到了運河幫的船塢時，信使站在搖晃的跳板上，看著滿船精壯的漢子，慢悠悠道：“誰能拿下萬法門在淮北的分舵，那片水域的船稅，朱公便許給你們收三年。”幫主是個獨眼龍，聞言猛地把獨眼湊近，渾濁的眼珠里閃著光：“此話當真？”信使扯了扯嘴角，疤痕跟著動了動：“朱公的印信在此，你說呢？”獨眼龍當即抄起船槳往船板上一砸，“咚”的一聲悶響：“弟兄們！抄家伙！去淮北！”
不過三日，各派的堂口里就沒了半分安寧。木桌被拍得震天響，有的桌角直接裂了縫；粗話混著唾沫星子濺在油亮的地板上，和打翻的酒液混在一起，散發出刺鼻的酸氣。信使們走一處，便點燃一處火，他們始終面無表情，像群精準的引信，把朱溫那點承諾化作燎原的野火，燒得整個江湖都在發燙。而他們腰間的黃銅令牌，在日光下閃著冷光，仿佛早已預見了這場混亂背后，那片染血的江湖。
黃河幫的幫主是個膀大腰圓的絡腮胡壯漢，一張臉被橫肉擠得五官都快湊到了一起。他常年不穿上衣，古銅色的后背爬滿了刀疤，像是被亂刀劈過的老樹皮，腰間那條赤金腰帶足有二指寬，上面嵌著七顆翡翠，被他一身肥肉勒得深深陷進肉里，仿佛稍一用力就要把皮肉割開。此刻他正蹲在雕花太師椅上，兩只光腳踩著椅面，腳趾縫里還沾著黑泥，活像頭圈在欄里的蠻牛。
堂口里的油燈忽明忽暗，照得他滿臉的絡腮胡根根如針，左邊眉骨上一道疤痕從胡茬里鉆出來，像條小蛇趴在眼皮上。聽到信使說“朱溫愿將陜州鹽引賞給有功之人”，他那原本半瞇的三角眼“唰”地睜開，眼里的精光比刀光還亮。
“他娘的！”他猛地一拍桌子，那梨花木桌被他拍得“咔嚓”作響，桌角的茶碗“哐當”翻倒，殘湯濺得滿桌都是，連對面站著的小嘍啰臉上都濺了幾滴。他粗啞的嗓門像是被砂紙磨過的銅鑼，震得梁上的灰塵簌簌往下掉：“那鹽引可是白花花的銀子堆成的！一車鹽能換十車糧食，十車糧食能養百號弟兄——萬法門算個屁！”
說罷，他從椅子上“咚”地跳下，肥碩的身子落地時，連地面都顫了顫。他一把扯下墻上掛著的鬼頭刀，刀鞘上的銅環“嘩啦”亂響，刀身在燈光下閃著青森森的兇光，映得他滿臉橫肉都泛著狠勁。“兄弟們，抄家伙！”他把刀往地上一頓，刀尾磕在青磚上“當啷”一聲，“拿下萬法門，老子在揚州最大的窯子里包三個月，讓弟兄們挨個快活！”
唾沫星子順著他的胡茬往下滴，滴在油亮的地板上，暈開一小片濕痕。他三角眼瞪得滾圓，嘴角咧開露出黃黑的牙齒，那副急不可耐的模樣，像是已經看到無數鹽車往黃河幫的倉庫里送，連呼吸都帶著股貪婪的粗重——什么江湖道義，什么正邪之分，在白花花的銀子面前，全不如腰間的金腰帶實在。
清風寨的寨主是個五短身材的精瘦矮子，個頭剛及常人胸口，卻總愛穿件過長的藏青綢袍，下擺拖在地上掃著灰，倒顯得雙腿更短了些。他留著兩撇油亮的八字胡，用蜂蠟抿得筆直，像兩把小刷子支在嘴邊，鼻梁上架著副銅框小眼鏡，鏡片后的眼珠滴溜溜轉，透著股算計的精光。此刻他正盤腿坐在山寨聚義廳的虎皮椅上，椅腳被他墊了三塊青磚才勉強夠著地，右手食指蘸著茶水在桌面上畫圈，左手則伸在袖管里，用指甲慢悠悠剔著牙縫，時不時往外啐一口帶著茶葉渣的唾沫。
信使剛說到“護道伯”的爵位，他突然“嗤”地笑出聲，八字胡跟著往上翹了翹，像兩只受驚的蝦子。他摘下眼鏡，用綢袍下擺胡亂擦了擦鏡片，重新戴上時，鏡片后的眼珠亮得驚人：“護道伯？這名號聽著就體面，比‘寨主’二字順耳多了。”說罷，他從椅子上蹦下來，袍子下擺掃過地面的塵土，留下道灰痕。
他在廳里踱了兩步，步子又碎又快，活像只偷油的耗子。左手無意識地摩挲著腰間的玉佩——那玉佩是塊成色普通的和田玉，被他盤得油光水滑，卻在邊角處磕了個缺口，顯然是打家劫舍時順手牽來的。“咱清風寨窩在這黑風嶺里，打家劫舍幾十年，說出去終究是綠林草寇，兒子孫子都抬不起頭。”他突然停下腳步，眼珠往信使腰間的令牌上一掃，又飛快縮了回來，聲音壓得低了些，卻透著股按捺不住的激動，“若能得朝廷封個爵位，祠堂里的祖宗牌位前，都能多燒三炷香，逢年過節走親戚，咱也能拍著胸脯說句‘官面上的人’——這買賣，劃算！”
話音未落，他猛地往地上啐了口唾沫，唾沫星子濺在青磚上，暈開個小濕點。他抬手捋了捋八字胡，指尖沾著的油漬把胡子黏成了兩小撮，眼神里的精明混著野氣，像只盯著雞籠的黃鼠狼，既想叼走肥雞，又怕被主人發現。“去，把弟兄們都叫起來！”他突然轉身對旁邊的嘍啰吼道，聲音尖細卻帶著狠勁，“磨亮了刀，跟老子去會會那萬法門——朝廷的爵位，可不是天上掉下來的！”說罷，他抓起椅背上搭著的短刀，刀鞘上鑲嵌的劣質寶石在昏暗的光線下閃著廉價的光，卻被他握得死緊，仿佛那就是通往官爵的鑰匙。
黑風會的會主是個鐵塔般的壯漢，常年穿著件玄色皮甲，甲片上嵌著密密麻麻的銅釘，走動時叮當作響，像座移動的鐵山。他生得滿臉橫肉，額角青筋暴起，最駭人的是那道從眉骨斜劈到下巴的刀疤，據說當年是被仇家砍的，如今疤痕泛著紫黑，像條扭曲的蜈蚣趴在臉上，說話時皮肉牽動，疤痕便跟著抽搐，看著格外猙獰。
此時他正站在黑風會總壇的高臺上，左手按在腰間的鋼鞭上，那鞭子是玄鐵打造，鞭梢纏著三寸長的倒刺，被他攥得咯吱作響，倒刺深深嵌進掌心的老繭里。朱溫派來的信使剛把話說完，他就從懷里掏出個油布包，“啪”地甩在身前的案幾上——里面是枚巴掌大的銅令牌，正面刻著個斗大的“朱”字，邊緣被摩挲得發亮，背面還鑄著朵纏枝蓮，一看便知是官府重器。
“都給老子聽好了！”他猛地扯開嗓子，聲音粗啞得像破鑼，震得梁上的灰塵簌簌往下掉，“姓朱的發話了，斬萬裂首級者，賞黃金百兩！”說罷，他抓起令牌往案上一頓，銅塊撞在硬木上發出“哐當”巨響，驚得臺下嘍啰們齊齊一哆嗦。
他眼珠瞪得滾圓，眼底布滿血絲，掃過人群時像頭餓狼盯著獵物：“誰要是能提著天機閣閣主的腦袋來見我，老子把三當家的位置讓給他！”這話剛出口，他突然揚起右手，鋼鞭“唰”地抽在旁邊的柱子上，木屑飛濺中，留下道深溝。“想想！黃金堆成山，堂口任你管！”他往前踏出半步，皮甲上的銅釘刮過案幾，發出刺耳的摩擦聲，“萬法門、天機閣算個球！敢擋老子的路，就別怪老子心狠！”
唾沫星子順著他的刀疤往下淌，滴在玄色皮甲上，暈開一小片濕痕。他臉上的橫肉擰成一團，狠戾的眼神里燃著貪婪的火，仿佛已經看到黃金在眼前閃光，三當家的虎皮椅在向自己招手。臺下的嘍啰們被他這股兇勁激得嗷嗷直叫，有人已經拔出刀來，刀身在火把下閃著嗜血的光——黑風會的人從來不懂什么彎彎繞，只認刀光里的好處，此刻被會主一挑，早已按捺不住骨子里的兇性，只等一聲令下，便要撲向那沾滿血腥的“前程”。
一時間，江湖上風聲鶴唳，像是被捅了的馬蜂窩，到處都是嗡嗡作響的殺機。
運河水面上，黃河幫的船隊像條烏黑的巨蟒，排成長龍蜿蜒在渾濁的水波里，首尾相接能望出三里地去。二十艘烏篷船的船身被水浸得發黑，船幫上還留著往年撞礁的裂痕，糊著層層疊疊的桐油布，在陽光下泛著油膩的光。每艘船頭都插著桿黑旗，旗桿是碗口粗的棗木，旗面用靛藍染就，上面繡著條張牙舞爪的黃蛟，蛟眼用金線繡成，被河風扯得獵獵作響，黃蛟仿佛要從旗面里掙脫出來，撲向水面下的獵物。
甲板上密密麻麻站滿了光著膀子的刀斧手，個個黝黑健壯，古銅色的皮膚上滲著油亮的汗珠子，順著脊背的溝壑往下淌，滾得像剛從水里撈出來的水豆。他們腰間只系著條靛藍粗布褲，褲腳卷到膝蓋，露出的小腿上青筋暴起，腳蹬著草鞋，鞋幫上沾著河泥。有人把沉甸甸的鬼頭刀扛在肩上，刀柄纏著猩紅的綢子，綢子被風吹得左右晃蕩，掃過肩頭的刀疤時，那漢子會下意識地縮一下脖子，像是被綢子蟄了似的；有人蹲在船舷邊磨刀，粗糲的磨石搭在船幫上，鋼刃蹭過石面發出“嚯嚯”的聲響，節奏又快又急，濺起的火星落在渾濁的水面上，剛亮一下就被漣漪吞沒，只在水面上留下轉瞬即逝的光點。
船尾的舵手們赤著腳在踏板上用力，木槳插進水里時發出“嘩啦”的聲響，帶出的水花濺在船板上，混著汗味和桐油味，散發出一股濃烈的河腥氣。一個絡腮胡頭目正叉著腿站在船中央，他比旁人高出半個頭，肩膀寬得像座小山，胸前的黑毛里藏著道月牙形的傷疤。他舉著個掉了漆的錫酒葫蘆，仰頭猛灌時喉結上下滾動，酒液順著胡茬往下淌，滴在鼓起的肚腩上，浸濕了腰間那條嵌著銅扣的寬腰帶。
“快點劃！”他猛地把葫蘆往腰間一塞，巴掌大的手往船板上一拍，震得旁邊的刀斧手都晃了晃，“早到淮北早搶地盤！萬法門的分舵里聽說藏著三箱銀子，去晚了別說銀子，連他娘的骨頭渣都剩不下！”吼聲里帶著酒氣，粗啞得像破鑼，驚得船篷下棲息的水鳥撲棱棱飛起，繞著黑旗盤旋兩圈，才不情愿地往遠處飛去。
劃槳的漢子們被他吼得加了把勁，木槳插入水面的力道更猛了，船尾攪起的漩渦里，卷著些腐爛的水草和浮萍，像被這船隊攪亂的江湖，渾渾濁濁，看不清底。
官道旁的林子里，清風寨的人馬像串偷食的耗子，借著茂密的樹影往萬法門的分舵挪。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上織成斑駁的網，照得他們腳下的草葉泛著潮氣。
精瘦的矮子寨主走在最前，腦袋上扣著頂破草帽，帽檐塌了半邊，露出兩撇被汗水浸得發亮的八字胡。他穿件洗得發白的藏青綢袍，前襟沾著塊暗褐色的污漬，想必是前幾日蹭到的血，袍子下擺胡亂掖在腰間的布帶里，露出兩條細瘦的腿，腳上的草鞋早磨穿了底，腳趾頭從破洞里鉆出來，沾著黑黃的泥。他推著輛獨輪車，車軸“吱呀”作響，像是隨時會散架，車上堆著些粗布、針線，還有幾匹褪色的花布，看著倒有幾分貨郎的模樣。可只有他自己知道，車板下用麻繩捆著的樸刀正硌著腿彎，刀鞘上的鐵環時不時蹭到腳踝，癢得他想跺腳，卻只能咬著牙往前挪。
身后跟著的二十多個嘍啰也都換了行頭。打頭的是個豁了門牙的漢子，挑著副空貨擔，扁擔被壓得彎彎的，兩頭晃悠悠蕩著空竹筐，筐沿還沾著些干硬的餅渣。他時不時往路邊的茶攤瞟，喉結滾得像裝了個小輪子。旁邊個年輕些的嘍啰背著個破麻袋，麻袋上打了七八個補丁，里面鼓鼓囊囊裹著弓箭，箭桿的尾端從破洞里戳出來，被他用手死死按住，生怕露出破綻。還有兩個扮成趕路的農夫，褲腿卷到膝蓋，腿肚子上沾著泥，手里卻悄悄攥著短刀，刀柄上的汗把木頭浸得發黑。