約公元前11世紀，周武王率天下諸侯伐滅商紂，建立了一個新的政權(quán)，定都于鎬，史稱西周。周本是一個歷史悠久，卻地域狹小的部族，長期處于殷商的統(tǒng)治之下。到了古公亶父、季歷、季昌這三代手上，周強大起來，成為殷商統(tǒng)治區(qū)域內(nèi)最有實力的地方政權(quán)，并受封為“周侯”。武王姬發(fā)在父祖打下的基礎(chǔ)上一舉推翻商政權(quán)，將中國歷史推向一個燦爛輝煌的新時代。

伐紂勝利的第二年武王就去世了，繼位的成王年幼，由武王的弟弟周公執(zhí)政。周公是一位偉大人物，在中國文化史乃至于民族性格的塑造方面起到過極為重大的作用。他在創(chuàng)立政治、文化、教育制度，確立國家意識形態(tài)方面的貢獻都是無與倫比的。后來孔子所創(chuàng)立的，在中國古代兩千余年中居于主導地位，并且在今天依然具有重要影響作用的儒學，就是在周公政治文化思想的基礎(chǔ)上形成的。所以中國古代總是“周孔”并稱，他們被看作是儒學的兩大創(chuàng)始人，因之也被看成是中國文化精神的締造者?？鬃訜o疑是中國古代讀書人心目中的偶像、楷模；而周公卻是孔子極為崇拜的人物。我們甚至可以說，周公主持確立的“禮樂文化”乃是與政治制度融為一體的儒學；孔子開創(chuàng)的儒學則是與政治制度分離開來成為純粹話語形式的“禮樂文化”。因此講到儒學而不及于周公，那肯定是有問題的。

當然，從今天的眼光看，周公之所以能成為中國文化史上如此重要的一個人物，不僅是由于他個人高尚的才能和品德——盡管后世儒家都極力將他塑造成一個品德高尚、雄才大略的圣人，而主要是由于他處于一個特殊的歷史關(guān)節(jié)點，又恰好具有特殊的政治地位?？梢赃@樣來表述：中國可以理解的歷史應(yīng)該說是從西周才開始的。所謂“可理解的”指用后世具有普遍性的價值觀和文化習俗來看是正常的、親切的、較為熟悉的、能夠接受的。我們知道，相比于殷商社會來說，周代盡管在政治體制上與后世依然有著較大的差異，但是在文化觀念上卻與后世有著很密切的關(guān)聯(lián)。對于周人的所思所想后世比較能夠認同，而對于商人的思想意識，后人卻有明顯的隔閡。簡言之，在以周公為首的周初統(tǒng)治者的努力下，周人在文化上進行了革命性的創(chuàng)造。從而使西周文化成為中國古代文化的一個源頭，就像古希臘文化成為西方文化的一個源頭一樣。

以周公為代表的周初統(tǒng)治者所進行的一系列制度的、文化的建設(shè)活動都是出于迫切的政治需要，或者說是對某種歷史需求的回應(yīng)。這主要有三個方面：一是使包括殷民和一同伐紂的諸侯國在內(nèi)的天下百姓（主要是貴族階層）承認并服從新的政權(quán)；二是周人內(nèi)部合理的權(quán)力分配與政治倫理秩序的確立；三是使新政權(quán)在吸取殷商滅亡的教訓的基礎(chǔ)上實現(xiàn)更加有效的統(tǒng)治。這三項政治需求被以周公為首的周初統(tǒng)治者概括為兩項重大任務(wù)：一是制度建設(shè)，二是意識形態(tài)建設(shè)。前者的目的是使周王室成為比殷商更加合理、更加鞏固的政權(quán)，從而對天下實現(xiàn)更為有效的控制；后者的目的是使這個新的政權(quán)獲得無可置疑的合法性，從而使新政權(quán)永遠立于不敗之地。