紐約的天氣總是濕熱濕熱的，尤其在后街這一片密集的平民住宅區里更是從清早便開始了一天的燥熱，一間連著一間的小平房高高低低地錯落著，偶尓才見一兩棵樹遮擋一下夏日的陽光。

在這條街上住著各式各樣的人，有市場小販子杰羅姆，有街邊修鞋的青年小伙子狄克爾，有送牛奶的小姑娘羅絲，還有雜貨鋪的老板霍布斯……大家彼此之間和和睦睦相處著，過著樸素、平實的生活。

雜貨鋪的老板霍布斯是個五十來歲的矮胖老頭，常常圍著一條白色的大圍裙坐在柜臺里，嘴里叼著一個煙斗，一本正經地看報紙。他的脾氣似乎挺不好的，每一回看報紙都一邊皺起眉頭一邊嘰嘰呱呱地叫著，附近的小孩子都不知不覺地有些怕他，暗地里喊他“板著臉”的霍布斯。不過，住在霍布斯雜貨鋪斜對面的夏特利卻不怕他，而且和他是頂好的朋友。每天他們都會坐在貨鋪里津津有味地聊上一兩個小時，一天不見面，霍布斯就覺得難受。也只有夏特利來了，他的臉上才露出開心的笑容。

不過，夏特利可不是個老頭，他只是一個七歲的小男孩，大大的眼睛亮晶晶的，圓圓的小臉龐可愛極了；他滿頭金黃色的卷發軟軟地貼在頭上，著實討人喜歡。夏天的時候他總是穿著一身干凈整齊的海魂衫，白色的飄帶在胸前飛舞；到了冬天，常常是一身合體的天鵝絨小禮服，當然，誰也不知道那是他的媽媽艾羅爾夫人用自己的舊大衣改的。沒有辦法，心靈手巧的艾羅爾夫人總是不忍心讓自己的孩子受委屈，無論是在生活上，還是其他方面，她總是盡力讓夏特利感到幸福、快樂。

夏特利和母親住在這條后街已經有幾年了，母子倆相依為命，靠著微薄的產業和母親接回家的一些手工活過著簡單快樂的生活。艾羅爾夫人不能給兒子太多物質上的享受，但是她以自己高尚的品質、深厚的修養以及溫柔的個性教給了小夏特利堅強、勇敢、善良、正直的好品格。所以別看夏特利只有七歲，他可是個很有主見的小小男子漢，也因此，左鄰右舍的人們都非常喜愛這個小男孩。夏特利有很多朋友，老的，少的，大人，小孩，夫人或女傭在他的眼里都是一樣的。前頭說的在街邊修鞋的狄克爾就是他的好朋友之一，還有在街心公園邊門賣水果的老太太也和夏特利很談得來，夏特利常常關心她水果好不好賣，下雨天她的腳還疼不疼……

這一天，夏特利做完了媽媽布置的早功課，像往常一樣來到了霍布斯的雜貨鋪里。才到門口就聽到霍布斯粗聲粗氣地說：“有什么了不起，真是可惡……看吧，總有一天你們會完蛋的，好逸惡勞的家伙還欺侮窮苦的人，被壓迫的人總會反抗的，到那時有你們好受的。”

“霍布斯先生，什么事又讓您這么生氣啊？”夏特利站在柜臺邊仰著臉稚聲稚氣地問道，他的個頭還沒柜臺高呢。

霍布斯一聽熟悉的聲音，連忙挪開報紙，摘下眼鏡，“咦，夏特利，什么時候進來的？”邊說邊走出柜臺一把將夏特利抱起來，讓他坐在柜臺邊上的木椅上。“嗨，還不是報紙上的消息啦，還不是奉承那些什么伯爵、子爵的，就是伯爵、子爵又怎么了，壓迫窮人，沒有一個是好東西，真讓人生氣。”霍布斯嘴里說著生氣，其實他一見到夏特利已經是非常高興了，他掏出手帕輕輕擦去了夏特利額頭上的汗珠，憐愛地說：

“小家伙，你剛才又去哪兒了，看你滿頭的汗。”

“我剛才正和小朋友們做打仗的游戲呢，我是指揮官，要負責安排的嘛，所以才來遲了。”夏特利歪著腦袋一臉認真的樣子，讓老霍布斯看了真是喜歡。

這一老一小就是這么投緣，好像每天都有聊不完的話題，這不，就著剛才老霍布斯為著英國貴族們的行為大為發火，兩人又聊到了美國的獨立戰爭，當然，這都要霍布斯來說，小夏特利只有兩手托著腮幫一本正經地聽著，有時也會插上一兩句。

“當年，我才不過二十歲左右的小伙子，為了國家的獨立和民族的尊嚴，我們村莊的年輕人都去參軍，當然我也不例外了。戰斗可激烈了，但我們都不怕死的，總是勇敢地沖啊……”霍布斯說得比手畫腳的，興奮不已，好像又回到了當年的英勇場景。夏特利也聽得兩眼一驚一眨的，雖然這個場景霍布斯已經跟他講了好幾遍了，甚至他可以說得比霍布斯更加精彩，但他還是很認真地聽著，因為他知道這是霍布斯先生驕傲的歷史。

“只是英國的軍隊太狡猾了，他們耍手段害我們犧牲了很多戰友。”每次霍布斯說到這里都要憤憤不平，夏特利也附和著指責英國的軍隊，極力地贊美美國戰士的英勇不屈，不怕犧牲。

兩個人就這樣津津有味地交談著。其實，有很多情節只是老霍布斯想當然自己添加進去的，而且他也沒有參加過什么大的戰斗。但是，夏特利太小了，他什么都不知道，每一次他都聽得入迷了。他是那么相信別人，怎么會懷疑這些英勇的故事呢？

有時候，霍布斯還會跟夏特利談談國家大事，講講美國的過去和將來，還有他們倆都非常感興趣的話題就是美國總統。在夏特利的心中，美國總統應該是個偉大的人物，他學識出眾，關心國家的發展，關心人民的疾苦，所以他也渴望成為一個像總統一樣的人。于是他們常常關心總統最近都在干些什么，有什么突出的政績啦，那股子認真勁就好像總統府少了他們工作就沒法子正常似的。就像前一陣子，正趕上總統競選人到他們的街區宣傳拉選票工作，夏特利就是騎在霍布斯的脖子上去觀看的，聽到候選人精彩的演說他們都會鼓掌的。回來以后他們還為總統候選人的計劃書討論了好一陣子，那模樣就像一老一小兩個議員似的。

現在，這兩位莫逆之交又繼續了剛才的話題，霍布斯指著報紙的頭條對夏特利說：

“你看看，這些英國的貴族，瞧他們那股子傲慢勁，要不是窮苦百姓的辛苦勞作，他們哪來的華麗的打扮，哪來的財富，可是他們越是有錢就越不把窮人當人看，越是欺侮窮苦人。這世道真不公平，也沒人管管。”說著他還用手指不停地敲打著桌子，憤怒地搖著頭。

夏特利看了看霍布斯推過來的報紙，原來報紙上刊登著一張圖片，是一個盛大的酒會上一大群衣著鮮艷的貴族們正舉杯共同慶祝著什么。他們華麗、高貴的禮服下，果真是一張張傲慢的臉。夏特利看了看又想了想說：

“也許他們以為當貴族都應該這樣吧，再說，這些貴族都是英國才有的，離我們遠著呢。”

“對呀，還好在美國沒有這樣惡濁的東西，美國是個獨立、自由、民主的國家。”霍布斯說到美國才覺得舒服，臉上露著自豪的神情。

“那，霍布斯先生，你認識一些英國的伯爵或者什么的嗎？”夏特利眨巴著眼睛問道。

“我才不認識呢？我也不會讓他們來我的店里的，那些傲慢的家伙，我會把他們趕出去的。”霍布斯一本正經地說著，邊說還邊做出趕的動作，好像真有什么伯爵已經來到他店里似的。

夏特利不知道什么是貴族，媽媽也從來沒有告訴過他，只是他覺得霍布斯這么痛恨貴族，貴族可能真的不是什么好東西。但是他是那么的善良，他覺得那些貴族老被人罵也挺可憐的。他想了想對霍布斯說：

“會不會那些人不知道貴族都是壞人，才去做了貴族呢？”

“當然不是。那些人都爭著當貴族呢，當上了貴族就可以壓迫窮人，為所欲為，他們高興著呢。”霍布斯撇了撇嘴很不屑地說著，那樣子好像如果此刻有個伯爵或者子爵什么的在他面前，他會給他個大白眼似的。

霍布斯和夏特利兩個人的談話就這樣你一句，我一句地有板有眼地說著，因為是夏天，雜貨鋪里也不是太忙。有時他們便會這樣一直交談到中午。直到夏特利家的女傭喊夏特利吃午飯了，他們才依依不舍地道別。

當然，夏特利是這條后街最討人喜歡的孩子，他也不怕生，見到老人就問聲好，很有禮貌，見到比他小的小孩也會領他們玩一會兒。他走到哪兒都彬彬有禮，像個小紳士似的，所以大家都稱他是“小紳士夏特利”。夏特利對這個稱呼也很自豪，平日里的言行舉止就更加文明有加了。

下午的時候，他會去拜訪在街邊修鞋的狄克爾，狄克爾是個孤兒，差不多有十五六歲，他有一個哥哥，但不在紐約，所以，他是靠自己在街邊給人擦鞋、修鞋掙點錢度日的。他沒有讀什么書，也沒有什么朋友，所以夏特利的到來總能給他帶來快樂。有時夏特利也會拿著媽媽教他寫的字去教給狄克爾。狄克爾常常因為合伙人的刁難而不開心，每當這時候，夏特利總會用他稚氣的話語來勸慰他的大朋友的。還有一些時候，夏特利會和送牛奶的小姑娘一塊游戲，雖然他常常是游戲中最小的孩子，但他勇敢又聰明，做起游戲來不耍賴，一點也不比別人差。如果路過公園，他一定會記得去看看賣水果的老太太……

晚餐開始之前他一定會準時回家。夏特利是一個從來也不讓艾羅爾夫人操心的好孩子，只是夏特利常常喜歡把他一天的見聞講給大家聽；他講得又仔細又精彩，繪聲繪色的，讓人都聽得入迷了。每當這個時候，艾羅爾夫人總是慈愛地看著她的寶貝，心里欣慰得不得了。傭人瑪麗是又喜歡聽少爺講故事，又為難，因為常常是少爺講完了故事晚餐也涼了。

今天，霍布斯和夏特利說得正來勁呢，忽然聽到女傭瑪麗焦急的聲音：

“夏特利少爺，夏特利少爺……”

夏特利聽到喊聲連忙應了一聲：“哎，我在霍布斯先生雜貨鋪呢。”霍布斯先生也停下了說話。

只見瑪麗小跑到了雜貨鋪門前，她的臉又紅又白的，神色有點緊張，她對夏特利說：“少爺，夫人叫你回去呢！”

夏特利覺得有點奇怪，瑪麗小姐可從來沒有這樣過，但他還是很有禮貌地向霍布斯先生告辭，然后跟著瑪麗回去了。

瑪麗非常的疼愛少爺，甚至比艾羅爾夫人更加寵著他，她常常驕傲地對別人說：“我們少爺可真正是個小紳士，瞧，他的神情又高貴又神氣，有誰比得上呢。”

她也很放心讓夏特利出去玩，因為夏特利總會很準時地回家。但是今天卻很奇怪，午餐的時間也沒有到，瑪麗就急急忙忙地來喊他。一路上瑪麗一句話也沒說，心事重重的樣子，還不時地看著夏特利，弄得夏特利奇怪極了。他一邊快步跟上瑪麗，一邊問道：“瑪麗，是不是家里發生了什么事情啊？”

“是啊，家里發生了一件大事。”瑪麗說著又搖了搖頭，很難過的樣子。

“什么大事？是不是媽媽生病了？”夏特利看著瑪麗難過的樣子，很緊張地問道。

瑪麗不說話了，拉著夏特利的小手，不停地嘆息著，這更加的讓夏特利感到奇怪了。