小夏今年18歲，是一位特別膽小的女生，用小夏媽媽的話說，她小時候連廚房打碎一只碗都能嚇得失聲痛哭。本是陽光燦爛、活力四射的年紀，膽小的小夏卻因為怕狗變得神經兮兮，她不能聽“狗”這個字，一聽到就心神不寧、渾身戰栗。每天晚上，小夏都會做被狗咬住的噩夢，在噩夢中驚醒，常失聲痛哭，不能自制。因為怕狗，小夏不愿意出門，也不愿意和外界接觸，一度出現了厭學情緒，小夏的媽媽擔心她如此下去會影響學業，希望社區的心理咨詢師能夠幫助她。

根據小夏媽媽的介紹，小夏是一個內向得有些孤僻的學生，在學校的朋友不多，平日里喜歡獨來獨往。小夏從小怕狗，無論大狗小狗，她都不敢親近，走在路上看見有人遛狗，她會趕緊遠遠地避開，無論多么可愛的小狗，她都不會仔細瞧瞧，更不用說上前摸摸。不過，小夏對狗的反應突然變得如此強烈，和兩個星期前的一次意外遭遇有關。

一天晚上，小夏一個人回家，進了小區，一條無人牽繩的大狗跟在她后面走著，小夏緊張得不停地回頭看，那狗亦步亦趨地跟著她，狗主人則走在10米開外的地方，邊走邊和身邊人聊天。小夏害怕極了，加快了自己的速度，沒想到那大狗也加快了速度，不緊不慢地跟在她身后。小夏好不容易進了單元門，上電梯時，她發現狗主人牽著剛才那條大狗跟她一起進了電梯，小夏看一眼樓層，只有她按的15層和7層是亮燈的，小夏長舒一口氣，心想熬到七樓就安全了。

沒想到，電梯行進中，大狗突然湊到小夏腳邊，伸出舌頭想要舔她，小夏嚇壞了，失聲大喊著跳到電梯的一角。不知那大狗是發怒了，還是被小夏嚇到了，朝著她吠了起來，小夏躲無可躲，縮著身子，“哇”的一聲哭了起來。狗主人見狀，連忙拉開大狗，安慰她說：“不用怕，不用怕，它不咬人的?！焙貌蝗菀装镜?層，狗主人拉著大狗下了電梯，小夏已經不能自制，嚇得坐到了地上。

事后，小夏媽媽到狗主人家里和物業辦公室投訴，狗主人上門給小夏賠禮道歉，可是小夏的情緒一直不穩定。她不敢一個人出門，也不敢一個人在小區里走，她遠遠地見到狗，就擔心狗會撲過來咬她，有時候，光是想象狗站在自己面前的情形，小夏就已經嚇到臉色蒼白。

從小夏的反應來看，她對狗的恐懼已經形成了恐怖障礙，影響到她的日常生活。對小夏來說，任何認知上的干預都無法消除她對狗的恐懼，即使狗并沒有真實出現，她也會產生恐懼情緒。因此，不能強迫她去接近狗，用滿灌療法不僅不會見效，還可能給小夏造成更大的傷害。三思之后，社區的心理咨詢師決定嘗試與滿灌療法相反的系統脫敏療法。

在進行系統脫敏之前，咨詢師與小夏一起討論建立恐怖等級。根據她以往經歷過的恐怖情景，咨詢師制作了10張卡片，每張卡片代表不同等級的恐懼。小夏根據自己的焦慮、緊張程度進行排列，以1～10確定恐怖等級。卡片排列完畢，未來的系統脫敏便以這個等級順序進行。

第一次系統脫敏，咨詢師先讓小夏做了5分鐘的放松練習，確定她已經進入放松狀態后，先讓她用想象的方式體驗恐怖等級最低的情景。見小夏的聲音顯得緊張，與咨詢師的對話也斷斷續續，咨詢師先停下來，讓她再次放松。重復了3次脫敏，小夏的反應才平靜下來。由于會談時間快要結束，咨詢師便與她約定下一次見面的時間。

經歷前三個等級的脫敏，小夏的表現不那么緊張了，似乎她自己也逐漸摸出了規律，每一次都能積極配合，治療的效果也很好。經過前后一共11次會談，小夏的恐懼情緒基本消失，雖然她依然不喜歡狗，不愿意與狗親近，但是與別人談論與狗有關的事情時不再出現焦慮、緊張，每天上學、放學也能一個人離家、回家了。

系統脫敏療法是行為主義治療技術之一，是美國行為治療心理學家約瑟夫·沃爾普提出來的?！跋到y脫敏”以漸進的方式克服焦慮、緊張，通過生理上的放松狀態對緊張狀態的抑制作用，達到克服心理緊張、控制焦慮情緒的目的。沃爾普認為，動物神經性癥狀是習得的，人類的癥狀也是習得的，而交互抑制的方法恰好可以減少神經癥行為。沃爾普得出“系統脫敏”理論依據的實驗也是一項缺乏人道主義關懷的實驗：電擊貓。

沃爾普首先將一只貓關進實驗籠里，用經典條件反射的方式讓貓建立鈴聲與電擊之間的條件反射：響鈴聲，然后電擊它，響鈴聲，然后電擊它，如此反復多次，貓開始變得焦慮。即使鈴聲、電擊雙雙停止，它的焦慮癥狀也沒有消失。這時候，貓拒絕在實驗籠里進食，把它放到其他地方，它依然拒絕進食。沃爾普把這只貓搞得緊張兮兮，焦慮不安，接下來，他的任務是把這只貓變得正常，消除它的緊張感，讓它重新進食。

首先，沃爾普找了一間與之前的實驗室完全不同的房間，環境發生了變化，貓的恐懼感降低，它開始進食了。接下來，將進食的地方換到與進行電擊的實驗室差不多的地方，重新經歷恐懼，貓又焦慮不安，拒絕進食了，不過，猶豫些許時間后，貓嘗試著進食。然后，將進食的地方換到最初進行電擊的實驗室，但是遠離實驗籠。依照以往經驗，貓先是表現得焦慮不安，經過一番內心掙扎，它又能進食了。沃爾普逐漸縮短進食地點與實驗籠之間的距離，直到進入實驗籠進食，貓也能完全適應。經過一次次適應，最終貓對實驗籠的恐怖反應得到了消除。

實驗表明，焦慮狀態與放松狀態是對抗的過程，一種狀態的出現會抑制另一種狀態。沃爾普的方法即對處于緊張、焦慮狀態的個體實施放松，令其不斷縮短與引起緊張、焦慮情緒的情境之間的距離，直到個體完全擺脫恐懼，喪失對相應情境的敏感度，從而實現系統脫敏。

這個實驗就是系統脫敏療法的雛形，此后的系統脫敏治療過程與沃爾普的實驗大同小異，并且獲得了相似的結果。系統脫敏的關鍵是建立合理的恐怖等級，將引起焦慮、緊張的刺激情境按照強烈程度分類，之后用從想象脫敏過渡到現實脫敏的方法逐步消除內心恐懼。

比如故事中的小夏，她對狗的恐懼可以分為不能聽到別人討論狗、不能觀看電視上有關狗的畫面、不能接受百米之外的狗、不能接受狗站在身邊……如此分為若干等級層次的恐怖情境后，心理咨詢師根據從最小強度到最大強度的排列順序，逐步消除小夏對狗的恐懼感。治療的目標并非讓她從懼怕狗變作喜歡狗，她可以繼續怕狗，不喜歡與狗親近，但是怕狗這件事已經不再影響她的日常生活，狗的出現不會繼續令她產生過分強烈的情緒反應，治療的目的便達到了。

系統脫敏療法比較適合恐怖癥、強迫癥等神經癥的治療，病情發作與誘發刺激有關，但是，應用系統脫敏療法時，還要考慮來訪者的文化水平、受暗示程度和發病原因。系統脫敏是治標不治本的療法，如果病人的神經癥存在深層次的心理原因，還需要用其他療法更徹底地治療。