那個時候，阿染的眼睛還沒有壞，身上也沒有現在這么多的傷疤，盡管長相在美人如云的暖香閣里不算出眾，但勝在性情溫柔，乖巧順從，生意不算冷清。

他還有個要好的伙伴，叫蔻丹。

蔻丹比阿染厲害得多。他自幼聰穎，勤習書畫，老鴇對他十分看重，想賣個好價錢，因此一直沒讓他接客，養到十六歲上，才鄭重地給他做了場生日，蔻丹就此艷名遠播。

阿染那時候已經攢了幾年的銀子，一直念著要給自己贖身，出去尋找父母。蔻丹的娘親也是暖香閣里的娼妓，早幾年被人贖出，成為一大戶人家的小妾。阿染便攛掇著蔻丹跟自己一塊攢銀子，未來再見親人一面。

兩個少年互相扶持著，前方有個盼頭，日子便沒有那么難熬。

阿染一說起原先的事，就嘮嘮叨叨停不下來。他說蔻丹好看又聰明，經常提點照顧他。

“就跟你一樣。”阿染表示，“按照他說的去做，客人就會賞銀子。他可厲害了！”

喬相思可不想聽阿染夸別人，更何況阿染話語中隱隱透露著那小子比自己更厲害的意思，就催促道：“閑扯半天了，你還沒說到正題呢！”

阿染卻搖頭道：“蔻丹的事情，就是正題。”

時年流轉，阿染與蔻丹慢慢攢著銀子。眼見著阿染快要攢夠，這時候，蔻丹也遇到一件好事。

有位路過的富家少爺，想帶他走。

阿染雖不舍與伙伴分離，卻很為他高興。蔻丹喜歡那位少爺，那人也喜歡他，能與兩情相悅的良人廝守，大抵是娼妓最好的結局。

然而，就在快逃離火坑的時候，蔻丹卻病倒了。

雪上加霜的是，他母親去世的消息也傳了過來。據說那戶人家的主母善妒，尋了個錯處，竟將蔻丹的母親活活打死，尸體丟進了茅廁。

蔻丹就此一病不起。

為了治病，蔻丹和阿染花光全部的銀子，但還是不夠。所有人都說蔻丹已經救不活，唯有阿染不忍心眼看著他病死，四下借錢無果，最后實在沒辦法，便硬著頭皮求到了那位富家少爺那里。

離奇的事情發生了，那位少爺，竟然轉而看上了阿染！

“確實夠離奇的，算你有自知之明。”喬相思忍不住插話，“其實那人就是長路寂寞，缺個便宜的暖床人。我聽著他一點都不喜歡你。”

“我知道的。”阿染怔怔道，“我求他借我一點銀子，求了很久……”

阿染終于拿到了銀子。可當他提著買來的藥回去，卻被蔻丹罵了個狗血淋頭。

阿染低頭受著。畢竟他搶了蔻丹的客人，也搶走了蔻丹離開的機會。

“哦，我聽懂了。”喬相思打斷阿染。阿染的描述雖然只有三言兩語，但其中的辛酸已令他不忍心聽下去，索性自己補充：“然后這個蔻丹就此恨上你了。后來，他因為某種機緣巧合治好了病，成為了‘上頭的大人物’，便借機報復你，不許人給你贖身，對不對？”

阿染想了想，點點頭：“差不多。”

喬相思剛想松口氣，可一顆心卻又提了上來。

倘若真是如此簡單，阿染何至于露出那樣恐懼的神情？

“他是不是打你了？”喬相思追問。

阿染沉默。眼見喬相思又要著急，忙說：“打不打的不算什么，只是……唉，我還是跟你說完吧。其實，我那時沒被贖走。蔻丹還病著，我一走，他怎么辦呢？可我又很需要錢。那位少爺給了我六十兩銀子給蔻丹治病，之后就把我帶到船上去了。”

喬相思心下一沉。

作為全國最富有的豪商，他自然知道阿染說的是什么。

水上南來北往的商船，一次航行少則數月，多則年余。旅途寂寞，而女人上船又不吉利，有些船便會帶上用來發泄的小倌——路途艱苦，又有水匪作亂，連身強力壯的船員水手都未必熬得下去，卻不知阿染是怎么活下來的。

這六十兩銀子，買的是阿染的命。

“走了大約有五六個月，我回來時，蔻丹已經不在，我到處打聽，終于知道他治好病后拜了個厲害師父，跟著走了。”阿染道，“我當時可高興了，可再次見到他時，我才知道我錯了。”

一開始，蔻丹還很和氣。他一點都沒有因為搶客人的事怪罪阿染，兩個人還是跟以前那樣相處。

因他的身份，阿染的地位也水漲船高，尤其是暖香閣中的守衛，對他很是客氣。

可漸漸的，阿染卻覺得不對。

這個蔻丹，不是他認識的那個蔻丹。樣貌絲毫未改，可里面的那個人，卻像是換了一個。

尚未察覺的阿染又跟他興致勃勃地說起自己攢銀子的計劃，蔻丹說這樣很好。

“外面的人都是騙子，他們說要幫你，其實是想害你。”他這樣對阿染說，“你還記得——那人姓什么來著？就是說要贖我的那個。前陣子我還遇到他，可有意思了。我剛把他的左手割下來，他竟然就嚇尿了！哈哈哈，原本我還想把他的右手也割下來，結果笑得太厲害，刀子劃錯地方，直接把人弄死了。哈哈，你說好笑不好笑？”蔻丹說著大笑起來，好像說了件極其逗趣的事。

阿染只覺渾身發冷，呆呆望著他。

“阿染，你記住，想要離開，就要靠自己。”蔻丹收斂笑意，臉上是阿染從未見過的神情，“別人幫不了你，沒人幫得了你。明白嗎？”

阿染茫然點頭，心里卻并不明白。

直到數月過后，阿染的一位客人，提出為他贖身。

那客人姓程，阿染叫他程哥。經營著一家小酒坊，十分好酒，日日喝得醉醺醺，卻不會借著酒勁打人。

他想帶阿染走，倒不是多喜歡，而是因為阿染總是能將喝醉的他照顧得舒舒服服，況且阿染不算貴，比買房小妾便宜得多。

阿染想到了蔻丹的話，不知為何隱隱感到不安。但他那時候年紀已經不小，又受了多年折磨，害怕自己熬不下去，就答應下來。

可怕的事就這樣發生了。

對那天發生的事，阿染直到此刻仍記憶猶新。

那是一個夏天的午后，他收到了一個食盒，八角的，不大，經常用來放點心的那種。

說到這里，阿染打了個寒顫。他攥緊拳頭，身體顫抖，喬相思想去抓住他的手，可阿染深吸一口氣，已經繼續說了下去。

那個時候，他以為是誰送來的吃食。打開食盒，迎面便是一陣白色的霧氣，在炎炎夏日里分外清涼。

食盒內鋪滿冰塊，透過霧氣，阿染隱約看到冰塊上，攤著一片圓形的、紅白相間的什么東西。

霧氣散去，他清楚地看到了食盒內盛放的物件——

那是一張臉。

一張完整的，被生生剝下來的，沾著血的臉。

程哥的臉，正攤在盒內，空洞地瞪著他。

“我害了他，是我害了他。”阿染垂下頭，捂住臉，悔恨地重復，“如果我沒有答應他，他就不會死。”

可阿染又能做什么？

他什么也做不了。

“那之后，我就被嚇得生病了，醒來就變成了現在這樣。”阿染繼續道，“大夫說，我的眼睛是被毒氣熏的。可毒氣在哪里呢？事后我才想起，是食盒里的冰塊。”

——隨著冰塊的融化，那張臉皮被毒液浸透，化得無影無蹤。

“關于這件事，我沒有聽到任何消息。大家都以為他是喝醉酒掉到河里淹死了，只有我知道，他是因為我而死。”阿染黯然道，“如果我當時勇敢一點就好了，至少還能留下點什么，不會讓他尸骨無存……”

喬相思心說難道這小子還想救下那人的臉皮？眼睛被霧氣一熏都變成這樣，也不知是什么毒這樣厲害，真要上手去碰，就算運氣好保下小命，現在阿染估計也只剩一只手了。

“從那之后我就知道了，他說的是真的。”阿染道，“可我真想不明白，蔻丹為什么這樣恨我。后來我才漸漸想通，一定是蔻丹已經沒了，我的朋友已經死了，現在那個披著他皮的家伙，是從地獄里來的惡鬼。”

阿染講完了，喬相思久久沒有開口。

桌上的飯菜已經涼透，兩人誰都沒有胃口。阿染起身收拾碗筷，卻被喬相思拉住了手。

“手這么涼。”喬相思挑眉，瞇起一雙桃花眼，斜斜地望著他，“你回答了我的問題，我現在就信守承諾，先教你一招。你好好學，以后用得上的。”

“是什么？”阿染一下子想到了正事，忙洗耳恭聽。

“你是不是覺得冷？”喬相思起身，與阿染面對面站著，他比阿染高，略一低頭，就能清楚地看到阿染濃密而纖長的睫毛，“你平時覺得冷，會怎么做？”

阿染做了個將手抄進袖子里的姿勢。

“不對。”喬相思失笑，貼近阿染，低聲道，“你要對客人撒嬌，說你很冷，要抱著才行。”

“哦。”阿染若有所悟。

“你現在學一個我看看。”

相思這張臉太過漂亮，靠得這樣近，阿染看得腦袋發暈，又不好意思，琢磨半晌，方低聲嘟囔道：“公子，我冷。抱抱我，好么？”

“好。”喬相思答應，上前一步，輕輕將阿染擁入懷中。

這是一個很溫暖的擁抱。