原來那晚劉燦云殺了張瀧之后，慌里慌張的出了城，揀了一條小道一路往南逃去。她為了報仇不惜自殘數刀，途中已是疼痛難忍，體力漸漸不支，拼盡全力在天亮之前逃到了淮水邊。喘息片刻，洗了把臉，再往南來到舞陽關下，猶豫不前，想到自己已非清白之身，更是自怨自艾，況且張瀧一死捻軍肯定不會善罷甘休，若是進了舞陽關必定連累吳正誼。

如今哥哥離世，爹爹也是將死之人，劉燦云一時不知該去往何處，一邊落淚一邊琢磨，正是張陳放以及捻軍害的自己落到這般田地，她已無處可逃，擺在面前的只有一條復仇之路，那便是投靠朝廷，于是毅然趕往壽州，才有了方才的一幕。

中軍大帳內，劉燦云可憐兮兮的跪在地上，恭順的給勝保磕了幾個頭，隨后在眾人的驚詫聲中，她解開染血的包袱，抖出了張瀧的腦袋。

張瀧的腦袋在地上滾了半圈，慘白的臉上沾滿了泥土，斷掉的脖頸處血淋淋一片，死不瞑目的瞪著眼，齜牙咧嘴仿佛還要叫冤。

勝保道：“劉燦云，你且跟他們說說，張瀧是不是你殺的。”

劉燦云厲聲道：“沒錯，正是民女所殺，捻匪害死我哥，殺了我爹，屠我黑石寨，害我無依無靠！為此民女只得投身捻巢，委身捻匪，尋得時機手刃仇人，報得血海深仇！”

勝保贊許道：“起來吧，一個弱女子竟有如此膽魄，實屬難得啊！”

劉燦云顫顫巍巍的站了起來，“多謝大人。”

而后勝保將張瀧首級號令于轅門外，又命人取來幾壇酒，分與眾人舉杯慶功。

痛飲幾盞，勝保一臉悅色，將劉燦云喚到面前，問道：“劉姑娘，你獨闖虎穴為父報仇，本帥即欽佩又憐惜，念你孤苦伶仃無處安身，本帥收你為義女，你可愿意？”

此話一出，眾人無一不感到意外，好生奇怪勝保怎得對一名匪女如此青睞。劉燦云愣了一下，此時此刻哪敢推辭，欣然跪道：“拜見義父大人！”

勝保大笑幾聲，將其扶起，又道：“我的好女兒，你可真算的上是女中豪杰，巾幗英雄啊！這俗話說的好，紅花還得綠葉配，為父明日便回京了，軍中不便攜帶女眷，留你在孤身在淮南也不放心，今日做主給你尋一夫家怎么樣？”

劉燦云這會兒沒了主意，遲疑片刻，低頭道：“全憑義父做主。”

勝保哈哈大笑，環顧四下，高聲喊道：“舞陽關吳正誼何在？”

吳正誼早在看到劉燦云進來時便失了神，一直目不轉睛的看著她，聽到勝保喊自己，打了個激靈，慌忙站了出來回道：“卑職拜見大人！”

勝保上前幾步，上下打量了一番，笑道：“嗯，吳練總年紀輕輕一表人才，不錯不錯，本帥欲將劉燦云許配給你，你可愿意？”

吳正誼不假思索道：“卑職愿意，卑職感恩不盡！”說罷看向身旁劉燦云，四目相對，兩手相牽，一切已在不言中。

眾人早已一片愕然，勝保最善察言觀色，他看見劉燦云不住側目，吳正誼也是魂不守舍，早已猜出兩人的關系，于是順水推舟，成全了這對佳人。

勝保也是別有用心，孫家泰與苗沛霖勢不兩立盡人皆知，他一直想要從中斡旋，這次他怕回京之后孫家泰趁機對苗沛霖不利，所以才借機認了劉燦云為義女，并許配給苗沛霖的心腹部下吳正誼，旨在告誡孫家泰不要輕舉妄動。

當然勝保還有一個目的，那就是從中挑撥張樂行與苗沛霖的關系，吳正誼娶了劉燦云，勢必會讓捻軍對苗練不滿，三年之約一到，說不準立刻兵戎相見。

勝保打好了如意算盤，又與眾人商討了一番抵御發逆與捻軍的對策，念起回京事宜，便起身出帳，敦促營中將士收拾行裝準備歸程，眾人便也就此散去。

待到人散的差不多了，苗沛霖正要起身離去，臨坐的徐立壯叫住了他，“苗兄請留步。”

苗沛霖揚手示意趙吾杰與吳正誼先走，趙吾杰向徐立壯哈腰告退，吳正誼瞅了一眼徐立壯，挽起劉燦云徑直走了出去。

徐立壯知道吳正誼早幾年前落難徐家莊受了不少苦，想必一直耿耿于懷，也不計較他失禮，待到帳中旁人走空，向苗沛霖拱手道：“苗兄啊，愚弟上次討伐捻匪之事未及通報，還請苗兄見諒。”

苗沛霖擺手道：“徐賢弟多慮了，再說你也是奉命辦事，苗某知道你的苦衷。”

徐立壯由衷道：“那就好，如今捻匪與發逆勾結謀反，終究死路一條，苗兄慧眼如炬，誰是敵誰是友自然也看的清楚，孫家泰這人有些心高氣傲，先前是得罪過苗兄，常言道冤家宜解不宜結，依我看苗兄就不必與他一般見識了，大家不如化敵為友，齊心為朝廷效力如何？”

苗沛霖苦笑道：“苗某一向是人不犯我我不犯人，這幾年深居簡出操辦團練，還不是為了給朝廷分憂，為黎民蒼生造福嗎，可是孫家泰一直對苗某心存芥蒂，苗某也很為難啊。”

徐立壯問道：“苗兄可知他族弟孫家鼐高中狀元的事情嗎？”

苗沛霖笑道：“保和殿試皇上欽點的狀元，這個我當然知道，怎么你問這個干嘛？”

徐立壯道：“再過五日孫家泰在壽州要給孫家鼐辦狀元宴，苗兄不如給他個臺階下得了，到時前去送上一份賀禮，我再從中調和調和，你看怎么樣？”

苗沛霖不置可否，問道：“孫家鼐要回壽州？”

徐立壯搖頭道：“京城路途遙遠，再說津門告急，孫家鼐肯定不能回來，孫家泰辦這狀元宴的目的不也是聚攏人心嘛，到時兩淮一帶的大小官員肯定都會去捧個場，苗兄也就不要推辭了。”

苗沛霖思索片刻，點頭道：“好，徐賢弟，苗某看在你的面子上，到時候必定帶上賀禮前去。”

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武家集外的集市上人頭攢動川流不息，做各種生意的小販叫賣聲此起彼伏，鄉民們遠遠看到苗沛霖回來，紛紛湊上去夾道歡迎。

苗景開帶著護衛分開人群，苗沛霖徐徐向前，快到寨門口時，一名婦人沖到了道路中間，二話不說便跪了下去，高喊道：“苗大先生，苗大先生要為民婦做主啊！”

兩淮一帶苗沛霖聲名遠揚，相比只知魚肉鄉里的地方官，百姓們更加愿意來武家集處理大小瑣事，苗沛霖見多不怪，上前勸道：“快快請起，你有何冤屈起來慢說。”

“多謝苗大先生！”婦人抬手摸了下眼淚，不料順勢從袖中取出一把匕首，飛快向苗沛霖咽喉刺去。

危急時刻多虧一旁的苗景開反應迅速，伸出一腳將那婦人踢開，大聲喊道：“有刺客！”

護衛趕忙追了上去，這時路邊兩名菜販大叫一聲，掀翻菜籃亮出兵刃，徑直撲向苗沛霖。

兩名刺客身手極為敏捷，中了調虎離山之計的護衛回救不迭，眼見苗沛霖就要命喪當場，千鈞一發之際，又有兩個身影躍了過來，幾招逼退刺客，護在苗沛霖左右。

苗沛霖一看正是妻女齊來救駕，舒了口氣驚喜道：“夫人，景怡，你們來的正是時候。”

陳川紅切切道：“先生，你沒事吧？”

苗沛霖道：“放心，沒事。”

苗景怡得意道：“爹爹，幸虧女兒纏著娘出來趕了趟集，要不您就交代在這里了。”

苗沛霖哭笑不得，急道：“快，先將刺客擒住！”

說話間苗景開帶著護衛已將三名刺客團團圍住，這三人爭抗幾番，一看行刺無望，竟然齊齊橫刀自盡。

返回府內苗沛霖仍舊心有余悸，喝了好幾杯茶，才漸漸平靜下來。

苗沛霖恨恨道：“苗某與世無爭，這些刺客究竟是何人指使？”

苗景怡快人快語：“不會是孫家泰吧！除了他，爹爹也沒得罪過別的人啊。”

苗沛霖搖頭道：“孫家泰自負的很，應該不會使出這種手段，勝保還未離去，諒他也不敢。”

陳川紅道：“先生，太平軍幾次派使者前來勸咱們歸順天朝，都被你婉言相拒，你說會不會是太平軍呢？”

苗沛霖道：“太平天國一幫異端，忤逆常倫，苗某身為讀書人，一向敬而遠之，這也是看在老樂是太平天國沃王的份上，才對太平軍不即不離，再說咱們苗練只是屯兵筑寨，并未與任何人為敵，太平軍殺了我也沒啥好處啊。”

陳川紅一陣苦思毫無頭緒，刺客不定何時還會出現，以防萬一只能時刻守在苗沛霖身旁，本打算這幾日想辦法取回無生老母畫像，眼下也只能先放一邊了，于是正顏道：“一切只是無端猜測，先生，我陪你在家中，最近就不要外出了。”

“也好，有夫人守著，我自己安心，”苗沛霖連連點頭，又想起徐立壯的囑托，皺眉道：“不過再過幾日便是壽州孫家的狀元宴了，徐立壯一再邀我前去，實在不好拂了他的面子啊。”

陳川紅道：“借故推辭掉，再派別人前去不就得了。”

苗景怡毛遂自薦，“女兒愿意代爹爹前去。”

陳川紅道：“你這丫頭，讓你去指不定又惹出什么亂子來。”

苗景怡不以為然，“只不過是去吃一頓酒宴，能惹出什么亂子來。”

斟酌再三，若是隨便差一名部下去也不顯誠意，苗沛霖無奈道：“也罷，你去就你去吧，不過得讓天慶陪同一起，你呀不知禮數，這次狀元宴，那些文人高士，鄉飲大賓，肯定個個少不了，不是怕你惹事，就怕丟了面子，傳出去我這張老臉也不好看相。”

苗景怡嗤之以鼻，“行行行，您這薄面，女兒會照顧好的，不就是個狀元宴嗎，有什么大不了的。”

苗沛霖道：“你這話說的，人家好歹是皇上欽點的狀元，那孫家鼐僅憑一副對聯位列三甲之首，稱得上才華橫溢，文采斐然，到你這里怎么就成了沒什么大不了的了。”

苗景怡頓時好奇，問道：“就憑一副對聯得了狀元？爹爹倒是說說什么對聯這么厲害？”

“自然是一副妙聯，”苗沛霖來了興致，搖頭晃腦道：“上聯是，億萬年濟濟繩繩，順天心，康民意，雍和其體，乾見其行，嘉氣遍九州，道統維羲皇堯舜。下聯是，二百載綿綿奕奕，治績昭，熙功茂，正直在朝，隆平在野、慶云飛五色，光華照日月星辰。”

苗景怡豎著耳朵聽完，不由訕笑道：“只不過是一堆歌功頌德阿諛奉承的詞藻而已，這皇帝老兒也太容易糊弄了吧，就這樣把狀元給送出去了呀。”

陳川紅笑道：“說你不學無術，還叫屈，為娘都聽的明白了，這副對聯上下聯中各包含順治、康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光的六個年號，這才是巧妙之處。”

苗景怡撇嘴道：“哎喲，一副對聯就把皇帝的祖宗八代夸了個遍，真是盡顯諂媚，我看這副對聯還沒個橫批，索性就叫‘溜須拍馬’得了。”又見苗沛霖笑而不語，問道：“對了，若是論文才，爹爹的詩詞那也是馳名兩淮的，最近可有作什么詩嗎？”

苗沛霖笑道：“詩暫且不提，為父嗟嘆世道紛亂眾生哀苦，為此倒也作了一副對子，這對子的橫批嘛，天地不仁！”

“天地不仁，以萬物為芻狗？”苗景怡笑道：“您還沒念什么對子呢，倒是先把橫批給說出來了。”

苗沛霖怪道：“還不是怕你再冒出個語出驚人的橫批來，我且先說了罷了。”

苗景怡嘿嘿一笑，“那到底怎么個天地不仁呢，快講與女兒聽聽。”

“嗯，你聽好了。”苗沛霖踱了幾步，朗聲道：“天國教天父天兄，喪天倫滅天理，競把青天白日攪得天昏，何時伸天討天威，天才有眼！”

“好！爹爹的對聯果然不同凡響！”苗景怡忍不住打斷，拍手叫好。

苗沛霖瞪去一眼，繼續道：“地方官地痞地棍，暗地鬼明地人，可憐福地名區鬧成地獄，到處抽地丁地稅，地也無皮！”

苗景怡贊嘆道：“好！還是爹爹的對子好，罵的真解氣！”

陳川紅笑道：“不僅如此，你仔細品品，你爹這副對聯，上聯十個天，下聯十個地，可謂是豪氣沖天，擲地有聲，當真妙的很！”

苗景怡吐吐舌頭，“這個女兒倒是沒注意，不過還是覺得罵的痛快，這朝廷跟太平天國打起仗來不顧百姓的死活，都不是什么好東西！還有那白蓮社團，隔三差五來人跟咱們要錢要糧，那個孫家小姐也是一樣，矯揉造作，裝傻扮弱，一肚子壞水。”

說著說著，她想起在徐家莊被孫千萍壞事，忍不住發起了牢騷。

苗沛霖笑道：“越說越離譜，這白蓮社團隸屬白蓮教，孫家小姐跟你娘一樣，說起來都是白蓮教人士，人家做善事救濟百姓，怎么能這樣無端污蔑呢。”

一言驚醒夢中人！一旁的陳川紅聽到白蓮社三個字后，如高屋建瓴一般幡然醒悟，方才在集市中她便覺得其中一名刺客眼熟，直到現在才記起，兩年之前曾在獨子山見過那名刺客一面，當初便是那人引自己上山。

可究竟是誰派的刺客呢？陳川紅仔細想來，胡義平光明磊落，斷然不是他所為，如果是譚士峰主使，那么動機是什么？說到底苗家團練在白蓮教眼中只是一枚棋子，但這枚棋子卻能左右兩淮戰局，如今卻要棄子認輸，難不成還有別的陰謀？或者是在下一盤更大的棋？

陳川紅絞盡腦汁左思右想，仍是毫無頭緒，暗自決定過幾日白蓮社團前來籌糧時，尋個由頭跟著去一趟獨子山一探究竟。

“娘，你在楞什么嘛，你看爹胳膊肘也往外拐，幫那個孫千萍說話，哼！”苗景怡撅嘴抱怨。

陳川紅回過神來，不耐煩道：“行了，別煩娘了，娘被你煩的啊心亂如麻，一邊玩去吧。”