世代為奴

元順帝至元三年（1337年），朱元璋十歲了。這一年，父親朱五四因被田主奪佃，失去了養家糊口的土地。沒有了糧食收入，家人就要餓肚子，他被迫將家遷到鐘離縣西鄉，繼續租地耕種，但因新租種的土地貧瘠，難以灌溉，辛苦一年也剩不下多少糧食。為此，朱五四總是唉聲嘆氣，希望能找到更好的落腳之地。

元順帝至元六年（1340年），在一個窮哥們的幫助下，朱五四終于尋到了一個山清水秀的好去處，他攜全家遷到了太平鄉孤莊村，為一個叫劉德的地主做佃戶。拖家帶口的朱五四帶著妻兒老小來了，他們要糧沒糧，要種子沒種子，要牛沒牛，甚至連間棲身的破房子也是借來居住的，一切都仰賴田主劉德開恩才能生存下來。

田主的勢力很大，許多有勢力的地主甚至可以私設刑堂，對佃戶任意拷打凌虐，即使折磨致死，也無需償命，只處以杖刑，并賠點兒燒埋銀子，便可了事。有的地方，田主殺人犯法，也強迫佃戶替他抵命。佃戶承租土地，除了交納沉重的地租，還要承擔許多其他的義務。男人為主人種地，女人為主人做雜活，孩子就要為主人砍柴放牛，甚至紅白喜事也要去聽候指派，有時甚至要穿上孝衣充孝子哭靈，可以說是社會最底層的人了。

朱五四基本放棄了人的尊嚴，放棄了所有的權利，他的身份其實和沒有人身自由的奴仆差不多了，完全淪為劉德家的家奴，他的孩子們似乎也注定要世代為奴了。

這僅僅是田主劉德對朱五四的剝削，在朱五四的頭上，還有更強的勢力存在，那就是元朝統治者。元朝建立后，為了彰顯尊貴，元朝統治者把國人按照其加入大家庭的先后順序分為四等：

第一等：蒙古人，他們地位最高，擁有一切特權。

第二等：色目人，主要指西域人，是最早被蒙古征服的，如欽察、唐兀、畏兀兒、回回等；另外，蒙古高原周邊的一些較早歸附的部族，也屬于色目人。

第三等：漢人，指淮河以北原金國境內的漢、契丹、女真等族以及較早被蒙古征服的漢人，四川、云南（大理）人，東北的高麗人也算為漢人。

第四等：南人，指最后被蒙古艱難征服的原南宋境內各族（淮河以南不含四川、云南地區的人）。他們社會地位最低，生活最窮苦，受到多重壓迫和歧視。

元朝時的四等人制度是不折不扣的種族隔離制度，漢人、南人在蒙古人的屠刀下過的是牛馬不如的生活。元朝統治者為了防止漢族人造反，禁止漢人、南人習武和擁有金屬刀具，特別規定了十戶人家共用一把菜刀，而且這把菜刀平時必須放在當地的某位管理他們的蒙古人家里，只有這位蒙古人同意，漢族人才能拿走菜刀切菜，生火開灶。這還不算，這十戶人家的財產和女人，管理他們的蒙古人可以隨意取用，也可以隨意殺戮，據說連漢人新婚女子的初夜也是蒙古人的。因此，民族矛盾和社會矛盾十分尖銳。朱元璋及其家人就屬于第四等人，因此遭受的苦難更加深重。朱五四不僅要向劉德交田租，還要向官府交官糧，承擔各種攤派以及苛捐雜稅。