一群島嶼，彼此鄰近，組成了一條鎖鏈，截斷了從歐洲通往東印度群島的道路。這個障礙是非常可惡的。人們對它的認識是一個漸進的過程。它逐漸成了一個可怕的現實。

最開始的時候，那些冒險航行的人都是滿懷希望的。

哥倫布失敗了。其他人可能會取得成功。

而解決這一問題的人卻可以輕而易舉地獲得巨大的收益。因此，他們開始努力地工作。

他們探尋每一個海灣。他們的航船沿著每一個河口進行巡查，在河流中逆流而上，直到看見沙岸或者山梁為止。因為那些令人討厭的沙岸和山峰說明，他們的探察又要落空了。他們對每一條小河、每一條小溝都進行了探察，可能會取得成功！不在這兩個島嶼之間，就在那兩個島嶼之間，肯定會有一條通道、一條狹窄的水路，也許會有一條線路可以通過小帆船，不在這兩塊礁石之間，就在那兩塊礁石之間，也許會有一條通道，能夠直接到達向往已久的“香料群島”。

有很多次，這個愿望似乎就要實現了。1500年，維森特·平松（1492年那次著名航行的幸存者）發現了一片寬闊的水域，好像可以向西航行。他航行了50海里，但是遇到了一組小島和沙洲，所以他被迫向后轉了。直到40年后人們才發現亞馬孫河其實只是一條非常平常的河流，可能只是比其他河流長一點兒、寬一點兒、大一點兒、混濁一點兒，但是不管怎么說，不過只是一條河而已。

1513年，謠言又一次傳遍了歐洲的各個港口，說問題很快就可以解決了，直接通往中國的水路找到了。很正確。但是巴爾博亞剛剛以西班牙國王的名義占領的那片波光粼粼的水面，被綿延數百英里的難以攀越的山崖和火山與大西洋隔開了。巴爾博亞站在絞刑架上的時候（他獨自行動的冒險行為受到了西班牙式的懲罰）才知道他失敗了；他什么問題都沒有解決，而且還把問題搞得更加復雜了。

與此同時，瓦斯科·達·伽馬終于發現了直接通往加爾各答的東航路線。這樣，從加的斯和帕洛斯到圣多明和古巴的漫長而危險的航行就不必要了，這條航線能“獲得重大發現”的希望非常渺茫的，被人們看作一種荒唐而又不必要的冒險行為。向正南方向沿著亨利王子在25年前所指定的路線航行，人們始終都能夠看到陸地（除了幾片很小的水面之外），三天或者四天就可以上岸補給一次淡水。因此，“亞美利加大陸”在地理學上就不再那么令人感興趣了，而剩下的只有實實在在的經濟利益了。

而下面的問題則是“我們現在應該如何處置它呢”？

答案很簡單。

“我們可以靠掠奪那些土著人發財致富，也可以把其他人喂狼和獵犬。”

于是，那些出身低級的貴族冒險家們、攔路搶劫的盜賊們、惡棍暴徒們，以及伊比利亞半島上的無賴、流浪漢們，都欣喜若狂，高聲喊叫著：“快走啊！”

他們實現自己宏偉大業的方式就是：槍殺、砍殺、絞殺、放火、搶劫、說謊和欺騙；他們的方法就是讓土著的村落合并，集中進行墓葬。作家們往往會對這一切進行美化，使他們的事跡流傳于世。他們認為自己祖先所做的這些殺人放火的勾當，和其他人的祖先殺人放火的罪行完全不同。在很短的時間內，新大陸上凡是有些價值的地方就全都落入了西班牙征服者的手中。他們強行霸占了這些土地，又不愿意辛勤地進行耕種。

墨西哥最先遭受災難，然后就是秘魯，再后來就是智利被并入了新卡斯蒂利亞。與此同時，西班牙人和葡萄牙人在東海岸開始了活動，但是他們的活動被教皇亞歷山大六世在平面世界地圖上所畫的一條小小紅線所限制。他們只能在劃給自己國家的地域內活動。教皇畫這條線，為的是讓他那些虔誠的信徒能夠平分美洲的戰利品，而不要使基督教徒們流太多的血。

我們最好還是查閱一下那個時期的地理手冊吧！

對于繪制那些地圖的專家來說，16、17世紀是一個黃金時代。那個時代的許多地圖繪制者同時也是一流的藝術家和非常卓越的科學家。但是他們為我們留下的美洲“形象”卻是非常奇特的。他們在繪制南美洲和中美洲地圖的時候，把那里的海岸線和河流都描繪得非常清楚，可以說是完美無缺。對于墨西哥，也是這樣的。對南美洲的部分地區，他們繪制的精確度也是非常高的。但是除了這些地區以外，他們就都不感興趣了。在北部美洲廣袤的曠野上，他們只是簡簡單單地寫下了這么一行字：“毫無價值的土地。”