“臨江府，清江縣，三歲個(gè)伢子賣包面。”這是江西南昌城里一種歌謠。清江兩字，也有改為新淦的。因?yàn)榍褰⑿落苾煽h的人，在省城里挑擔(dān)子賣餛飩的很多，差不多是包辦了這種買賣。餛飩這東西，南昌人叫作清湯，清江，新淦人，叫做包面。三歲個(gè)伢子，是說(shuō)三歲的小孩子。總而言之，是形容清江、新淦對(duì)于餛飩業(yè)之發(fā)達(dá)。當(dāng)然，這不無(wú)鄙笑的意思在內(nèi)。其實(shí)這兩縣是餐魚稻飯之鄉(xiāng)，文化也并不低落。尤其是新淦縣屬的三湖鎮(zhèn)一帶，風(fēng)景幽絕，是令人留戀的一個(gè)所在。三湖距樟樹(shù)鎮(zhèn)三十里，距新淦縣也是三十里，交通倒也便利。這個(gè)鎮(zhèn)市上，約莫有千戶人家，卻有二、三十家牙行，四家錢莊，就普通市鎮(zhèn)比例起來(lái)，卻是畸型的發(fā)展。所以造成畸型發(fā)展的原因，卻因?yàn)檫@里有一種甜美的出產(chǎn)：乃是桔子，柚子，柑子，橙子。由秋天到春初，外方的客商，都到此地來(lái)販賣水果，所以產(chǎn)生了許多作桔柚掮客的牙行。又因?yàn)橼M州出來(lái)的木料，編成淺筏，順流而下，到了這里，贛江寬深了，淺筏不便行走，就在這鎮(zhèn)邊，重新編扎。木料是一種大生意買賣，國(guó)家在鎮(zhèn)市上設(shè)了厘卡，抽收木稅。于是乎官商兩方，不斷的有銀錢交涉，因之又有了四家錢莊，在里面做一個(gè)流通機(jī)關(guān)。據(jù)官場(chǎng)中人說(shuō)，這個(gè)厘金局，是二等缺，督辦是要候補(bǔ)知府才可以做。因?yàn)槎睫k資格大，手下的幕賓，也就非有相當(dāng)?shù)馁Y格不可。其中有兩個(gè)是候補(bǔ)縣，一個(gè)是縣丞。其余的也就至少是佐雜之流。

單提這縣丞是位查收木稅的師爺，叫李秋圃，乃河南人。在江西聽(tīng)鼓多年，找不到一個(gè)實(shí)缺做，沒(méi)有法子，只好將就。而且他有一種奇特的嗜好，喜歡種花。這贛江上游，出花很多，有那載運(yùn)花木的船，由這里經(jīng)過(guò)，必定要送厘局若干盆：厘局中人，除了督辦而外，都是不帶家眷的，寄居在局中坐船上，要花無(wú)用，李秋圃于是包攬了這件事，在河岸邊租了一所民房，用竹籬笆圈了兩弓地做起小花園來(lái)。他的長(zhǎng)公子小秋才十五歲，隨著母親在省城讀書。因?yàn)榭嵊懈革L(fēng)，聽(tīng)說(shuō)父親蓋了花園，極力慫恿著母親劉氏，帶了一弟一妹，乘著放年假之便，也追到三湖來(lái)。秋圃以為在外作幕，是個(gè)短局，家眷跟了來(lái)，未免累贅，很不以為然。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)兒子是為慕花園之名而來(lái)，卻是個(gè)同調(diào)，倒也笑著不追究了。

小秋的祖父，就是一個(gè)大官，父親的官雖不大，然而家中也不愁吃穿，他自綺羅叢里出來(lái)，也可以算是一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)紈绔子弟。當(dāng)然，在前清封建時(shí)代，這種子弟，另外有他的一種興趣和思想。他到了三湖的第二天，趕緊就面著花園，布置了一間書房，窗子外放了四盆臘梅，兩盆天竹，在窗戶臺(tái)上，放了一盆帶山石的麥冬草，表示這是蕓窗之意。面窗自然是一張書桌，左手一列三只書架，兩架是書，一架卻放了蒲草盆子，宣爐，膽瓶，茶具之類：右邊放了一張琴桌，把父親此調(diào)不彈已久的一張古琴，放在那里：靠壁放了一張紅木臥榻，壁上掛了一軸《秋江放棹圖》，旁邊有一副對(duì)聯(lián)，乃是“此夕只可談風(fēng)月，故鄉(xiāng)無(wú)此好湖山”。足足忙了一天，布置妥貼。到了次日，撿了自己幾部愛(ài)讀的書，如《飲水詞》、《李義山集》之類，放在案頭。還有《紅樓夢(mèng)》、《花月痕》、《西廂記》、《牡丹亭》這些小說(shuō)，卻塞在書桌最下一層抽屜里，把暗鎖鎖上了。

日方正午，太陽(yáng)斜照在窗戶上，臘梅開(kāi)得正盛。用宜興瓷壺泡了一壺好茶，斟在墨綠海杯里對(duì)窗坐下，看到籬笆外，銀光閃閃，乃是贛江。江那邊一帶桔樹(shù)林子，綠靠了天，十分有興趣。一個(gè)人自言自語(yǔ)：“無(wú)酒無(wú)詩(shī)，如此良辰何？”其實(shí)他是滴酒不沾，詩(shī)倒會(huì)胡謅幾句。他的興致既然發(fā)了，于是翻出了一張紅樹(shù)山莊的格子紙，磨墨蘸筆作起詩(shī)來(lái)。開(kāi)頭一行題目，就是《新居即事抒懷》，這分明是個(gè)《七律》題目，少不得平平仄仄研究起來(lái)。他不住的蘸著筆，出了一會(huì)神，口里又咿咿唔晤地哼著，第一、二句，倒不費(fèi)什么思索，寫出來(lái)也就認(rèn)為可以了。但是順著這第一句的韻腳，先得了第四句，那第三句承上啟下，還要和第四句作對(duì)工整的，寫了好幾句，都不大相稱。于是放下了筆，走出大門來(lái)，沿著贛河的岸上，順流走了去。以為開(kāi)開(kāi)眼界，可以即景生情，對(duì)出那句。

這河岸很寬，全栽的是桔子樹(shù)。因?yàn)檫@里已在全國(guó)偏南的地方，氣候很暖和。雖是嚴(yán)冬，那樹(shù)葉子依然是綠油油的。樹(shù)里面是一道長(zhǎng)堤，有時(shí)在綠林的殘缺所在，帶著半黃的枯草，還透露出一段來(lái)。望河那邊，約莫有二里之遙，也是看不盡頭的一片綠樹(shù)林子。兩邊綠樹(shù)中間，夾著一道河水，并沒(méi)有多大的波浪，兩三掛帆的船，在水上慢慢地走著。加之那邊綠林里伸出兩根旗桿，有幾座廟宇的飛檐，飄了出來(lái)。這邊人行路盡頭，有一座燒字紙的小白塔，真是互相映帶著風(fēng)景如畫。小秋原來(lái)是尋詩(shī)料的，一味地賞玩風(fēng)景，倒把找詩(shī)的事忘記了。因?yàn)樘鞖夂芎茫餍皂樦影蹲吡巳ァ＿^(guò)了那字紙塔，便是一個(gè)義渡口，有一只渡船，由河心里泊向岸邊，一群男女，陸續(xù)地走上岸來(lái)。小秋看著鄉(xiāng)下人，提筐攜盒，卻也有些意思，于是背了兩手，站在一邊看著。其中有個(gè)十四五歲的女郎，面如滿月，兩只漆黑的眼珠，身上穿一件藍(lán)底白菊花褂子，長(zhǎng)平膝蓋。前面梳著濃劉海發(fā)，長(zhǎng)平眉上，后面垂了一條長(zhǎng)辮，扎一大截紅絨繩，根底下托了一子仔絨線穗子。雖不免鄉(xiāng)下打扮，千干凈凈的，另有一種天然風(fēng)韻。她手上拿了一枝長(zhǎng)的臘梅，隨著一位老太婆后面走去。她在遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，就向小秋看著，到了面前，卻只管低頭。可是走遠(yuǎn)了，又三番兩次的回轉(zhuǎn)頭來(lái)。小秋心想，這位鄉(xiāng)下姑娘倒看中了我，倒也有些意思，情不自禁地，也遙遙地跟著走了幾步。又看她斯斯文文的，決非農(nóng)家女，也叫人未免有情。正想再跟兩步，那位老太婆回轉(zhuǎn)頭來(lái)，向他打量了一下，他又一轉(zhuǎn)念，不要自討沒(méi)趣，也就轉(zhuǎn)身回家來(lái)了。

到家以后，不覺(jué)已是夕陽(yáng)西下，不曾進(jìn)書房去，就在竹籬下徘徊著。他這種舉動(dòng)，恰是讓他父親秋圃看到了。心想這孩子呆頭呆腦，未免有些可疑，倒要看看他這書房布置了一些什么。于是并不驚動(dòng)誰(shuí)，悄悄地走到書房里來(lái)。進(jìn)來(lái)之后，四周一看，卻也不免點(diǎn)了兩下頭。再到桌子邊看時(shí)，硯池未蓋，羊毫也未插，一張稿紙，上面倒寫了幾行字。拿起來(lái)看時(shí)，原來(lái)是一首未作成的詩(shī)呢！一個(gè)人自言自語(yǔ)的道：“這孩子斗方名士的脾氣，倒也十足。”看那詩(shī)時(shí)，只有一、二、四句，第三句卻在一條墨杠之外，勾了七個(gè)三角來(lái)替代了。詩(shī)是：

新卜幽居贛水邊，鳧群帆影落窗前，

△△△△△△△。桔柚連村綠到天：

便連連搖著頭道：“太幼稚，太幼稚！”再打開(kāi)抽屜來(lái)一看，卻是一本虎皮箋封面的手抄本，上面有三個(gè)字，〈南飛集〉。他心想，《南飛集》這三個(gè)字，耳朵里卻是很生疏，是誰(shuí)做的書呢？于是翻開(kāi)書皮來(lái)一看，上面有字注得清楚，乃是中州惜花少年小秋氏著。秋圃看到，不由得“噗嗤”一聲，搖著頭笑道：“這簡(jiǎn)直叫著笑話。”于是將這本子拿在手上，帶進(jìn)上房里去。當(dāng)時(shí)他對(duì)于這件事，卻也沒(méi)置可否。到了吃過(guò)晚飯以后，一家人坐在燈下閑話，秋圃帶了淡笑向小秋道：“你在省里念書，一個(gè)人自由自便的，全鬧的是些什么？”小秋站起來(lái)答道：“都是父親所指定的幾部書。”秋圃道：“現(xiàn)在你也會(huì)填詞了嗎？我看你書桌上，倒擺有好幾套詩(shī)集：”小秋偷看父親的面孔，并不帶著怒色，這就答道：“對(duì)著譜填得來(lái)，放開(kāi)了譜，記得起長(zhǎng)短句子，也記不了平仄，所以也不大十分作這個(gè)東西了。”秋圃“哦”了一聲，然后在桌子抽屜里取出那本《南飛集》，放在桌子上，指著問(wèn)小秋道：“這里面也是你作的東西了？”小秋看父親的顏色，雖不曾生氣，也不曾帶了什么歡喜的樣子，便用很柔和的聲音答道：“是我把練習(xí)的詩(shī)詞，都謄寫在上面了。”秋圃道：“你一個(gè)手抄本子，也不過(guò)窗課而已，自己有這樣膽大，就寫上一個(gè)集字嗎？”小秋道：“這原是自己寫著好玩，并不給人看的。”秋圃道：“這也罷了，我問(wèn)你這南飛兩個(gè)字，是哪里的出典？”小秋聽(tīng)到父親問(wèn)起它的出典來(lái)，心中得意之極，便笑道：“這是《西廂》上的詞句，你老人家忘了嗎？‘碧云天，黃花地，西風(fēng)起，北雁南飛’。”秋圃看到他那番得意的樣子，就正了顏色喝道：“我忘了，我是忘了，你賣弄《西廂記》很熟，俯拾即是。我問(wèn)你，把一部《西廂記》念得滾瓜爛熟，又有什么用？現(xiàn)在是什么時(shí)候，還用得著這一副佳人才子的腦筋嗎？我為了自己在外面混衣食，沒(méi)有工夫管你的功課，你一個(gè)人就胡鬧起來(lái)！若是根據(jù)你這條路走去，好呢，能作幾句歪詩(shī)，能寫幾個(gè)怪字，做一個(gè)斗方名士罷了。不好呢，就是一個(gè)識(shí)字的無(wú)賴流氓！我看你這種樣子，心里早就不能忍耐了，你得意忘形，倒在我面前夸嘴！”小秋倒不料這件事無(wú)功而反有過(guò)，只得垂手站立著，不敢作聲。李太太坐在一邊，就在旁插嘴道：“也怪不得你父親生氣，本來(lái)《西廂記》這種書，糟蹋人家名門小姐，年紀(jì)輕輕的人，看這種輕薄書做什么？以后不要看這種書就是了，你父親也犯不上為了這點(diǎn)小事和你生氣。我要寫一封信給你外祖母，你去取一張稿子來(lái)。”秋圃正色道：“太太，你又姑息兒子。我倒不一定和他生氣，只是趁了這機(jī)會(huì)，我要和他談一談。”于是扭轉(zhuǎn)臉來(lái)向小秋道：“我現(xiàn)在給你想定了兩條出路，讓你自己挑選。其一呢，我托督辦寫信，把你考進(jìn)陸軍小學(xué)去。（注：前清各省，皆有陸軍小學(xué)，其課程則高于現(xiàn)實(shí)中學(xué)。）其二呢，省里有個(gè)農(nóng)林學(xué)堂，辦得也很不錯(cuò)，只是要小學(xué)的文憑才許考，這一層還得想法子。由這兩個(gè)學(xué)堂出來(lái)，多少可以找一點(diǎn)實(shí)學(xué)，好去立身，你愿意走哪一條路？”小秋見(jiàn)父親很誠(chéng)懇地說(shuō)著，便答道：“依我看，還是農(nóng)林學(xué)堂好，一來(lái)是個(gè)中學(xué)，二來(lái)我的志趣，不想人軍界。”秋圃點(diǎn)了兩點(diǎn)頭道：“你這話呢，我倒是贊成。只是有一層，如今學(xué)堂里，是不考究漢文的，若不把漢文根底弄好，跨進(jìn)學(xué)堂門去，以后永遠(yuǎn)得不到漢文通順：好在兩個(gè)學(xué)堂招生，都在七、八月里，有這半年工夫，就在這里再讀一些漢文吧：這鎮(zhèn)市進(jìn)鄉(xiāng)去五里路，有個(gè)姚家村，村上的姚廷棟先生，是個(gè)名秀才，雖然不曾中舉，只是為著科舉停了，依我看來(lái)，他至少是個(gè)進(jìn)士人材。而且他很懂時(shí)務(wù)，（注：彼時(shí)以有新學(xué)識(shí)為知時(shí)務(wù)。）你跟他去念書，一定受益。他現(xiàn)時(shí)在村子里，設(shè)了一個(gè)半經(jīng)半蒙的館，有二十來(lái)個(gè)學(xué)生，在這一方，很負(fù)盛名。”小秋聽(tīng)到要坐經(jīng)館，做八股功夫去，立刻覺(jué)得頭痛，但是父親這樣婉轉(zhuǎn)地說(shuō)著，一定是下了決心讓自己前去的，倒不能違拗。可是在這個(gè)維新的年月，還要從八股先生去研究經(jīng)史，也是自己所不愿意的事，因之默默地站在一邊，沒(méi)有作聲。秋圃道：“聽(tīng)到念書，你就像害了病一樣，翻過(guò)年來(lái)十六歲，已經(jīng)成丁了，還是這個(gè)樣子，你自己不覺(jué)得難為情嗎？現(xiàn)在是年底了，過(guò)了元宵，我便送你去上學(xué)，從今日起，把你那西廂記東廂記，南飛集北飛集都收拾起來(lái)。正正經(jīng)經(jīng)把讀過(guò)的書理上一理，你若是到姚先生那里去了，比不上此地一些土生土長(zhǎng)的學(xué)生，我看你害臊不害臊？”正說(shuō)到這里，一個(gè)聽(tīng)差進(jìn)來(lái)，向秋圃道：“吳師爺派人來(lái)說(shuō)，現(xiàn)時(shí)三差一，請(qǐng)李師爺就去。”秋圃站起來(lái)笑道：“你去說(shuō)，我就來(lái)。”李太太笑道：“你是高蠟燭臺(tái)，照不見(jiàn)自己的腳下黑。這樣教訓(xùn)兒子一頓，自己聽(tīng)說(shuō)打牌，就忘了一切。”秋圃笑道：“這是在外面混差事的正當(dāng)應(yīng)酬，怎樣可以不去？”他說(shuō)著話，穿上馬褂，也就走了。李太太也就正色向小秋道：“你父親所說(shuō)著你的話。都是正理。你怎樣把《西廂記》上的話，都寫到作文本子上去，實(shí)在也不成話：”小秋笑道：“哪里是呀？你老人家不知道：聽(tīng)說(shuō)王實(shí)甫怍（西廂記》，寫到‘碧云天，黃花地，西風(fēng)起，北雁南飛’這幾句，吐了幾口血，實(shí)在是好。我們北方人到南方來(lái)，仿佛就是那雁一樣。所以我用了那南飛兩個(gè)字，把北地人三個(gè)字含在字里行間。”李太太道：“你背了父親，就有這些夸嘴，剛才怎么不對(duì)你父親說(shuō)呢？也怪不得你父親沒(méi)有好顏色給你，你總是這樣淘氣，以后不許再做這些風(fēng)花雪月的閑文章了。”小秋在慈母面前還有什么話說(shuō)，自然是答應(yīng)了。可是他回到房里以后，想起在渡口遇到拈花女子的那一番韻事，十分地感到回味，于是仿作無(wú)題詩(shī)體，作了幾首《七絕》。把那時(shí)的情感，和心里的感想，表示了一番。在無(wú)事的時(shí)候，也就常把這幾首詩(shī)拿出來(lái)吟哦著。

約莫過(guò)了一個(gè)月，已到了元宵時(shí)節(jié)，小秋心里癡想著，今天街上玩燈，那個(gè)姑娘若是在鎮(zhèn)市前后的，必定要到街上來(lái)看燈，不免到街前街后，也去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，或者在街上碰到了她也未可知。果然，順了他那一番癡心，在下午便到街上去轉(zhuǎn)著。這個(gè)鎮(zhèn)市上，橫直只有五條街，他來(lái)回的總走過(guò)了十趟。人山人海，看花燈的確是不少，但是這些人里面，要是找那個(gè)穿花褂子的姑娘確是不易，至于她來(lái)不曾來(lái)，這更是不得而知了。小秋忙了一晚半天，大海撈針，算是白忙一陣，只好回家安歇。因?yàn)榇稳帐莻€(gè)黃道吉日，父親已經(jīng)挑選好了，在這天送自己上學(xué)了。鏡花水月，過(guò)眼皆空，這也不必再去想她。到了次日，換得衣冠齊整，帶了兩個(gè)聽(tīng)差，挑著書箱行李，隨著父親一同上學(xué)來(lái)。

這姚家村去三湖鎮(zhèn)不過(guò)五里，順著桔柚林子，慢慢地走來(lái)，經(jīng)過(guò)了一帶圍墻，便有一幢高大的房屋，在廣場(chǎng)外聳立著，順著風(fēng)，一陣讀書之聲，由那里傳出來(lái)。走到那門口，橫著的金字匾額，大書“姚氏宗祠”四個(gè)字。小秋心里想著，這四個(gè)字，應(yīng)當(dāng)改一改，改作“第一監(jiān)獄”。不過(guò)心里如此想，人還是朝前走。穿過(guò)了兩進(jìn)房子，一位四十以上的先生，長(zhǎng)袍馬褂的就迎了出來(lái)。秋圃搶上前一步，拱手道：“怎好讓老夫子出迎，真是不敢當(dāng)了。”小秋知道這就是先生姚廷棟，也就躬身一揖。姚廷棟見(jiàn)他穿了豆綠湖縐棉袍，外罩一字琵琶襟滾邊花緞藍(lán)馬褂，頭戴緞子瓜皮帽，上有小小的圓珊瑚頂兒，腰上系著淡青灑花腰帶，在馬褂右襟下飄出一截來(lái)。眉清目秀，十五六歲的哥兒，這樣修飾著，在富貴之中，自帶一番俊秀之氣。只是自己向來(lái)教著布衣的子弟，現(xiàn)時(shí)來(lái)了這樣一個(gè)花花公子，恐怕會(huì)帶壞自己的學(xué)風(fēng)，因之不免把臉色格外板起來(lái)。這幾進(jìn)屋子的房間里，都住著姚先生的高足，頭兩天就聽(tīng)到說(shuō)了，有一位少爺要來(lái)，所以這時(shí)少爺來(lái)了，大家也就少不得在窗戶眼里，門簾子底下，爭(zhēng)著窺探。小秋一向在省城里富貴人家來(lái)往，多半是這樣的穿戴慣了。卻不料到了這里來(lái)，是這樣地引著人家注意，情不自禁地把面就羞紅了。秋圃帶著他到了正面大廳里，這里右邊擺著一張八仙桌，夾住了兩個(gè)書架，正面一把太師椅子，那自然是師座了。此外大大小小，沿四周的墻壁，都放了書桌，一直放到前進(jìn)堂屋倒座里去。各位上都坐有十三、四歲，以至十七、八歲的學(xué)生，見(jiàn)著客到，都站起來(lái)。正面是個(gè)木頭月亮門，里面有方丈之地，上設(shè)了至圣先師的座位。小秋周圍一看，并無(wú)隙地可放書桌，除了進(jìn)月亮門去陪孔夫子，就是和先生同席了。心里捏了一把汗，只說(shuō)糟了。這時(shí)，姚先生讓著秋圃在師位旁邊坐下，吩咐齋夫在圣位前點(diǎn)上了香燭。小秋是不用別人吩咐，拜罷了孔夫子，請(qǐng)先生居上，也拜了四拜，然后和各位同學(xué)都拱了一個(gè)揖：姚廷棟略問(wèn)了小秋，讀些什么書，筆下能作什么，就點(diǎn)點(diǎn)頭，于是向秋圃道：“兄弟這里有十八個(gè)學(xué)生，分作兩批教。文理清順些，自己已經(jīng)會(huì)看書的，讓他在房間里設(shè)位子。不能自己用功的，就在堂屋里設(shè)位子。令郎既是自己可以讀書動(dòng)筆了，這后進(jìn)還有一間小廂旁空著，就讓他住到那里去吧。”小秋聽(tīng)了這話，真?zhèn)€如釋重負(fù)，只怕父親不答應(yīng)。所幸秋圃很客氣，說(shuō)了完全聽(tīng)?wèi){先生的便，也沒(méi)有多談。告辭走了。

這里學(xué)堂的齋夫，將小秋引到后進(jìn)廂房來(lái)布置一切，這廂房在圣座的后面，門朝后開(kāi)，恰是避了先生的耳目。一個(gè)兩開(kāi)窗戶，對(duì)著有石欄干的大天井。天井里有一棵大樟樹(shù)，高入云霄，大樹(shù)干子，彎彎曲曲，像幾十條黑龍盤舞，樹(shù)葉密密的罩著全屋皆陰。樹(shù)頂上有許多水老鴉，呱呱亂叫。天井石板塊上青苔長(zhǎng)有十個(gè)銅錢厚。廂房墻上，另有一個(gè)圓窗戶，對(duì)了祠堂后的一片菜園子。靠窗戶不遠(yuǎn)，有一叢芭蕉，一個(gè)小土臺(tái)，上面一口井，井邊兩棵橫斜的梨樹(shù)，枝上長(zhǎng)滿了花蕊，有些早開(kāi)的花，三星兩點(diǎn)的，已經(jīng)在樹(shù)枝上綴著白雪。小秋兩手一拍，大叫一聲“妙”。齋夫正搬了書箱進(jìn)來(lái)，答道：“少爺，這是姚家祠堂，不是廟。”小秋道：“這外面是姚家的菜園？”齋夫道：“是相公家里的菜園。”原來(lái)此地人稱秀才作相公，稱舉人作老爺，這是先生家里的菜園了。小秋道：“先生在家里睡嗎？”齋夫?qū)⒆煜虼皯敉庖慌溃骸皢∷≡谀且贿叀！毙∏锟磿r(shí)，天井那邊，也有間廂房。自己空歡喜一陣子，以為在后進(jìn)住著，離開(kāi)了先生權(quán)威之地，不料挑來(lái)挑去，卻是和先生對(duì)門而居，也就不再叫妙了。齋夫?qū)⑦@屋子收拾清楚了，姚廷棟便叫小秋到師位前去，隨便的在書架上抽了一本《古文辭類纂》來(lái)。掀開(kāi)第一頁(yè)，乃是賈誼的《過(guò)秦論》。姚廷棟道：“我不知道你漢文的根底究竟如何。你可以把這篇文章，先念后講一遍，我知道你的深淺了，再訂定你的日課。”小秋回頭一看，許多同學(xué)，都向自己望著。心下這就想著，我應(yīng)當(dāng)把一些本領(lǐng)給人家看看，不要讓大家小視了我。于是將那篇《過(guò)秦論》抑揚(yáng)頓挫念了一遍。姚廷棟聽(tīng)完了，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“不用講了，我已經(jīng)明白你的根底。今天你初來(lái)，不必上什么新功課，可以自己隨意理一理舊書，把心事安定了。明天我出一個(gè)題目你作，試試你的筆路。”小秋答應(yīng)著是，退回自己屋子里來(lái)了。心里這就想著，這位先生果然不是《牡丹亭》里的陳最良，更不是《石頭記》里的賈代儒，我原想著這里是第一監(jiān)獄，或者不至于了。

正這樣地想著呢，一陣很清脆流利的書聲，送進(jìn)耳朵來(lái)。“投我以木桃，報(bào)之以瓊瑤，非報(bào)也，永以為好也。”咦！這可奇怪了，這是女子的聲音，難道這個(gè)學(xué)堂里面還有女學(xué)生嗎？記得三年前，在外面附館，有秀芳、秋風(fēng)兩個(gè)女同學(xué)，那時(shí)只管和她們?cè)谝惶幫妫袝r(shí)還鬧著脾氣，幾天不說(shuō)話。后來(lái)才知道青梅竹馬之交，就是這么一回事，可惜那個(gè)時(shí)候，一點(diǎn)也不懂得，糊里糊涂地把機(jī)會(huì)失掉了，于今回想起來(lái)，還是羨慕得了不得：這可好了，現(xiàn)在又有了女硯友，不要像從前那樣傻了。心里這樣地想著，早是隔了窗子，向那邊廂房看去。這里一伸頭，早見(jiàn)那邊窗戶里一張白臉一閃。小秋一想，她準(zhǔn)是也向這邊張望，不要魯莽，既是同學(xué)，遲早總可以看到的，于是又縮回來(lái)。但是坐下來(lái)只翻了兩頁(yè)書，那件事無(wú)論如何打發(fā)不開(kāi)，索性把書桌移著貼近了窗戶，也高聲朗誦地讀起書來(lái)，也不過(guò)讀了七八頁(yè)書，那窗戶里的白臉，又是一閃。小秋是抬頭慢了一點(diǎn)，競(jìng)不曾把那臉看得清楚。小秋想著，把桌子貼近了窗戶，那還是不妥，復(fù)又把桌子移到里面去：本來(lái)無(wú)事，自己倒著實(shí)庸人自擾了一陣。混到這天下午，由前進(jìn)堂屋里吃飯回后，進(jìn)來(lái)捧了一杯涼水，在院子里漱口，那邊廂旁門開(kāi)著，這位女同學(xué)，悄悄地出來(lái)了。他一見(jiàn)之后，不由得心里突突亂跳一陣，這正是在義渡口上遇到，手捧臘梅花的那位姑娘：自己以為從此以后，彼此永無(wú)見(jiàn)面的機(jī)會(huì)了，不料更進(jìn)一步，彼此傲了同窗硯友：在這一剎那間，自己未便去正面相看人家，那位姑娘，也就低頭走了。小秋出了一會(huì)子神，走回房去，將書頁(yè)子里夾住的一張?jiān)姽{，拿出自念了一遍。心想，這一下子好了，有了作詩(shī)的題目了：但是這里同學(xué)有二十人之多，就沒(méi)有人和她想親近在先的嗎？恐怕我來(lái)已是晚了。他到學(xué)堂的第一天，正處在他父親所期望的反面，開(kāi)始心緒煩亂起來(lái)。

一天又一天地過(guò)去，小秋在有意無(wú)意之間，把那位姑娘的底蘊(yùn)打聽(tīng)出來(lái)了。她是先生的愛(ài)女，名叫春華，今年才十四歲。先生在學(xué)堂呢，她就在廂房后面的套房里念書習(xí)字。先生不在學(xué)堂里呢，她就回家去。她家就在祠堂后面，所以她進(jìn)出都由后門，雖是男同學(xué)有許多，卻很少接觸的機(jī)會(huì)。小秋聽(tīng)了這些消息，心下暗喜。想道：“春華秋實(shí)，是個(gè)現(xiàn)成的典故。我的名字，已經(jīng)有個(gè)秋字了，她卻實(shí)實(shí)在在的叫做春華，這樣看起來(lái)。我們竟是有點(diǎn)緣分的。要不然，為何那天在義渡口上就遇到了她呢？這個(gè)兆頭太好，將來(lái)大有意思。于是顛頭顛腦地又不住地在屋子里微步吟詩(shī)。可是這位春華姑娘，年紀(jì)雖輕，舉止卻非常地端重，有時(shí)彼此相遇，她不閃躲，卻也不輕看人一眼，只是正了面孔，行所無(wú)事地走了過(guò)去。這和初次在義渡口相遇的情形絕對(duì)是兩樣。小秋心里想著：是了，自從我到學(xué)堂里以來(lái)，在第二日，先生就對(duì)我說(shuō)了，讀書的人，以大布之衣，大帛之冠為佳。嚇得自己立刻找了一件藍(lán)布大褂，將綢棉袍子罩上。莫非這位師妹，也是嫌我浮華的。以后我要尊重些，不可向她探頭探腦了。在十日之后，小秋的態(tài)度也就變作老實(shí)了，只是心里頭，總不能完全老實(shí)。只要有機(jī)會(huì)，便向?qū)γ娲白油悼戳巳ァ＿@時(shí)，也探得春華的書底不錯(cuò)，念過(guò)《女兒經(jīng)》、《女四書》之后，又念完了一部《列女傳》，一部《禮記》，現(xiàn)在正念著《詩(shī)經(jīng)》呢。這并不是什么人告訴小秋的，是在春華的讀書聲里，就把她的書底一一地聽(tīng)了出來(lái)了。

這一天，中午的時(shí)候，姚先生因族中的人請(qǐng)他吃午飯，他不在學(xué)堂里了。前面許多同學(xué)，趁著先生不在家，一窩蜂地跑了出去各找樂(lè)趣去了。雖有兩個(gè)同學(xué)不曾出去，也睡了午覺(jué)了。小秋一個(gè)人在屋子里坐著，只見(jiàn)那菜園里的梨花，堆雪也似的開(kāi)了一樹(shù)。天上正飛著極細(xì)極細(xì)的雨絲，不用心看，幾乎是看不出來(lái)，被風(fēng)一吹，卷著一團(tuán)一團(tuán)的煙球，在半空里飛奔。菜園外有幾棵柳樹(shù)，枝條長(zhǎng)長(zhǎng)的向下垂著，帶了金黃色。小秋走到窗戶邊看時(shí)，那雨煙子被風(fēng)吹著，直撲到臉上來(lái)。于是低低地吟道：“欲黃昏，雨打梨花深閉門。”他這樣吟著，實(shí)在是無(wú)意的。不料對(duì)過(guò)廂房，聲音跟著也吟起詩(shī)來(lái)，詩(shī)也只有兩句，卻顛三倒四地只管吟著。起先，小秋聽(tīng)不出所以然，后來(lái)聽(tīng)明白了，乃是“知我者謂我心憂，不知我者謂我何求？”這兩句詩(shī)和現(xiàn)在的環(huán)境映證起來(lái)，和“欲黃昏，雨打梨花深閉門”兩句詞聯(lián)續(xù)起來(lái)，這就大有意思，耳朵聽(tīng)著，心里哪禁得住情思的沖動(dòng)，于是卜突卜突地跟著跳了起來(lái)。