和精神分析不同，行為主義治療只針對來訪者當前的問題，不去揭示問題的歷史根源，也不看重來訪者的自知力或領悟力。治療以特殊的行為為目標，被改變的行為便是癥狀的表現，由于治療技術來自心理學實驗，行為主義治療不關心治療過程，或者很少關心，他們更看重特定的治療目標，一旦治療目標確定，來訪者可以在條件作用下獲得治療。

在心理咨詢和心理治療中，行為主義的具體方法包括條件刺激的強化、條件反射的消退、獎勵、懲罰、反饋、模仿、替代強化等。實際治療中，操作性條件反射帶來的獎勵、懲罰會促成某種行為的強化或消退。

行為主義心理學是美國心理學家約翰·華生創立的心理學學派。1913年，華生在美國《心理學評論》雜志上發表了題為《一個行為主義者所認為的心理學》的論文，闡明了他的行為主義觀點，這篇論文也被看作行為主義心理學正式誕生的宣言。基于心理學實驗，華生認為心理學不應該研究意識，而應該研究行為。

華生的行為主義理論受到伊萬·彼得羅維奇·巴甫洛夫的經典條件反射理論影響。與華生同為行為主義心理學代表人物的心理學家還包括伯爾赫斯·弗雷德里克·斯金納和阿爾伯特·班杜拉，前者的操作性條件反射原理和后者的社會學習理論皆為行為主義的重要理論。

簡單介紹下這三個理論。在心理學史上，巴甫洛夫、斯金納和班杜拉這三位都是重量級的人物。由于研究側重不同，他們沒有強調心理治療的方法，而是著重行為主義心理學的理論建設，但是，他們的心理學理論為行為主義的發展提供了不同的理論角度。

巴甫洛夫是蘇聯時期的生理學家，重點研究血液循環和神經系統作用的問題，他在進行消化道研究時以狗為實驗對象，意外地發現了條件反射理論。為了區別于后來的條件反射研究，人們稱其為經典條件反射理論。經典條件反射理論能夠解釋人的很多行為，正是因為在條件反射的影響下，人的行為變得自動化或半自動化，一旦條件反射產生負面作用，人就會出現強迫、焦慮不安等癥狀，或者形成某種疾病。

斯金納的操作性條件反射和巴甫洛夫的經典條件反射區別在于前者是反應—刺激，后者是刺激—反應。在巴甫洛夫的實驗室里，狗是在食物、燈光的刺激下分泌唾液的，狗的反應是被動的；在斯金納箱中的小白鼠卻是在誤打誤撞中發現了食物刺激，行為是自發的，由于刺激的出現，自發的行為得到了強化，被行為結果所控制。操作性行為是有機體對環境主動適應的產物，人類的很多行為，如游泳、寫字、讀書等，都屬于操作性行為。

從20世紀90年代開始，行為主義，尤其是華生、斯金納主張的行為主義開始走下坡路。行為主義由盛轉衰有多方面的原因，社會學習理論以及后來的認知學派對傳統的行為主義產生了沖擊，另外，在行為主義統治北美的同時，在大洋彼岸的奧地利及德國，強調經驗和行為的整體性的格式塔學派興起，他們反對行為主義主張的“刺激—反應”公式，認為整體不等于部分之和，意識不等于感覺元素的集合，行為不等于反射弧的循環。

當然，行為主義并未就此銷聲匿跡，今天的行為主義不像華生那個時代獨領風騷，但是其精神內核一直延續到今天。在班杜拉之后，美國出現了另一位引領變革的心理學家——朱利安·羅特。羅特的主要心理學成就是行為預測論與控制點理論，他發展了社會學習理論。

羅特最初對心理學產生興趣是從精神分析開始的，他癡迷介紹精神分析的書籍，還嘗試給他的朋友解夢，由于學心理學的出路并不理想，羅特在大學時選擇了化學。后來，與阿德勒的相遇讓羅特重燃對心理學的熱情，盡管心理學專業學生的就業情況依然令人擔憂，不過，羅特找到了一條頗有希望出頭的職業道路：學術研究。

猶太人的身份讓羅特在學術道路上走得異常艱辛。“第二次世界大戰”期間，他以心理學家的身份服務于美國軍隊，在戰爭中的貢獻讓他受歧視的狀況有了改觀，那時候，他已經開始使用“社會學習”這個術語——比班杜拉更早，他也看到了社會認知對于行為主義強調的刺激、反應的重要性。

1954年，羅特提出了一種個體歸因傾向的理論，即控制點理論。羅特認為，控制點把人分為內控和外控兩種類型，前者將事情發生的責任歸于自身因素，后者將責任歸于外部因素。把責任歸于自身的人在做事情時傾向于改變自己，喜歡將責任歸于外部因素的人則傾向于依賴、改變環境。這個理論改變了行為主義的局面，為后來的認知學派提供了理論準備，同時，它還吸引了許多追隨者，現在廣為人知的歸因理論就是在控制點理論基礎上發展而來的。1974年，美國教育心理學家伯納德·韋納提出了歸因理論，他認為，人的行為成敗有三方面的因素，分別是控制點、穩定性和可控性，韋納強調的控制點便是羅特提出的控制點。

班杜拉最經典的實驗研究是觀察學習。在早期的一項研究中，班杜拉和他的同事讓兒童觀察成年人毆打充氣娃娃，之后把兒童帶入放有充氣娃娃的實驗室，觀察兒童的行為表現。結果發現，兒童在實驗室里會對充氣娃娃拳打腳踢，由此證明，成人榜樣對兒童行為有明顯的影響，兒童的許多行為是從成人榜樣那里習得的。接下來的實驗，他們觀察了兒童的攻擊行為在獲得獎勵或受到懲罰之后的不同表現，結果發現，如果兒童的攻擊行為獲得了贊揚，之后的攻擊行為會增多；如果受到懲罰，兒童的攻擊行為會減少。

不同于華生那樣的絕對的環境決定論者，班杜拉強調，人的行為處于認知、思維等心理過程調節下，并非像低等動物一般完全受制于環境，以條件反射建立行為模式活動。人不僅能夠在直接經驗中學習，還能通過對他人行為及行為后果的觀察學習。人的行為和環境都在改變，環境和行為是相互影響的，沒有誰是改變誰的決定性因素。

綜合來看，華生的確是最絕對、最激進的行為主義者，他的名言是：給我一打健全的嬰兒，我可以保證，在其中隨機選出一個都可以訓練成為我所選定的任何類型的人物——醫生、律師、藝術家、巨商或者乞丐、竊賊，不用考慮他的天賦、傾向、能力、祖先的職業與種族。這完全是環境決定論的思維模式，認為人的一切行為都可以后天塑造，不管是正常的還是病態的。華生過分地夸大后天環境在人的行為發展中的作用，忽視了遺傳的重要性。

在華生的實驗中，“小阿爾伯特”的實驗雖然臭名昭著，違反了倫理道德，卻是被各國心理學教材記載的經典實驗。這個實驗并不復雜，就是在兒童身上建立經典條件反射，華生把小阿爾伯特當成了巴甫洛夫的狗，這也是這個實驗在今天的人們看來無法接受的原因。其實，華生做實驗時，由于心理學研究中的倫理標準尚未確立，心理學家違反道德的實驗并不少見。

小阿爾伯特的實驗非常簡單。小阿爾伯特是一個孤兒，參與實驗時只有八個多月。實驗的第一步，在小阿爾伯特的面前擺放小白鼠、猴子、狗、面具以及棉花，觀察他的反應，確定他并不是天生恐懼這些東西；第二步，在小阿爾伯特的面前放置小白鼠，當他觸摸小白鼠時，用錘子敲鐵棒，制造突如其來的巨大聲響，觀察小阿爾伯特的反應。很顯然，小阿爾伯特被嚇壞了，他劇烈地抽搐，聽到第二次敲擊聲時，小阿爾伯特緊閉嘴唇，身體顫抖。當華生敲響第三聲時，小阿爾伯特跌倒在地，大聲地哭起來。而后，再次將小白鼠放在小阿爾伯特的面前，他表現出明顯的恐懼，華生用這個實驗證明，情緒行為是可以通過簡單的刺激—反應建立起來的。

和華生比起來，斯金納顯得溫和一些，因為他強調了環境與行為中間的連接環節，但仍然認為強化作用可以塑造行為，甚至是較為復雜的行為。到了班杜拉這里，他開始注重人的感知能力，主要是兒童的感知能力，從人的自身特點出發考慮行為與環境之間的相互作用關系。而后，班杜拉又將行為、環境與個人三者的互相影響發展為交互決定論，即行為、環境、個人三個因素相互影響，構成一種三角互動的關系，個人的成績如何是外界環境與人的主觀因素共同作用的結果。這一理論完全拋開了機械的環境決定論，將人的主觀能動性放在重要位置上。