在瑞典的威明海格小村莊里，有一個叫尼爾斯的孩子。他在十二歲的時候，除了上學念書，就是放牧鵝群。可是，他的學習成績并不好，老師經常責備他，說他學習不用功。

尼爾斯就這樣過著日子，直到有一次在他身上發生了一件怪事。

一個星期天，爸爸和媽媽都到鄰村的集市上去了，把尼爾斯一個人留在家里。

其實，尼爾斯也想跟他們一起出去。他甚至已經穿上了那套過節時才穿的服裝：方格子布的襯衫和簇新的皮褲子，襯衫上面還有一排幾乎像腰帶扣子那么大的大紐扣。可是，爸爸在出發前看了他的記分冊，當他發現兒子的成績還是不好時，很是不高興，于是便讓尼爾斯在家里溫習功課。尼爾斯只好在桌子旁邊坐下來，他胡亂地翻著教科書，不知不覺眼睛就閉上了。

尼爾斯沒睡多久，就被一陣吵鬧聲驚醒了。掛在桌子上面的一面鏡子映出了整個房間。他抬起頭，伸長了脖子，認真地察看著鏡子里的一切。房間里沒有人！

突然，尼爾斯發現媽媽的衣箱蓋子被人打開了。他不禁害怕起來，身子縮成了一團，不敢呼吸。突然，鏡中閃過一個黑影，接著那黑影又閃了一次。

尼爾斯的眼睛死死地盯著鏡子。真奇怪！他清楚地看到箱沿上趴著一個小人兒。這個小人兒的頭上戴著一頂尖尖的軟帽。媽媽曾經向尼爾斯提起過這些小妖精，他們是住在樹林里的，不但會講人類的語言，而且還能講獸類和鳥類的語言。只要小妖精們愿意，他們能使冬天的雪地上開出鮮花來，也能使夏天的小河一下子結冰。

這個小妖精在媽媽的衣箱里找什么呢？

“想要我們的東西？好吧，等一下！我立刻讓你好看。”說著，尼爾斯便從釘子上面取下了那個捉蝴蝶用的捕蟲網。捕蟲網在尼爾斯的手中輕輕一揮，小妖精立刻就落到網里去了。

“尼爾斯，”小妖精哀求說，“放了我吧！我一定給你一塊比你衣服上面的紐扣還要大的金幣。”

尼爾斯想了一會兒，說：“好吧！”

可是，頃刻間，尼爾斯又后悔了。于是，他又把捕蟲網抖了一下。

突然，尼爾斯覺得頭上受到了一陣極猛烈的打擊，捕蟲網從他的手中飛了出去，他自己也像陀螺一樣滾到墻角里去了。

尼爾斯呻吟著站了起來。小妖精不見了，箱子也蓋好了。那個捕蟲網還是掛在衣櫥和窗子之間的墻壁上。

“我這是在做夢嗎？”尼爾斯一瘸一拐地慢慢向自己的安樂椅走去。

可是，他只走了兩步就停住了。因為，那個小房間的墻壁突然向四面退了開去，天花板也升得很高很高，尼爾斯的那把安樂椅，竟變得像一座不可攀登的高山一樣。

為了爬到那把椅子上面，尼爾斯不得不像爬一棵橡樹那樣，從雕花的椅腿上爬上去。突然他看見鏡子里有一個很小的小人兒在看他。那小人兒跟他剛才用捕蟲網捉住的小妖精一樣大，只是服裝不一樣：那個小人兒穿著一條簇新的皮褲子和一件方格子布的襯衫，在襯衫上面還有一排很大的紐扣。

“喂，你在這兒干什么？”尼爾斯用拳頭嚇唬那個小人兒。

那個小人兒也舉起拳頭嚇唬尼爾斯。

接著，尼爾斯威風凜凜地叉起腰來，向對方伸了一下舌頭；小人兒也威風凜凜地叉著腰，向尼爾斯伸了一下舌頭。

尼爾斯明白了：小妖精已經對他施了魔法，那個鏡子里的小人兒，就是他自己。他一屁股坐在書上面，傷心地哭了起來。

尼爾斯哭了一會兒，決定出去找那個小妖精。他要去好好地懇求小妖精，讓小妖精把他變成原來的樣子。

尼爾斯向院子里跑去。

他剛爬到門檻上面，一群麻雀就飛到了籬笆上，他們高喊著：“快來看尼爾斯啊！快來看尼爾斯啊！”

母雞們拍著翅膀，爭先恐后地咯咯大叫著：“活該！”

鵝兒們團團圍住了尼爾斯，伸長了脖子在他的耳邊叫著：“好極了！”

接著，他們就用硬嘴啄他，打他，咬他。