斯對著麥克風說：“本機未列入飛行計劃——在你們東北方向大約三千米處，有沙蟲波正急速向你處移動，預計二十五分鐘后抵達?！?

另一個隆隆的聲音從麥克風里傳出：“這里是觀測控制臺。目標已確認，正在計算沙蟲抵達的時間，請隨時待命。”那聲音頓了一會兒，又繼續(xù)說道：“沙蟲二十六分鐘后抵達。未登記航班，時間估計得真準。上面是誰？完畢！”

哈萊克已經(jīng)解開了安全帶，急沖到公爵和凱恩斯中間：“這是常規(guī)的工作頻率嗎，凱恩斯？”

“是啊，怎么啦？”

“都有誰在聽？”

“只有這個區(qū)域的工作人員。干擾太大，信號傳不出去。”

揚聲器又噼里啪啦地響起來：“這里是德爾塔—阿加克斯九區(qū)的機車，這次的沙蟲警報獎金由誰獲得？完畢?！?

哈萊克看了一眼公爵。

凱恩斯說：“誰最先發(fā)出沙蟲警報，誰就可以從采來的香料中提成一筆獎金。他們想知道——”

“告訴他們是誰最先看見沙蟲的?！惫R克說。

公爵點點頭。

凱恩斯猶豫了一下，隨即拿起話筒說：“沙蟲警報獎金屬于雷托·厄崔迪公爵，雷托·厄崔迪公爵，完畢?！?

揚聲器里傳出有氣無力的聲音，在一陣靜電噪聲的脈沖波中變得有些走調(diào)：“收到，謝謝。”

“現(xiàn)在再告訴他們，把獎金自己分了?！惫R克命令說，“告訴他們這是公爵的意思。”

凱恩斯深深吸了一口氣，然后說道：“公爵要你們偵察機組自己把這筆獎金分掉，收到了嗎？完畢！”

“知道了，謝謝?！睋P聲器答道。

公爵說：“我剛才忘記說了，哥尼還是一位非常有天分的公共關系專家?！?

凱恩斯皺著眉頭，疑惑地看了一眼哥尼。

“這會讓那些人知道，公爵關心他們的安全?！惫R克說，“一傳十，十傳百，消息會自然而然地傳出去。對講機使用的是本區(qū)域內(nèi)的工作頻率，不大可能被哈克南人的間諜聽到?！彼戳艘谎劭罩凶o衛(wèi)隊：“再說我們的武器相當強，冒得起這個風險。”

公爵朝不斷噴出沙云的爬行機車斜飛而去：“現(xiàn)在怎么辦？”

“這附近應該有一艘運載器的，”凱恩斯說，“它會飛來把機車運走?！?

“如果運載器失事了該怎么辦？”哈萊克問。

“有些設備確實損失掉了。”凱恩斯答道，“飛近點兒，到爬行機車上方去，大人。您會發(fā)覺這很有意思?！?

公爵板起臉，忙著操縱飛行器，一頭沖進采礦區(qū)上空的湍流中。

保羅向下望去，看到下邊那頭由鋼鐵與塑料制成的大怪物仍在不停地向外噴沙。這東西像一只巨大的藍棕色甲殼蟲，機體四周的手臂延展出去，在沙地上留下一道道寬寬的痕跡。他還注意到，機車上有一個倒轉的漏斗形大鐵嘴，深深戳入機車前方深黑色的沙地里。

“從顏色上看，是個產(chǎn)量頗豐的礦床呢?！眲P恩斯說，“他們會繼續(xù)開采，直到最后一分鐘。”

公爵將更多動力輸出到機翼，讓機翼不再扇動，保持穩(wěn)定。撲翼機開始陡然下沖，然后停在低空，在爬行機車頭頂盤旋。他朝左右各瞥了一眼，看見護衛(wèi)隊仍保持高度，在上方盤旋。

保羅仔細觀察爬行機車排沙管中噴出的黃色沙霧，又抬頭看看遠處沙漠中不斷推進的沙蟲。

“怎么聽不見他們呼叫運載器呢？”哈萊克問。

“運載器常常使用另一個頻率?！眲P恩斯說。

“每臺爬行機車附近不是應該有兩艘運載器待命嗎？”公爵問道，“下邊那臺機器上應該有二十六個工人，更別提還要加上設備?！?

凱恩斯回答說：“您沒有足夠的……”

揚聲器里傳來了憤怒的吼聲，打斷了他的話：“你們有誰看見運載器了？它沒回話?！?

接下來是一場混亂，揚聲器里七嘴八舌地傳出許多人聲，一時也聽不清誰在說什么。接著突然出現(xiàn)了一個高權限通信信號，壓下了所有聲音，然后便是一片寂靜。片刻后，最開始的那個人開口說道：“依次報告，完畢！”

“這里是觀測控制臺，我最后看見它時，它飛得相當高，然后轉了個圈朝西北方向飛走了?，F(xiàn)在看不見它。完畢。”

“一號機：沒有發(fā)現(xiàn)，完畢?！?

“二號機：沒有發(fā)現(xiàn)，完畢。”

“三號機：沒有發(fā)現(xiàn)，完畢。”

沉默。

公爵朝下看去，他的飛行器的影子剛剛掠過爬行機車。他問：“只有四架偵察機，對嗎？”

“對。”凱恩斯說。

“我們這邊有五架撲翼機。”公爵說，“我們的撲翼機容量較大，每架可以再擠進三個人。他們自己的偵察機每架應該可以帶走兩個人。”

保羅心算了一下，說：“還少三個位子。”

“為什么不給每臺爬行機車配備兩艘運載器？”公爵咆哮道。

“你們沒有足夠的保障設備。”凱恩斯說。

“所以更應該保護我們現(xiàn)有的設備！”

“運載器會飛到什么地方去呢？”哈萊克問。

“可能在某個我們看不見的地方迫降了吧。”凱恩斯說。

公爵抓過話筒，手指按在開關上，卻猶豫起來：“他們怎么會找不到運載器了？”

“他們的注意力都集中在地面，搜尋蟲跡?！眲P恩斯解釋道。

公爵抓起話筒，拇指放在開關上，猶豫了一下，說：“我是你們的公爵。我們現(xiàn)在下來營救德爾塔—阿加克斯九區(qū)的員工。所有偵察機聽我指揮。偵察機在機車東邊著陸，我們在西邊，完畢。”他伸手向下，打開自己的指揮頻率，對自己的護衛(wèi)隊重復了剛才的命令，然后把話筒還給凱恩斯。

凱恩斯撥回正常工作頻率，揚聲器里傳來了爆炸似的咒罵聲：“……香料差不多要裝滿了！我們已經(jīng)快裝滿一車了！不能把它留給混賬沙蟲！完畢?！?

“見鬼的香料！”公爵咆哮道。他一把抓過話筒說：“我們總能找到更多的香料的！我們的撲翼機還有空位，但還剩下三個人帶不走。你們自己用抽簽或是別的方式?jīng)Q定誰走誰留。但你們必須離開，這是命令！”他將話筒重重地丟給凱恩斯，見凱恩斯甩了甩被碰傷的手指，嘟囔著說道：“對不起。”

“還有多少時間？”保羅問。

“九分鐘。”凱恩斯答道。

公爵說：“這架撲翼機的功率比其他幾架大。如果我們在噴氣狀態(tài)下以四分之三翼展起飛，還可再多裝一個人?！?

“沙地是軟的?！眲P恩斯說。

“多載四個人又采用噴氣式起飛，可能會導致機翼折損，殿下?！惫R克說。

“這架撲翼機不會?！惫粽f。撲翼機滑至爬行機車旁邊時，他向后拉動操縱桿，機翼隨即揚起，借阻力使飛行器減速，撲翼機在離爬行機車不到二十米處停了下來。

爬行機車已不再轟鳴，排沙管里也不再噴出沙霧，只發(fā)出微弱的隆隆聲。公爵一打開艙門，機器空轉的隆隆聲便更加清晰了。

立刻，一股濃郁刺鼻的肉桂香撲鼻而來。

隨著一陣機翼撲擊氣流的轟鳴，偵察機在沙地上滑行了數(shù)米，停在爬行機車的另一邊。而公爵自己的護衛(wèi)隊則急降在他的座駕旁邊。

保羅看著這臺巨大的香料機車，所有的撲翼機在它旁邊都顯得很渺小——像巨型戰(zhàn)車甲蟲旁的小蟲子。

“哥尼，你和保羅把后座扔掉。”公爵說。他用手動調(diào)節(jié)方式將機翼伸展到四分之三長度，設好仰角，然后檢查動力表：“他們怎么還不從那鬼機器里走出來？”

“他們希望運載器會現(xiàn)身?！眲P恩斯解釋說，“他們還有幾分鐘時間。”說完他朝東邊望去。

大家扭頭朝同一方向看，沒有沙蟲的蹤跡，但空氣中卻彌漫著沉重而緊張的焦慮氣息。

公爵抓起話筒，狠狠地撥到指揮頻率，說道：“讓兩架護衛(wèi)機扔掉屏蔽場發(fā)生器，按編號依次執(zhí)行。這樣就可以分別多載一個人。我們不能把任何人留給那個怪物。”他把對講機調(diào)回工作頻率，大聲吼道：“好啦！德爾塔—阿加克斯九區(qū)機車上的家伙！出來！馬上！這是你們公爵的命令！快跑！不然我就用激光槍把爬行機車切成兩半！”

靠近機車前部的一扇艙門猛然打開，接著是尾艙的艙門，還有一個艙門在機車的頂部。人們連滾帶爬地跳了出來，有的從梯子上溜下來，有的從滑竿上滑下來，紛紛沖進沙地。一個穿著帶格紋工作袍的高個兒男人最后出來，先跳到一條履帶上，再跳進沙里。

公爵把話筒掛在儀表盤上，一偏身，踏上機翼舷梯，大叫道：“兩人一組上你們的偵察機！”

穿格紋袍子的高個子開始把他的人兩兩分開，推著他們朝等在另一邊的飛行器跑去。

“四個人到這兒來！”公爵叫道，“四個人上后邊的撲翼機！”他用手指點了點緊跟在后邊的一架護衛(wèi)機，衛(wèi)兵正忙著把屏蔽場發(fā)動機使勁往外推?！八膫€人上那邊的撲翼機！”他指著另外一艘已經(jīng)扔掉屏蔽場發(fā)動機的撲翼機，“其余的，三個一組上其他撲翼機！快跑，你們這些家伙！”

高個子將手下全部分配好了，這才帶著另外三個人步履艱難地從沙地上跑過來。

“我聽見沙蟲了，但看不見它。”凱恩斯說。

隨即，其他人也聽見了——一種刺耳的滑動聲，還有一定距離，但聲音越來越大了。

“該死的拖拖拉拉。”公爵嘀咕道。

周圍的撲翼機開始起飛，拍動的機翼揚起一片沙塵，公爵不由得想起在故鄉(xiāng)星球的叢林中所做的一次緊急迫降——空地上，腐爛的野牛尸體周圍，一群食腐鳥驚得振翅飛起。

香料工人艱難地從撲翼機一側往上爬，在公爵身后魚貫而入。哈萊克出手相助，使勁把他們拽進后艙。

“小伙子們，快進去！”公爵厲聲叫道，“趕快！”

保羅被這些汗流浹背的人擠到角落里，聞到了因為恐懼而嚇出的冷汗味，還注意到其中兩人蒸餾服的頸部根本沒調(diào)節(jié)好。他把這一情況錄入記憶庫中，打算以后采取行動。父親必須發(fā)布命令，嚴格整頓蒸餾服的使用規(guī)范。人就是這樣，不做出硬性規(guī)定，以后就會越來越馬虎。

最后一個人氣喘吁吁地進了后艙，喊道：“沙蟲！快追上我們了！快起飛！”

公爵滑進座椅，皺著眉頭說：“根據(jù)原來的估算，我們差不多還有三分鐘，對嗎，凱恩斯？”他關上門，開始檢查設備。

“幾乎一秒不差，大人?！眲P恩斯心想：這公爵夠鎮(zhèn)定的?。?

“全部安全抵達，殿下?！惫R克說。

公爵點點頭，看著最后一架護衛(wèi)機起飛。他調(diào)整好點火器，又看了一眼機翼和儀表，這才輸入噴氣式起飛命令。

起飛使公爵和凱恩斯深深地陷進座椅里，后面的人則被緊緊壓在后艙壁上。凱恩斯觀察著公爵操縱飛船的方式——動作輕柔且信心十足。撲翼機現(xiàn)在已經(jīng)完全升空，公爵注視著儀表，時時觀察左右兩翼的情況。

“撲翼機很沉，殿下?！惫R克說。

“哦，仍在這架撲翼機的承載范圍內(nèi)?！惫粽f，“你不會真以為我會拿這架撲翼機上的人命冒險吧，哥尼？”

哈萊克咧嘴笑了，說：“一點兒也不，殿下?！?

公爵從容地傾斜機身，繞了一個大彎，在爬行機車上方開始爬升。

被擠在角落里的保羅緊靠在舷窗旁，他低頭盯著在沙地上沉寂的機器。沙蟲波在距離機器約四百米處消失不見了，而現(xiàn)在，香料機車周圍的沙地卻好像開始震蕩起來。

“沙蟲現(xiàn)在就在香料機車下面。”凱恩斯說，“你們即將看到極少有人看到的一幕?！?

一片片煙塵籠罩了機車周圍的沙地，龐大的機器開始向右傾斜。機車右邊正在形成一個巨大的沙旋渦，越轉越快。方圓數(shù)百米的空中滿是沙塵。

接著，他們看見了！

沙地上現(xiàn)出一個大洞，陽光照在洞里的一根根白色輻條般的蟲牙上，反射出道道白光。保羅估摸著這洞的直徑至少是香料機車長度的兩倍。只見機車隨著滾滾沙浪“轟”的一聲滑進洞里。巨洞隨即坍塌。

“天哪，真是頭大怪物！”坐在保羅身邊的人咕噥著。

“把我們辛辛苦苦采來的香料全吞掉了！”另一個人憤憤地說。

“有人會為此付出代價的。”公爵說，“我向你們保證?！?

在父親那非常平淡的語氣里，保羅感到了深藏著的怒氣。他發(fā)覺自己也同樣生氣：這種浪費根本就是犯罪！

一陣沉默以后，大家聽到凱恩斯念念有詞地說：“保佑造物主和它的水，保佑那位圣者平安往來，愿他的到來能潔凈這個世界，愿他為他的子民保護這個世界?！?

“你在說什么？”公爵問。

凱恩斯不說話了。

保羅瞥了一眼擠在周圍的人，發(fā)覺他們都極其敬畏地盯著凱恩斯的后腦勺。其中一人悄聲說道：“列特。”

凱恩斯轉過頭來，眉頭緊鎖。那人嚇得向后一仰，局促不安。獲救的另一個人干咳起來，聲音很刺耳，過了一會兒，也喘著粗氣說：“詛咒那個地獄般的洞！”

最后一個走出機車的高個兒沙工說：“科斯，省省吧，那只會讓你咳得更厲害。”他在人群中轉動身體，讓自己能看見公爵的后腦勺，然后說道：“我敢說您就是雷托公爵。謝謝您救了我們的性命。要不是你們來得及時，我們已經(jīng)準備死在那兒了?！?

“安靜，伙計。讓公爵專心駕機?！惫R克低聲說。

保羅瞥了一眼哈萊克。他和哈萊克一樣，看到父親的下巴繃得緊緊的。碰上公爵發(fā)怒時，別人連走路都得小心。

雷托公爵開始調(diào)整航線，不再斜飛繞大圈了。他突然停在空中——沙地上有新動靜。沙蟲已退到沙地深處，但就在剛才機車所在地附近，只見兩個人影正離開剛才發(fā)生沙陷的地方，一路朝北走去。他們似乎是在沙表滑行一般，所經(jīng)之處竟連半點兒沙塵也沒揚起來。

“下邊的人是誰？”公爵咆哮著問。

“兩個跑來搭機車的家伙，先桑（先生）?！备邆€兒沙工說。

“為什么沒告訴我們這兩個人的事？”

“是他們自己愿意冒險的，先桑?！?

“大人?！眲P恩斯說，“這些人知道，只要困在沙蟲出沒的沙漠地帶，怎么做都沒用。”

“我們從基地派一架撲翼機來接他們。”公爵厲聲道。

“悉聽尊便，大人?！眲P恩斯說，“可看樣子，等撲翼機來時，只怕已經(jīng)沒人可救了。”

“不管怎樣，我們還是要派一架撲翼機來。”公爵說。

“離沙蟲現(xiàn)身的地方那么近，”保羅說，“他們是怎么逃出來的？”

“當時洞穴邊的沙都在往里傾瀉，所以會給人一種距離上的錯覺?！眲P恩斯解釋道。

“殿下，您在浪費燃料?！惫R克壯著膽子告訴公爵。

“知道了，哥尼?！?

公爵把飛船掉了個頭，朝屏蔽場城墻飛去。他的護衛(wèi)隊也由先前的盤旋位置俯沖下來，在公爵座駕的上方及左右兩側各就各位。

保羅回想起剛才凱恩斯和高個兒沙工說的話。他感應到了，這些話不僅不實，還是徹頭徹尾的謊言。沙漠上的那兩個人一路在沙表滑行，相當自信。他們行進的方式明顯精心設計過，很安全，絕不會把鉆進地下的沙蟲引出來。

弗雷曼人！保羅想，除了他們，誰還能那么信心十足地走在沙地上？誰還會那么理所當然地不把沙漠中的危險放在眼里？因為他們知道根本就不會有危險！他們知道在那種地方該如何生存！他們知道如何智取沙蟲！

“弗雷曼人在爬行機車上干什么？”保羅問。

凱恩斯猛然轉過身來。

那個高個兒沙工也轉身盯著保羅，眼睛睜得大大的——一雙藍中透藍的眼睛?！斑@小伙子是什么人？”他問。

哈萊克挺身插到保羅和那人中間，答道：“這位是保羅·厄崔迪，公爵的繼承人?！?

“為什么他說我們的機車上有弗雷曼人？”高個兒又問。

“他們與我聽說到的弗雷曼人的描述相符?！北Ａ_說。

凱恩斯哼了一聲說：“光憑外貌是分不出弗雷曼人來的！”他看著高個兒沙工問道：“你說，那些是什么人？”

“是別人的朋友?！备邆€兒沙工說，“只是從村里來的幾個朋友，想看看香料田。”

凱恩斯轉回頭去：“這些弗雷曼人！”

然而，他記起了傳說中的話：“李桑·阿爾—蓋布能洞悉真?zhèn)??！?

“現(xiàn)在他們多半已經(jīng)死了，小少牙（小少爺）。”那高個兒沙工說，“我們不該說死人的壞話?！?

但保羅聽得出他們是在撒謊，也聽出了對方話中的威脅之意。哈萊克同樣感應到了，本能地擺出了防衛(wèi)姿態(tài)。

保羅淡淡地說：“死在一個多么可怕的地方?！?

凱恩斯并不回頭，只是說道：“當上帝決定讓某個生命在某個地方結束時，他會誘導那人的意愿，引他到達指定的方位?！?

雷托扭過頭，嚴厲地瞪了凱恩斯一眼。

凱恩斯迎著公爵的目光，沒有退縮。今天所目睹的一切，使他內(nèi)心深感不安。他想：這個公爵關心人勝過關心香料，為了救人，不惜拿自己和兒子的生命去冒險。損失了一臺香料爬行機車，他擺擺手就過去了；幾條人命，不過是受到了威脅，卻使他怒不可遏。這樣的領袖必然贏得屬下狂熱的愛戴。要擊敗他可是一件很困難的事。

與自己的期望和之前的判斷相反，凱恩斯暗暗承認：我喜歡這位公爵。