170萬年前的中國人
日月人間短，何時此得仙。
古山春已盡，遺渚事空傳。
不見騰云駕，徒臨洗藥泉。
如今成逝水，翻使恨流年。
——皎然《經仙人渚即沈山下古人沈義白日升仙處》
▲元謀人雕塑
170萬年前的中國人是指元謀人，即在元謀這個地方發現的人。更嚴謹點說，其實應該是“170萬年前在如今中國版圖范圍內生活的原始人”——畢竟當時還沒有中國，自然“元謀”也還不叫作“元謀”。
“元謀”是中國云南省的一個縣名，在傣語中是“駿馬”的意思。它地處金沙江邊，位于崇山峻嶺之間，算是一個小盆地，所以氣候干燥而炎熱，稱得上滇中地區著名的“熱壩”。但是170萬年前卻大不相同，那時的元謀地方呈現出森林草原景觀，氣候也足夠涼爽。這并非臆測，而是根據與元謀人共存的動植物化石推測而來。
比如說，在元謀人地層第三、第四段發現的這些動物化石，即我們稱之為“元謀動物群化石”，其中有生活于草原的云南馬，有生活于熱帶雨林的細麂、湖麂，有生活于灌木叢之中的竹鼠和復齒兔，還有生活于森林之中的泥河灣劍齒虎等。又比如說，根據對所獲得植物孢子的分析，我們得知當時的樹木主要以松屬植物為主，此外還有榆樹等。當然草本植物則更多，但元謀人本身所遺留下來的，卻只有兩顆牙齒。
▲元謀人牙齒化石
這兩顆牙齒是上內側門齒，一左一右，屬于同一個成年人個體。它們的石化程度深，顏色灰白，齒冠保存完整，基部腫厚，末端擴展；齒根末梢殘缺，表面有碎小裂紋，裂紋中填有褐色黏土。而且看起來很粗壯，略呈三角形，舌面底結節凸起，中部的凹面粗糙，有發達的鏟形齒窩；唇面則稍平坦，具有明顯的原始性質。
除了這些牙齒和一些前面提到的哺乳動物化石外，在其發現地，即元謀盆地邊緣的一套厚達695米的“河湖相沉積”之中，考古學家還在同一地點的同一層位中，發掘出少量石制品以及大量的炭屑。
第一階段出土的石制品共7件，人工痕跡清楚，共同的特點是器型不大，而且原料皆為脈石英，有石核和刮削器等類別。其中從地層中出土的均為刮削器，有兩刃刮削器，它由石片制成，而且從石器上的人工加工痕跡來看，可能是砸擊修理的；也有復刃刮削器，它由小石塊制成，三邊有加工痕跡，略呈長方形，應是復向加工而成；還有端刃刮削器，它由小石塊制成，也是復向加工而成。因為雨水沖刷露出地表而被采集到的石器中有石核、石片和一件尖狀器。雖然僅靠這些石器難以推斷元謀人的石器加工技術，但是至少我們可以得知以下三點：一是元謀人會用錘擊法制造以及修理石器，二是他們會制造刮削器和尖狀器，三是他們的工具尺寸都不是很大。
知識鏈接 湖相沉積
湖相沉積自然形成于湖泊之中，是具有湖泊環境下原生沉積特征的沉積物。它分為兩個基本類型，一個是碎屑湖相沉積，一個是化學湖相沉積。
前者是因為湖水多是靜水環境，擾動不大，且湖中富含各種水生生物，故碎屑湖相沉積常具有下述特征：從湖盆邊緣向湖心依次為湖濱礫外帶、砂帶、砂質泥灰質內帶、中心泥帶。此外，在河流注入湖盆的地方，發育入湖三角洲，沉積物呈三角洲相。
▲元謀人遺址
后者主要是由干燥氣候環境下，注入湖水中的鹽分因化學作用和生物作用而沉淀形成。所以它的分類要靠鹽分性質，分別是碳酸鹽湖和蘇打鹽湖（為淡水湖向咸水湖的過渡性形態）、硫酸鹽湖（苦湖）、氯化物湖（咸湖）化學湖相沉積特征是水平層理，不具交錯層，常成為有價值的鹽類礦床。
決定這些特征的主要因素是氣候、雨量、蒸發量、溫度控制風化作用的性質以及匯水區的土壤與植被的性質；此外，進入湖盆的碎屑物數量、類型也取決于河流流量的季節性變化。
這是我們從獲得的石制品中可以獲得的信息，那么大量的炭屑又能告訴我們一些什么秘密呢？
首先，發現的炭屑多摻雜在黏土和粉砂質黏土中，也有少量存在于礫石凸鏡體里。其次，炭屑大致分為3層，每層間距30厘米至50厘米。最重要的是，這些炭屑往往和哺乳動物化石伴生。此外還發現了兩塊黑色的骨頭，經鑒定有極大的可能是被燒過的。根據這些，我們幾乎可以斷定，當時的元謀人已經學會了用火，正擺脫茹毛飲血的時代。
那么，我們根據出土的兩顆牙齒、一些石器、大量炭屑，以及其后在同一地點的同一層位中，所發現的石制品、炭屑和哺乳動物化石，足以得出“元謀人是能制造工具和使用火的原始人類”這一結論。但是，關于元謀人所處的時代，學術界卻存在不同的看法。
1965年5月1日，是元謀人牙齒化石在云南元謀縣上那蚌村被發現的日子。1976年根據古地磁學方法，測定其生活年代約為170萬年前。這是最初的對元謀人的年代定位，也是如今國內各類書籍（包括教材）所采用的。之后有人用電子自旋共振法測定出的時間則是“距今160萬年~110萬年”。而另一種意見認為古地磁年代測定法，是一種根據地球磁性的變化規律來測定年代的方法。但是地球的南、北兩極并非永恒不變，而是在不斷偏移，甚至每過幾十萬年，就可能發生一次南北極倒轉。所以古地磁法并不能產生數值年代，只能產生相對年代，只有當它和同位素測定法相結合時，才能得出較為準確的年代。但是碳14的同位素測定法只適合測定四五萬年以下的年代，因為動植物遺體中的碳，是隨著時間推移而不斷衰減的。所以經過四五萬年的消逝，也就無法再用這種測定方式了。所以持這種觀點的人根據元謀人的化石層，推測其可能出現在距今60萬~50萬年，甚至更晚。
那么問題來了，如果將元謀人的年代定位為170萬年前，那么元謀人就是目前已知的中國境內最早的古人類。如果將元謀人的年代定位為60萬年左右，那么元謀人的年代將晚于公王嶺藍田人。如何確定元謀人“最老”的地位呢？網紋紅土可以證明。
網紋紅土是一種表面有紋路的鮮紅色的土層，它是在80多萬年前因長期的濕熱氣候促使巖石產生化學反應及風化而成。叫“網紋”只是通俗的說法，其實它的紋路是一層一層的，更準確點來說是“蠕”紋，就像蟲子爬過的那種痕跡，所以這種土也叫作“蠕蟲狀紅土”。鮮紅色、網紋十分清晰是它的兩大最明顯特征，而且沒有其他任何一種土壤能同時具備。所以但凡有它的存在，那么便一定是80萬年前的土層。
元謀人的地質情況正是這樣，網紋紅土層正好覆蓋在含元謀人化石、石器和動物化石的河湖地層之上，所以說，元謀人的年代，至少不會晚于距今80萬年。再綜合其他種種測定，元謀人的年代就是在距今170萬年前。這使得中國原始人的出現時間提前了幾乎100萬年，相對于誰來說提前了這么多萬年呢？請看下篇：開始直立行走。
知識點思考 元謀人是現代中國人的祖先嗎？
這要看怎么來定義，如果說在中國境內的都是中國人，那么元謀人就是最早的中國土著；但他們并不是華夏民族的祖先，而且很不好意思，他們和我們幾乎沒有半毛錢關系。
中國人的祖先和全球現代人一樣，都是“非洲人”，而且都是從非洲出走的第二批人，時間是10萬年前左右。這并不是瞎說，而是利用DNA技術對足夠數量的樣本進行對比后的結果。再說地詳細一點，就是對DNA中那些非基因部位——不會影響到個體的健康和生存，還能夠穩定地傳給后代，并且不斷地在后代DNA中積累下來——以相似程度來研究人類遷徙的歷史信息。以此得出的結論，即現代中國人的祖先是從東非遷徙而來的。
可是，如元謀人、藍田人、北京人等遠古中國土著都去哪兒了呢？非常悲哀而遺憾的是，他們都在最近一次的冰川時期（于11萬年前開始，于前9600—前9700年完結）滅絕于惡劣的氣候，或者被遠道而來的非洲新移民干掉了。10萬年前至4萬年前之間的人類化石出土斷層可以證明這個推論。什么是“人類化石出土斷層”？就是說這一時期整個東方完全沒有古人類生活的痕跡。