話說周瑞家的送了劉老老去后，便上來回王夫人話，誰知王夫人不在上房。問丫鬟們，方知往薛姨媽那邊閑話去了。周瑞家的聽說，便出東角門至東院，往梨香院來。剛至院門前，只見王夫人的丫鬟金釧兒，和那一個才留了頭的小女孩兒站在臺磯上頑。見周瑞家的來了，便知有話來回，因向內呶嘴兒。

周瑞家的輕輕掀簾進去，只見王夫人和薛姨媽長篇大套的，說些家務人情等話。周瑞家的不敢驚動，遂進里間來。只見寶釵家常兒打扮，頭上只挽著髻兒，坐在炕里邊，伏在小炕幾上同丫鬟鶯兒正描花樣子呢。見他進來，寶釵便放下筆，轉身來，滿面堆笑讓：“周姐姐坐。”周瑞家的也忙陪笑問道：“姑娘好？”一面炕沿邊坐了。因說道：“有兩三天也沒見姑娘到那邊逛逛去，只怕是你寶玉兄弟沖撞了你不成？”寶釵笑道：“那里的話。只因我那種病又發(fā)了，所以且靜養(yǎng)兩日。”周瑞家的道：“正是呢，姑娘到底有什么病根兒？也該趁早請個大夫認真醫(yī)治。小小的年紀，倒作下個病根，也不是頑的。”寶釵聽說，笑道：“再不要提起。為這病根，也不知請了多少大夫，吃了多少藥，化了多少錢，總不見一點兒效驗。后來還虧了一個癩頭和尚，專治無名之病，因請他看了，他說我這是從胎里帶來的一股熱毒，幸而我先天結壯，還不相干。若吃凡藥，是不中用的。他就說了一個海上方，又給了一包末藥作引，異香異氣的。他說發(fā)了時，吃一丸就好。倒也奇怪，很有些效驗。”

周瑞家的因問道：“不知是什么海上方？姑娘說了，我們也好記著，說與人知道。倘遇見這樣的病，也是行好的事。”寶釵笑道：“不問這方兒還好，若問這方，真真把人瑣碎死了。東西藥料一概都有限易得的，只難得‘可巧’二字：要春天開的白牡丹花蕊十二兩，夏天開的白荷花蕊十二兩，秋天的白芙蓉花蕊十二兩，冬天的白梅花蕊十二兩。將這四樣花蕊，于次年春分這日曬干，和在末藥一處，一齊研好；又要雨水這日的天落水十二錢。”周瑞家的忙笑道：“阿呀，這樣說來，這就得三年的工夫！倘或雨水這日不下雨，可又怎處呢？”寶釵笑道：“可不是！那里有這樣可巧的雨？也只好再等罷了。還要白露這日的露水十二錢，霜降這日的霜十二錢，小雪這日的雪十二錢。把這四樣水調勻，丸了龍眼大的丸子，盛在舊磁壇內，埋在花根底下。若發(fā)了病時，拿出來吃一丸，用十二分黃柏煎湯送下。”周瑞家的聽了，笑道：“阿彌陀佛！真巧死了人。等十年都未必這樣巧呢。”寶釵道：“竟好。自他說了去后，一二年間，可巧都得了，好容易配成一料。如今從南帶至北，現埋在梨花樹下。”周瑞家的又道：“這藥本有名兒沒有呢？”寶釵道：“有。這也是那癩頭和尚說下的，叫‘冷香丸’。”周瑞家的聽了點頭兒。因又說：“這病發(fā)了時，到底覺怎樣？”寶釵道：“也不覺什么，只不過喘嗽些，吃一丸也就罷了。”

周瑞家的還要說話時，忽聽王夫人問道：“誰在這里？”周瑞家的忙出去答應了，便回了劉老老之事。略待半刻，見王夫人無話，方欲退出去，薛姨媽忽又笑道：“你且站住。我有一種東西，你帶了去罷。”說著便叫香菱。簾櫳響處，才和金釧兒頑的那個小丫頭進來了，問：“奶奶叫我做什么？”薛姨媽道：“把那匣子里的花兒拿來。”香菱答應了，向那邊捧了個小錦匣兒來。薛姨媽道：“這是宮里頭作的新鮮花樣兒堆紗花，十二支。昨兒我想起來，白放著可惜舊了，何不給他們姊妹們戴去？昨兒要送去，偏又忘了。你今兒來得巧，就帶了去罷。你家的三位姑娘，每位二支；下剩六支送林姑娘二支，那四支給鳳姐兒罷。”王夫人道：“留著給寶丫頭戴也罷了，又想著他們。”薛姨媽道：“姨媽不知道，寶丫頭古怪著呢，他從來不愛這些花兒粉兒的。”

說著，周瑞家的拿了匣子走出房門，見金釧兒仍在那里曬日陽。周瑞家的因問他道：“那香菱小丫頭子，可就是時常說的臨上京時買的、為他打人命官司的那個小丫頭子么？”金釧道：“可不就是他！”正說著，只見香菱笑嘻嘻的走來，周瑞家的便拉了他的手，細細的看了一回，因向金釧兒笑道：“這個模樣兒，竟有些像咱們東府里蓉大奶奶的品格。”金釧道：“我也是這么說呢。”周瑞家的又問香菱：“你幾歲投身到這里？”又問：“你父母今在何處？今年十幾歲了？本處是那里的人？”香菱聽問，搖頭說：“不記得了。”周瑞家的和金釧兒聽了，倒反為嘆息感傷一回。

一時，周瑞家的攜花至王夫人正房后。原來近日賈母說孫女們太多，一處擠著倒不便，只留寶玉、黛玉二人在這邊解悶，卻將迎春、探春、惜春三人移到王夫人這邊房后三間抱廈內居住，令李紈陪伴照管。如今周瑞家的故順路先往這里來，只見幾個小丫頭兒都在抱廈內默坐聽呼喚。迎春的丫鬟司棋與探春的丫鬟侍書二人正掀簾子出來，手里都捧著茶盤茶鐘。周瑞家的便知他姊妹在一處坐著，也進入內房。只見迎春、探春二人，正在窗下圍棋。周瑞家的將花送上，說明原故。他二人忙住了棋，都欠身道謝，命丫鬟們收了。

周瑞家的答應了，因說：“四姑娘不在房里，只怕在老太太那邊呢。”丫鬟們道：“在那屋里不是？”周瑞家的聽了，便往這邊屋里來。只見惜春正同水月庵的小姑子智能兒兩個一處頑笑。見周瑞家的進來，惜春便問他何事。周瑞家的便將花匣打開，說明原故。惜春笑道：“我這里正和智能兒說，我明兒也剃了頭同他作姑子去，可巧兒又送了花來！若剃了頭，卻把這花戴在那里？”說著，大家取笑一回。惜春命丫鬟入畫來收了。周瑞家的因問智能兒：“你是什么時候來的？你師父那禿歪剌那里去了？”智能道：“我們一早就來了。我?guī)煾敢娺^太太，就往于老爺府里去了，叫我在這里等他呢。”周瑞家的又道：“十五的月例香供銀子可得了沒有？”智能兒道：“不知道。”惜春聽了，便問周瑞家的：“如今各廟月例銀子是誰管著？”周瑞家的道：“是余信管著。”惜春聽了笑道：“這就是了。他師父一來了，余信家的就趕上來和他師父咕唧了半日，想就是為這事了。”

那周瑞家的又和智能兒嘮叨了一回，便往鳳姐處來。穿夾道，從李紈后窗下越過西花墻，出西角門，進入鳳姐院中。走到堂屋，只見小丫頭豐兒坐在鳳姐的房門檻上，見周瑞家的來了，連忙擺手兒叫他往東屋里去。周瑞家的會意，忙的躡手躡腳的往東邊房里來，只見奶子拍著大姐兒睡覺呢。周瑞家的悄問奶子：“姐兒睡中覺呢？也該清醒了。”奶子搖頭兒。正問著，只聽那邊一陣笑聲，卻是賈璉的聲音。接著房門響處，平兒拿著大銅盆出來，叫豐兒舀水進去。平兒便進這邊來，一見了周瑞家的，便問：“你老人家又來作什么？”周瑞家的忙起身拿匣子與他，說：“送花來。”平兒聽了，便打開匣子，拿了四支轉身去了。半刻工夫，手里拿出兩支來，先叫彩明來，分付他：“送到那邊府里，給小蓉大奶奶戴。”次后方命周瑞家的回去道謝。

周瑞家的這才往賈母這邊來。過了穿堂，頂頭忽見他的女兒，打扮著才從他婆家來，周瑞家的忙問：“你這會子跑來作什么？”他女兒說：“媽，一向身上好？我在家里等了這半日，媽竟不出去。什么事情，這樣忙的不回家？我等煩了，自己先到了老太太跟前請了安了，這會子請?zhí)陌踩ァ專€有什么不了的差事？手里是什么東西？”周瑞家的笑道：“噯，今兒偏生來了個劉老老，我自己多事，為他跑了半日；這會子被姨太太看見了，叫送這幾支花兒與姑娘奶奶們，這會子還沒送完呢。你這會子來，一定有什么事情的。”他女兒笑道：“你老人家倒會猜著。實對你老人家說：你女婿因前兒多吃了幾杯酒，和人分爭起來，不知怎的，被人放了一把邪火，說他來歷不明，告到衙門里，要遞解還鄉(xiāng)。所以我來和你老人家商議商議，這個情分，求那一個可了事？”周瑞家的聽了道：“我就知道的，這有什么大不了的！你且家去等我，我送這林姑娘的花兒去了就回家來。此時太太、二奶奶都不得閑兒，你回去等我。這有什么忙的？”他女兒聽說，便回去了，還說：“媽，好歹快來。”周瑞家的道：“是了，小人兒家沒經過什么事，就急得你這樣了！”說著，便到黛玉房中去了。

誰知此時黛玉不在自己房里，卻在寶玉房中，大家解九連環(huán)作戲。周瑞家的進來，笑道：“林姑娘，姨太太著我送花來與姑娘戴。”寶玉聽說，便說：“什么花兒？拿來給我。”一面便伸手接過來了。開匣看時，原來是兩支宮制堆紗新巧的假花。黛玉只就寶玉手中看了一看，便問道：“還是單送我一人，還是別的姑娘們都有的？”周瑞家的道：“各位都有了，這兩支是姑娘的了。”黛玉冷笑道：“我就知道，別人不挑剩下的也不給我。”周瑞家的聽了，一聲兒不言語。寶玉問道：“周姐姐，你作什么到那邊去了？”周瑞家的因說：“太太在那里，我回話去了，姨太太就順便叫我?guī)淼摹！睂氂竦溃骸皩毥憬阍诩依镒魇裁茨兀吭趺催@幾日也不過來？”周瑞家的道：“身上不大好呢。”寶玉聽了，便和丫頭們說：“誰去瞧瞧，就說我和林姑娘打發(fā)來問姨娘、姐姐安。問姐姐是什么病，吃什么藥。論理我該親自來的，就說才從學里回來，也著了些涼，改日再親自來看。”說著，茜雪便答應去了。周瑞家的自去，無話。

原來周瑞家的女婿，便是雨村的好友冷子興。近日因賣古董，和人打官司，故叫女人來討情分。周瑞家的仗著主子的勢，把這些事也不放在心上，晚間只求求鳳姐兒便完了。

至掌燈時，鳳姐已卸了妝來見王夫人，回說：“今兒甄家送來的東西，我已收了。咱們送他的，趁著他家有年下送鮮的船，交給他帶了去了。”王夫人點點頭。鳳姐又道：“臨安伯老太太的生日禮，已經打點了。太太派誰送去？”王夫人道：“你瞧誰閑著，叫四個女人去就完了，又來問我。”鳳姐又道：“今日珍大嫂子來，請我明日去逛逛。明日倒沒有什么事。”王夫人道：“有事沒事，都害不著什么。每常他來請，有我們，你自然不便；他既不請我們，單請你，可知是他誠心叫你散淡散淡。別孤負了他的心，倒該過去走走才是。”鳳姐答應了。當下李紈，迎、探等姊妹們，亦各定省畢，各歸房無話。

次日鳳姐梳洗了，先回王夫人畢，方來辭賈母。寶玉聽了，也要逛去，鳳姐只得答應著，立等換了衣裳，姊兒兩個坐了車，一時進入寧府。早有賈珍之妻尤氏與賈蓉之妻秦氏婆媳兩個，引了多少侍妾、丫鬟等接出儀門。那尤氏一見了鳳姐，必先嘲笑一陣，一手攜了寶玉，同入上房來。歸坐，秦氏獻茶畢，鳳姐便說：“你們請我來作什么？拿什么東西來孝敬？就獻上來，我還有事呢。”尤氏、秦氏未及答應，幾個媳婦們先笑道：“二奶奶今日不來就罷，既來了，就依不得你老人家了。”正說著閑話，只見賈蓉進來請安。寶玉因問道：“大哥哥今日不在家么？”尤氏道：“今日出城請老爺爺安去了。”又道：“可是，你怪悶的，坐在這里作什么？何不也去逛逛？”

秦氏笑道：“今日可巧：上回寶叔要見我兄弟，今兒也在這里，想在書房里，寶叔何不去瞧一瞧？”寶玉即下炕要走，尤氏便分付人小心跟著，別委曲著他，倒比不得跟著老太太過來就罷了。鳳姐道：“既這么著，何不請進這小爺來，我也見見？難道我是見不得他的？”尤氏笑道：“罷，罷，可以不必見。他比不得咱家的孩子們，胡打亂摔跌慣了的。人家的孩子，都是斯斯文文慣了的，沒見過你這潑辣貨，還叫人家笑話死呢。”鳳姐笑道：“我不笑話他就罷了，他敢笑話我！”賈蓉道：“他生得靦腆，沒見過大陣仗兒，嬸子見了，沒的生氣。”鳳姐啐道：“他是哪吒，我也要見一見！別放你娘的屁了，再不帶來，給你一頓好嘴巴子！”

賈蓉笑道：“我不敢強，就帶他來。”一會兒，果然帶了一個小后生來：較寶玉略瘦些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，舉止風流，似在寶玉之上；只是怯怯羞羞有女兒之態(tài)，靦腆含糊的向鳳姐作揖問好。鳳姐喜的先推寶玉，笑道：“比下去了！”便探身一把攜了這孩子的手，就命他身旁坐下。慢慢問他年紀、讀書等事，方知他學名叫秦鐘。早有鳳姐跟的丫鬟、媳婦們，看見鳳姐初見秦鐘，并未備得表禮來，遂忙過那邊去告訴平兒。平兒素知鳳姐與秦氏厚密，遂自作主意，拿了一匹尺頭、兩個“狀元及第”的小金錁子，交付來人送過去。鳳姐還說太簡薄些。秦氏等謝畢，一時吃過了飯，尤氏、鳳姐、秦氏等抹骨牌，不在話下。

寶玉、秦鐘二人隨便起坐說話。那寶玉自一見秦鐘人品，心中便有所失，癡了半日，自己心中又起了呆意，乃自思道：“天下竟有這等的人物！如今看了，我竟成了泥豬癩狗了。可恨我為什么生在這侯門公府之家！若也生在寒儒薄宦之家，早得與他交接，也不枉生了一世。我雖比他尊貴，可知綾錦紗羅，也不過裹了我這枯株朽木；美酒羊羔，也只不過填了我這糞窟泥溝。‘富貴’二字，不啻遭我荼毒了。”秦鐘自見寶玉形容出眾，舉止不凡，更兼金冠繡服，艷婢嬌童，心中亦自思道：“果然怨不得人人溺愛他！可恨我偏生于清寒之家，那能與他交接！可知‘貧富’二字限人，亦世界上大不快事。”二人一樣的胡思亂想。寶玉又問他：“讀什么書？”秦鐘見問，便依實而答。二人你言我語，十來句后，越發(fā)親密起來。

一時擺上茶果吃茶，寶玉便說：“我們兩個又不吃酒，把果子擺在里間小炕上，我們那里坐去，省得鬧你們。”于是二人進里間來吃茶。秦氏一面張羅與鳳姐擺果酒，一面忙進來囑寶玉道：“寶叔，你侄兒年小，倘或言語不防頭，你千萬看著我，不要睬他。他雖靦腆，卻性子倔強，不大隨和些是有的。”寶玉笑道：“你去罷，我知道了。”秦氏又囑了他兄弟一回，方去陪鳳姐。

一時鳳姐、尤氏又打發(fā)人來問寶玉：“要吃什么外面有，只管要去。”寶玉只答應著，也無心在飲食間，只問秦鐘近日家務等事。秦鐘因言：“業(yè)師于去歲辭館，家父年紀老了，有疾在身，公務繁冗，因此尚未議及延師，目下不過在家溫習舊課而已。再讀書一事，也必須有一二知己為伴，時常大家討論，才能進益。”寶玉不待說完，便道：“正是呢。我們家卻有個家塾，合族中有不能延師的，便可入塾讀書。親戚子弟，可以附讀。我因上年業(yè)師回家去了，也現荒廢著。家父之意，亦欲暫送我去，且溫習著舊書，待明年業(yè)師上來，再各自在家亦可。家祖母因說：一則家學里子弟太多，生恐大家淘氣，反不好；二則也因我病了幾天，遂暫且耽擱著。如此說來，尊翁如今也為此事懸心。今日回去何不稟明，就在我們這敝塾中來，我亦相伴，彼此有益，豈不是好事？”秦鐘笑道：“家父前日在家，提起延師一事，也曾提起這里的義學倒好，原要來和這里的親翁商議引薦。因這里又有事忙，不便為這點小事來聒絮的。寶叔果然度小侄或可磨墨滌硯，何不速速的作成，彼此不致荒廢，又可以常相談聚，又可以慰父母之心，又可以得朋友之樂，豈非美事！”寶玉道：“放心，放心！咱們回來先告訴你姐夫、姐姐和璉二嫂子，今日你回家就稟明令尊，我回去稟明了祖母，再無不速成之理。”二人計議已定，那天氣已是掌燈時分。出來又看他們頑了一回牌，算帳時，卻又是秦氏、尤氏二人輸了戲酒的東道，言定后日吃這東道，一面又吃了晚飯。

因天黑了，尤氏說：“派兩個小子，送了秦相公家去。”媳婦們傳出去半日，秦鐘告辭起身。尤氏問：“派誰送去？”媳婦們回說：“外頭派了焦大，誰知焦大醉了，又罵咧。”尤氏、秦氏都道：“偏又派他作什么？那個小子派不得？偏又惹他！”鳳姐道：“成日家說你太軟弱了，縱得家里人這樣，還了得么！”尤氏道：“你難道不知這焦大的？連老爺都不理他的，你珍大哥哥也不理他。因他從小兒跟著太爺出過三四回兵，從死人堆里把太爺背了出來，得了命，自己挨著餓，卻偷了東西給主子吃；兩日沒水，得了半碗水，給主子吃，他自己喝馬溺。不過仗著這些功勞情分，有祖宗時都另眼相待，如今誰肯難為他？他自己又老了，又不顧體面，一味的好酒，喝醉了，無人不罵。我嘗說給管事的：以后不要派他差使，只當他是個死的就完了。今兒又派了他！”鳳姐道：“我何曾不知這焦大？到底是你們沒主意，何不遠遠的打發(fā)他到莊子上去就完了？”說著因問：“我們的車可齊備了？”眾媳婦們說：“伺候齊了。”鳳姐也起身告辭，和寶玉攜手同行。

尤氏等送至大廳口，見燈火輝煌，眾小廝們都在丹墀侍立。那焦大又恃賈珍不在家，因趁著酒興，先罵大總管賴二，說他：“不公道，欺軟怕硬，有好差使派了別人，這樣黑更半夜送人就派我！沒良心的忘八羔子！瞎充管家！你也不想想：焦大太爺蹺起一只腿，比你的頭還高些！二十年頭里的焦大太爺眼里有誰？別說你們這一把子的雜種們！”正罵得興頭上，賈蓉送鳳姐的車出來。眾人喝他不住，賈蓉忍不得，便罵了幾句，叫人：“捆起來！等明日酒醒了，問他還尋死不尋死！”那焦大那里有賈蓉在眼里？反大叫起來，趕著賈蓉叫：“蓉哥兒，你別在焦大跟前使主子性兒！別說你這樣兒的，就是你爹你爺爺，也不敢和焦大挺腰子呢！不是焦大一個人，你們作官兒，享榮華，受富貴！你祖宗九死一生掙下這個家業(yè)，到如今不報我的恩，反和我充起主子來了！不和我說別的還可，再說別的，咱們紅刀子進去，白刀子出來！”

鳳姐在車上說與賈蓉：“還不早些打發(fā)了！沒王法的東西，留在家里，豈不是害？親友知道，豈非笑話！咱們這樣的人家，連個規(guī)矩都沒有！”賈蓉答應了“是”。眾人見他太撒野，只得上來了幾個，揪翻捆倒，拖往馬圈里去。焦大益發(fā)連賈珍都說出來，亂嚷亂叫說：“我要往祠堂里哭太爺去！那里承望到如今生下這些畜生來！每日偷雞戲狗，爬灰的爬灰，養(yǎng)小叔子的養(yǎng)小叔子，我什么不知道？咱們‘胳膊折了往袖子里藏’！”眾小廝見他說出來的話有天沒日的，嚇得魂飛魄喪，便把他捆起來，用土和馬糞滿滿的填了他一嘴。鳳姐和賈蓉也遙遙聽得，都裝作不聽見。

寶玉在車上聽見，因問鳳姐道：“姐姐，你聽他說‘爬灰的爬灰’，什么是‘爬灰’？”鳳姐連忙喝道：“少胡說！那是醉漢嘴里胡唚。你是什么樣的人，不說沒聽見，還倒細問！等我回了太太，仔細捶你！”嚇得寶玉連忙央告道：“好姐姐，我再不敢說了。”鳳姐哄他道：“好兄弟，這才是。等回去咱們回了老太太，打發(fā)人到家學里說明了，請了秦鐘家學里念書去要緊。”說著，自回榮府而來。要知端詳，下回分解。