楚漢相爭及其結局
張蔭麟
劉邦，字季，泗川郡沛縣（江蘇今縣）人。家世寒微。從少即不肯學習生產技藝。壯年做了本縣的泗水亭長（秦制若干戶為一里，十里為一亭，十亭為一鄉）。他使酒好色，卻和易近人，疏財樂施，縣署的屬吏，常給他嘻嘻哈哈的大開玩笑。有一次縣長的舊友呂公來沛縣作客，縣中屬吏都去拜賀，蕭何替他收禮，聲明賀禮不滿千錢的坐在堂下。劉季騙閽人道：“賀禮萬錢！”實在不名一錢。閽人領了他進來，呂公一見，看了他的相貌大為驚訝，特加敬重。蕭何笑道：劉季只會吹牛，本領有限。劉季滿不在乎地據了上位，嘲弄座客，言語之間，一點也沒有屈服。酒罷，呂公暗中使眼色留他?？蜕⒅螅瑓喂珜λf，生平喜歡看相，看過的相也不少，從未見過他這樣好的相貌，望他自愛。就在這一次敘會中，呂公把女兒許嫁了給他，后來呂婆雖嚴重抗議也無效。
秦朝初年征各地刑徒赴驪山工作。沛縣的刑徒，由泗水亭長押去。這些刑徒半路逃脫了許多。劉季預計到得驪山時，他們勢必跑個精光。行至豐縣西澤中，停下痛飲；半夜，把剩下的刑徒通通放了，自己也準備逃亡。刑徒中有十幾個壯漢要跟隨他。劉季于是領了這班人匿在芒、碭兩縣的山澤巖石之間。他們所以維持生活的方法似乎是不很名譽的，所以歷史上沒有交代。
陳勝發難后，沛縣令打算響應?？h吏蕭何和曹參替他計議道，他以秦吏背秦，恐怕沛中子弟不服，不如把本縣逃亡在外壯士召來，可得幾百人，有他們相助，眾人就不敢不聽命了。于是派樊噲去招劉季。這樊噲是劉季的黨羽，以屠狗為業。劉季率領著部下約莫一百人，跟著樊噲回來，沛令反悔，閉城不納，并打算把蕭、曹二人殺掉。二人跳城投奔劉季。劉季射書城上，勸縣人誅沛令起事，否則城破之后，以屠城對付，縣人遂共殺沛令，開城相迎。劉季受父老的推戴為沛公，收縣中子弟得二三千人。這是二世元年九月的事。此后七個月內劉季轉戰于今獨山湖以西蘇、魯兩省相接之境，先后取沛、豐、碭（皆江蘇今縣）做根據地。替劉季守豐的部將叛而附魏，劉季攻他不下，走去留縣求助于景駒。他始終沒有得景駒的幫助，卻在留縣遇到了張良。張良原是韓國的貴公子，其先人五世相韓，亡國后散家財謀報國仇。秦始皇在博浪沙遇刺，那兇手就是他所買的。這時他領了一百多個少年，相投景駒，遇了劉季，情投意合，便以眾相從。后來楚懷王既立，張良說動了項梁，更立故韓公子韓成為韓王，只得辭別劉季，往佐韓王。
景駒敗死后，劉季往見項梁，項梁給他補充五千人。他得了這援助，才于二世二年四月把豐縣攻下。從此劉季歸附了項梁。他和項羽似乎很相得，兩人總是共領一軍出戰或同當一面，像是形影不離的。據說當懷王派劉季西行時項羽也請求同往，只是懷王左右的老將們極力反對；以為項羽僄悍殘暴，是屠城的能手；關中人民，久苦苛政，可以德服；他一去，反失人心；惟有劉季，忠厚長者，可勝宣撫之任；懷王因此不許項羽和劉季偕行。
宋義、項羽等北上救趙之軍和劉季西進之軍，同于二世二年閏九月（當時稱后九月）分途出發。劉季轉戰于今豫東豫南，取道南陽以向武關。這時秦軍的主力被吸在河北，這一路的楚軍并未遇著勁敵。劉季從洛陽南下，復與張良相會。先是，張良同了韓王領兵千余，西略韓地，取了數城，又被秦軍奪回，只得在穎川一帶作游擊戰。至是，領兵與劉季合，占領了韓地十余城。劉季令韓王留守陽翟，而同了張良前進，略南陽郡。郡守兵敗，退守宛城。劉季便越過宛城而西。張良諫道：現在雖急于入關，但關中兵尚眾，且憑險相拒，若不攻下宛城，腹背受敵，這是危道。劉季便半夜隱匿旗幟，繞道回軍，黎明，圍宛城三匝。南陽守以城降，劉季封他為殷侯。由此西至武關，一路所經城邑紛紛迎降。二世三年八月武關陷。是月，趙高弒二世，使人來約降，劉季等以為詐，繼進。九月峣關陷。劉季初欲急攻峣關。張良以為守將乃屠戶之子，可以利動。于是楚軍一面派人先行，預備五萬人的餐食，并在山上多樹旗幟為疑兵；一面派人拿重寶去說守將，守將果然變志，愿和楚軍同入咸陽。劉季將要答應他，張良以為只是守將要反，怕士卒不從，不從可危，不如乘其怠懈進擊。劉季依計遂破峣關。是月秦軍再戰于藍田南，復大敗。次月劉季入咸陽。先時趙高既弒二世，繼立其侄子嬰，貶去帝號，稱秦王，子嬰又襲殺趙高。至是，子嬰以繩系頸，乘素車白馬，捧著皇帝的璽印，迎接劉季于霸上（長安東十三里）的軹道旁。
秦歷以九月為歲終，而秦歷可說是終于二世三年九月。后此五十四個月，即四年半，劉季乃即皇帝位，漢朝乃開始。中間紀事，系年系月，甚成問題。若用公元，年次固可約略相附，但月分則尚無正確的對照。漢人以二世三年之后為漢元年；漢初沿秦歷法，以十月為歲首，故以漢元年十月接秦二世三年九月。但此時尚無漢朝，何有漢年？今別無善法，只得依之。
劉季到了咸陽，看著堂皇的宮殿，縟麗的帷帳和無數的美女、狗馬、珍寶，便住下不肯出。奈不得樊噲和張良苦勸婉諫，才把宮中的財富和府庫封起，退駐霸上，以等待各方的領袖來共同處分。他又把父老召來，宣布廢除秦朝的苛法，只約法三章：“殺人者死，傷人及盜抵罪?！比嗣翊笙?，紛紛送上牛羊來犒軍，劉季一概辭謝不受。
項羽既定河北，率楚軍諸侯軍及秦降軍西向關中，行至新安，聞秦降卒有怨聲，慮其為變，盡坑之。
當初懷王曾與諸將約，誰先入關中，即以其地封他為王。劉邦因此以關中的主人自居。而項羽西進之前已封了章邯為雍王（秦地古稱雍州），大有否認懷王初約之意。劉季聞訊，派兵守函谷關，拒外軍入境，同時征關中人民入伍，以擴充實力。
項羽至函谷關，不得入，大怒，攻破之。進駐鴻門，與劉季軍相距只四十里。是時外軍四十萬，號百萬；內軍十萬，號二十萬。項羽大饗軍士預備進攻。項羽的叔父項伯曾受張良救命之恩，半夜去給張良通消息，勸張良快跟他走。張良卻替他和劉季拉攏。劉季會項伯一見如故，杯酒交歡，約為婚姻。劉季道：“我入關以來，秋毫不敢有所沾染，簿籍吏民，封閉府庫，以等待項將軍。派人守關，只是警備盜賊。日夜盼望項將軍到，那里敢反？”懇求項伯代為解釋。項伯答應，并約他次早親到鴻門營中來。
項羽聽了項伯的話，芥蒂已消，又見劉邦親到，反而高興起來，留他宴飲。項羽項伯坐西，范增坐北，劉季坐南，張良坐東。范增主張剪除劉季最力，度間屢次遞眼色給項羽，同時舉起所佩的玉玦。項羽默然不應。范增出去，一會又入來。隨后不久，項莊入來奉酒祝壽。奉畢說道：“君王和沛公飲酒，軍營里沒有什么可以助興的，讓我來舞劍！”項羽說：“好！”他便舞起劍來。項伯亦拔劍起舞。項莊屢屢逼近劉季，項伯屢屢掩護著劉季。正對舞間，張良出去，一會又入來。隨后，門外喧嚷聲起，一人帶劍持盾闖進來，鼓起眼睛盯著項羽。項羽按劍翹身（時席地坐）問：“做什么？”張良說：“那是沛公的驂乘樊噲?！表椨鹫f：“壯士！賞他酒?！笔且淮蟊?。樊噲拜謝了，一口喝干。項羽說：“賞他一個豬肩！”那是生的。樊噲把盾覆在地上，把豬肩放在盾上，拔劍切肉便啖。項羽問他可還能飲不，他說：“臣死也不避，何況杯酒？”接著他痛陳劉季的功勞，力數項羽的不是。項羽無話可答，只請他坐，他便挨張良坐下。自從樊噲闖入，舞劍停止。樊噲坐下不久，劉季說要如廁走開，張良跟著他。過了許久，張良單獨回來，帶好些玉器。張良作禮道：“沛公很抱歉，因飲酒過多，不能親來告辭。托下臣帶了白璧一對獻與大王（項羽），玉斗（酒器）一對獻與大將軍（范增）。”項羽問沛公在那里，張良說：“他聽說大王有意責難他，已回營去了。”項羽收下白璧，放在幾上。范增把玉斗放在地下，拔劍撞個粉碎。
隨后項羽入咸陽，屠城，殺子嬰，燒秦宮室，收財寶婦女，然后發號施令，分割天下。他尊懷王為義帝，卻只給他湘江上游彈丸之地，都于郴（今縣）。自立為西楚霸王，占舊楚、魏地九郡，都于彭城；此外他封立了十八個王國，列表如下：
我們看這表便可知道，其中那些是不會悅服項羽的宰割的人。劉季指望割據關中而只得到僻遠的漢中、巴蜀，不用說了。魏豹由魏王而縮為西魏王，趙歇由趙王而縮為代王，田市由齊王而縮為膠東王，韓廣由燕王而縮為遼東王，都是受了黜降。此外項羽在瓜分天下時所樹的敵人，不見于表中的還有故齊相田榮，和故趙將除余。當初田儋戰死后，齊人立田假為王，田榮（田儋弟）逐田假更立儋子田市而專齊政。田假走依項梁，由此田榮與項氏有隙。項羽以齊地分王田市、田都、田安，而田榮無分。田榮怎肯甘心？陳余本與張耳為“刎頸交”。巨鹿之圍，張求援于陳，而陳竟以利害的計較，按兵不動。兩人從此成仇。但兩人的“革命功績”，實不相上下。項羽因張耳相從入關以趙地的大部分封他為常山王，而僅以南皮等三縣之地封陳余為侯。陳余由此深怨項羽。
漢元年四月，在咸陽新受封的諸王分別就國。張良辭別劉季，往佐韓王，卻送劉季到褒中，臨別，勸他燒絕所過棧道，示無北還之心，劉季依計。
五月，田榮發兵拒田都，擊走之。田榮留田市，不讓他赴膠東。田市懼怕項羽，逃亡就國。田榮追殺之，而自立為齊王。是時昌邑人彭越（以盜賊起）聚眾萬余人于巨野，無所屬。田榮給他將軍印，使攻濟北。越擊殺濟北王。于是田榮盡有全齊之地。彭越又進擊楚軍，大破之。陳余請得田榮的助兵，并盡發南皮三縣兵，共襲常山，張耳敗逃。二年十月陳余迎故趙王歇于代，復立為趙王。于是齊趙地盡反楚。是月義帝在就國途次，為項羽命人襲殺于江中。
劉季乘齊變于元年八月突入關中。章邯兵敗，被圍于廢丘（二年六月廢丘始陷，章邯自殺）。塞王、翟王皆降漢。先是項羽挾韓王成歸彭城，不使就國，繼廢之為侯，繼又殺之。于是張良逃就劉季于關中。劉季以故韓襄王（戰國時）孫信為韓太尉，使共張良將兵取韓地。二年十一月，韓地既定，劉季立信為韓王。先是河南王申陽亦降漢。
項羽權衡西北兩方敵人的輕重，決定首先擊齊。二年正月，大敗田榮于城陽。田榮遁逃，為人民所殺。項羽坑降卒。提兵北進，一路毀城放火，擄掠婦女。齊人怨叛。榮弟田橫，收散兵，得數萬人，復反城陽。項羽還戰，竟相持不下。劉季乘齊楚相斗之際東進，降西魏王豹，虜殷王卬，為義帝發喪，率諸侯兵五十六萬伐楚，遂入彭城。項羽以精兵三萬人還戰，漢軍大潰，被擠落谷水和泗水死的據說有十余萬人。再戰靈壁東，漢軍又潰，被擠落睢水死的據說也有十余萬人，睢水幾乎被死尸填塞了。楚軍圍了劉季三匝。適值大風從西北起，折樹發屋，飛沙走石，陰霾蔽天，白晝昏黑。楚軍逆著颶風，頓時散亂，劉季才得帶了幾十騎遁走。但項羽一去齊，田橫復定齊地，立田榮子田廣為王。劉季收聚散卒，又得蕭何征調關中壯丁轉運關中糧食來援，固守滎陽、成皋（并在今河南成皋縣境，滎陽在東，成皋在西），軍勢復振。先是魏王豹于漢軍敗后，復叛歸楚。漢使淮陰人韓信擊之。九月，韓信俘魏王豹，定魏地。
此后戰爭的發展，可分為三個階段。
第一階段盡漢三年九月。在這一階段，漢正面大敗，而側面猛進。在正面，漢失滎陽、成皋。劉季先后從滎陽、成皋突圍先遁。其出滎陽時，將軍紀信假扮著他，從東門出，以誑楚軍，他才得從西門逃走，紀信因此被燒殺。在側面，韓信取趙。先是，張耳敗走，投奔漢。劉季微時曾為張耳客，因善待之。及會諸侯兵伐楚，求助于趙，陳余以漢殺張耳為條件。劉季把一個貌似張耳的人殺了，拿首級送去，除余才派兵相助。后來陳余聞得張耳未死，便絕漢。漢使韓信擊趙，殺陳余。在這階段，還有兩件大事可紀。其一，楚將九江王英布先已離心，又受了漢所遣辯士的誘說，遂舉九江降漢。英布旋被項羽擊敗，只身逃入漢，但項羽已失去一有力的臂助了。其二，項羽中了漢的反間計，對一向最得力的謀巨范增起了猜疑，范增憤而告退，歸近彭城，疽發背死。
第二階段盡漢四年九月。在這一階段，韓信南下取齊，楚軍援齊大敗，韓信遂定齊地；而彭越（于田榮死后歸漢）為漢守魏地，時出游兵斷楚糧道，滎陽、成皋的楚軍大窘；項羽抽軍自領回擊彭越，漢乘機收復成皋，并進圍滎陽。項羽引兵還廣武（在滎陽附近，滎澤與汜水之間）與漢相持數月。項羽以前方糧絀后方又受韓信的抄襲，想和漢決一死戰，而漢按兵不出，只得與漢約和。約定楚漢中分天下，以鴻溝（在廣武滎澤間）為界準，其東屬楚，其西屬漢；楚放還前所擄漢王之父及妻。約成，項羽便罷兵東歸。
以下入最后階級。初時劉季也打算罷兵西歸，張良等力勸乘勢滅楚。五年十月，漢追擊項羽軍于固陵（今河南淮陽縣西北），大敗之。劉季約韓信、彭越會師，而二人不至。先是韓信既定齊，自請立為齊王，劉季忍怒許之；彭越只拜魏相國。至是張良獻計：韓信故鄉在楚，指望做楚王；彭越據魏地亦指望做魏王；若能犧牲楚魏地的一部分，許與他們，他們必然效命。劉季依計，二人立即會師。十一月，漢遣別將渡淮圍壽春，又誘降楚舒城守將，使以舒屠六。十二月，項羽至垓下（今安徽靈璧縣東南），兵少食盡，漢軍圍之數重。項羽率八百余騎潰圍而出，所當辟易；到了長江西岸的烏江（今安徽和縣東北烏江浦）只剩下二十六騎。烏江渡口單擺著一只小船。烏江亭長請他立即下渡。說道：“江東雖小，也有幾千里地，幾十萬人；現在只有這一只船，漢兵即使追來，也無法飛渡?！表椨鹫f：“我當初領江東子弟八千，渡江西去，如今無一人歸還，即使江東父老憐恤我，奉我為王，我也有何面目再見他們？他們即使不說話，難道我不問心有愧？”于是把所乘的騅馬賞給了亭長，令他先走。自與從人步行，持短兵接戰。他連接殺了幾百人，身上受了十幾傷，然后拔劍自刎。
正月，漢王立韓信為楚王，領淮北，都下邳；立彭越為梁王，領魏地，都定陶。隨后，諸侯向漢王上了一封獻進書如下：
楚王韓信，韓王信，淮南王英布，梁王彭越，故衡山王吳芮（項羽所立，旋廢之），趙王張敖（漢立張耳為趙王，先是已死，其子敖嗣），燕王臧荼昧死再拜言：大王陛下，先時秦為無道，天下誅之，大王先得秦王，定關中，于天下功最多。存亡定危，救敗繼絕，以安萬民，功盛德厚，又加惠于諸侯王，有功者使得立社稷。地分已定，而位號比擬無上下之分，大王功德之著于后世不宣。昧死再拜上皇帝尊號。
劉季經過一番遜讓之后，于二月即皇帝位于定陶附近的汜水之北。是月封吳芮為長沙王，領長沙、象郡、桂林、南海四郡；又封故粵王無諸（秦所廢，后從諸侯伐秦）為閩粵王，領閩中地。初定都洛陽，五月遷都于長安。
劉季做了七年皇帝（前二〇二至前一九五年）而死，廟號太祖高皇帝（《廣陽雜記》卷二：“考得高祖起沛年四十八，崩時年六十三。”不知何據）。