二十世紀(jì)初，德國文學(xué)界出現(xiàn)了一顆光燦奪目的巨星，它華光熠熠地照亮了歐洲整個文壇，贏得了世界各國千百萬讀者，這就是一九二九年獲諾貝爾文學(xué)獎的托馬斯·曼。

托馬斯·曼于一八七五年六月六日生于德國北部呂貝克城的一個富商家庭，父親托馬斯·約翰·亨利希·曼（1840—1890）是經(jīng)營谷物的巨商，后任參議及副市長；母親尤莉亞·曼（1851—1923）生于巴西的里約熱內(nèi)盧，出身富貴，有葡萄牙血統(tǒng)。父親嚴(yán)肅、冷靜，富于理智，而母親則熱情奔放，愛好藝術(shù)。他有一個哥哥、一個弟弟和兩個妹妹。哥哥亨利希·曼以后也是一位舉世聞名的大作家。一八九〇年十月，父親去世，商行倒閉，全家遂于一八九二年遷至慕尼黑定居。翌年，他在文科中學(xué)畢業(yè)，后即在一家火災(zāi)保險公司當(dāng)見習(xí)生。托馬斯·曼早年即愛好文學(xué)藝術(shù)，博覽群書；學(xué)習(xí)期間，他曾用保爾·托馬斯的筆名在《春風(fēng)》及《社會》雜志上發(fā)表詩歌與論文，但并不為人注目。在保險公司當(dāng)見習(xí)生時，他仿效法國作家布爾熱和莫泊桑的風(fēng)格寫了一篇以女演員和大學(xué)生的戀愛為題材的故事，這就是一八九四年十月在《社會》雜志發(fā)表的中篇小說《墮落》。

一八九五年，他離開保險公司，在慕尼黑高等學(xué)校學(xué)習(xí)，當(dāng)一名旁聽生。他不但旁聽了藝術(shù)史和文學(xué)史等課程，而且對經(jīng)濟學(xué)也甚感興趣。與此同時，他為哥哥亨利希·曼主編的《二十世紀(jì)德意志藝術(shù)與福利之頁》審稿，并撰寫書評。一八九五年至一八九七年間，他曾數(shù)次去意大利，到過威尼斯、佛羅倫薩、那不勒斯及羅馬等地，但對意大利并無多大好感。這一時期，他閱讀了德國哲學(xué)家尼采，俄國作家托爾斯泰、屠格涅夫、果戈理，法國作家福樓拜、龔古爾等人的作品。一八九八年，他又回慕尼黑，任諷刺雜志《西木卜利齊西木斯》編輯。

一八九六年及一八九七年，他繼《墮落》之后又寫了短篇小說《幻滅》及中篇小說《矮個兒弗里特曼先生》等，這兩篇小說與其他短篇小說一起于一八九八年以《矮個兒弗里特曼先生》的書名出版。

早于一八九七年夏季，托馬斯·曼就著手長篇小說《布登勃洛克一家》的準(zhǔn)備工作。他收集了家里的舊卷宗、家庭的各種傳說和書信，作為這部巨著的素材。小說中的許多人物均以他家的親友為原型，并將呂貝克故居的許多具體情景寫進小說。一九〇〇年夏秋之交，小說定稿，于翌年出版。這是一部描寫資產(chǎn)階級家庭從繁榮走向沒落過程的史詩式的作品，是德國社會從十九世紀(jì)三十年代至九十年代發(fā)展的縮影，人物眾多，場景廣闊，筆觸細(xì)膩，是一部批判現(xiàn)實主義的力作，出版后受到廣泛的好評。從此作者一舉成名，為他一九二九年獲得諾貝爾文學(xué)獎奠定了基礎(chǔ)。到一九七五年止，它已被譯成三十種文字，在德語國家里，它已印行四百萬冊以上。

此后數(shù)年，托馬斯·曼仍埋頭于中、短篇小說等的創(chuàng)作。一九〇二年寫完了中篇小說《特里斯坦》、短篇小說《饑餓的人們》及《上帝的劍》等。一九〇三年，他的著名中篇小說《托尼奧·克勒格爾》又在《新德意志展望》雜志上發(fā)表。同年，他將一些中、短篇（包括《路易絲姑娘》、《去墓地的路》等）匯成一集出版，書名即冠以《特里斯坦》。

這時托馬斯·曼已是將近三十歲的人了。他結(jié)識了慕尼黑大學(xué)數(shù)學(xué)教授阿爾弗雷特·普靈斯海姆的女兒卡塔林娜（1883—1980），當(dāng)時她正在攻讀數(shù)學(xué)與物理，對音樂也有較深的造詣。經(jīng)過了一段時間的熱戀，兩人終于在一九〇五年二月結(jié)成伉儷。婚后，他們有六個子女，即莫尼卡、戈洛、米哈伊爾、克勞斯、伊麗莎白和埃利卡，以后都成為文學(xué)、藝術(shù)和歷史學(xué)方面的人材。

從婚后到第一次世界大戰(zhàn)期間，他主要發(fā)表了三部作品，即一九〇九年的長篇小說《王爺?shù)钕隆贰⒁痪乓欢甑闹衅≌f《死于威尼斯》及一九〇六年的三幕劇本《菲奧倫察》。《王爺?shù)钕隆访鑼懙氖琴F族亨利希與一美國百萬富翁的女兒攀親的故事，展示了德國資本主義發(fā)展中貴族與資本家相互依賴、相互勾結(jié)的丑惡畫面。《死于威尼斯》則是托馬斯·曼最優(yōu)秀的作品之一，從一個側(cè)面反映了作者的人生觀與藝術(shù)觀。

一九一二年五月至六月，作者的妻子卡塔林娜因肺部炎癥，在瑞士的達沃斯肺病療養(yǎng)院住了三星期左右。在這段時間里，他對療養(yǎng)院的生活和各式各樣的人物細(xì)心作了觀察，長篇小說《魔山》的素材即由此而得。托馬斯·曼于一九一二年開始執(zhí)筆寫這部巨著，一九一四年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，寫作中斷，以后時斷時續(xù)，終于在一九二四年問世。這是他第二部最重要的作品，在國際上影響之大不亞于《布登勃洛克一家》。有的評論家甚至認(rèn)為他之所以獲得諾貝爾文學(xué)獎，主要是《魔山》對世界文學(xué)的影響。美國大作家辛克萊·劉易斯在一九三〇年曾說，“我覺得《魔山》是整個歐洲生活的精髓。”在這部巨著中，托馬斯·曼描寫了療養(yǎng)院形形色色的人物和不同類型的知識分子，反映了當(dāng)時流行的各種思潮，對第一次世界大戰(zhàn)前夕社會的各種病態(tài)現(xiàn)象作了深刻的描述。作者本人認(rèn)為這部作品有雙重意義，既是一部“時代小說”，又是一部“教育小說”。

一九二二年至一九二七年，托馬斯·曼多次出國旅行，先后到過阿姆斯特丹、斯德哥爾摩、布達佩斯、布拉格、馬德里、倫敦、哥本哈根、佛羅倫薩、雅典、君士坦丁堡、開羅、巴黎及華沙等地。這使他大大豐富了知識，擴展了視野，并為他以后的創(chuàng)作提供了多種多樣的題材。長篇小說《約瑟和他的弟兄們》，就是在一九二六年醞釀成熟的。

二十世紀(jì)三十年代前后，國際反動勢力日益猖獗，歐洲大陸陰云密布，法西斯主義蠢蠢欲動。這時，托馬斯·曼已是一個覺醒了的民主主義者和激進的人道主義者了。一九三〇年，他在柏林作題為《告德國人》的演說，矛頭直指法西斯主義。他認(rèn)為能抗拒法西斯野蠻暴行的唯一力量是社會民主主義，并號召德國市民階層站在它的一邊。同年，他又發(fā)表了著名的反法西斯小說《馬里奧和魔術(shù)師》。

還在希特勒上臺之前七年，托馬斯·曼就開始寫作一組以《圣經(jīng)》中約瑟的故事為題材的長篇小說，即《約瑟和他的弟兄們》四部曲。前兩部《雅各的故事》和《年輕的約瑟》在作家移居國外之前即已完成，而后兩部《約瑟在埃及》及《贍養(yǎng)者約瑟》則是在希特勒政變后寫畢的。

在從事這部卷帙浩繁的巨著之前，托馬斯·曼進行了大量研究工作，參考了許多科學(xué)專著，并努力追溯《圣經(jīng)》傳說中的歷史根源。在對神話傳說進行藝術(shù)處理時，他不僅依靠歷史學(xué)家和考古學(xué)家的許多作品，還借助于弗洛伊德的學(xué)說。小說的某些內(nèi)容表面上是諷刺埃及人民的民族自大狂，實際上卻是針對德國的法西斯主義分子的。在這“四部曲”里，托馬斯·曼力求從神話中找到人道主義因素，以達到借古諷今的目的。正如托馬斯·曼在一次學(xué)術(shù)報告中所說：“我在內(nèi)心準(zhǔn)備把類似約瑟傳說的材料當(dāng)作與我的創(chuàng)作興趣相吻合的東西來接受，是由于當(dāng)時我的趣味發(fā)生了變化，對市民日常生活的厭棄和對神話的愛好。”許多評論家認(rèn)為它與《魔山》一樣，也是一部發(fā)人深省的“教育小說”。

在托馬斯·曼看來，美國是當(dāng)時世界上民主、自由的象征，因而于一九三八年遷居美國。不久他任普林斯頓大學(xué)教授，先后發(fā)表各種演說。一九三九年，他的又一部長篇小說《綠蒂在魏瑪》問世。

《綠蒂在魏瑪》的寫作技巧頗為新穎，完全擺脫了傳統(tǒng)的藝術(shù)結(jié)構(gòu)。小說沒有多大情節(jié)，只是著重描寫歌德與青年時代熱戀過的女友夏綠蒂于一八一六年重逢時的各種場景。在第七章中，作者對歌德的心理狀態(tài)刻畫入微，巧妙地再現(xiàn)了這位大詩人生活的年代及其復(fù)雜矛盾的性格。顯然，作者想借歌德來確立并發(fā)揮自己的人道主義思想，矛頭也是針對當(dāng)時橫行歐洲的法西斯主義的。

早于一九〇一年，托馬斯·曼就想寫一部“浮士德”式的大型作品。一九四三年五月，他開始寫作長篇小說《浮士德博士》，該書于一九四七年出版。它的主題與中篇小說《死于威尼斯》等一樣，是一部描寫藝術(shù)家在資本主義社會下以悲劇而告終的小說，同時也是一部德國走向法西斯、走向戰(zhàn)爭與毀滅的“時代小說”。小說中，作曲家阿德里安·萊弗爾金不滿現(xiàn)實，在音樂上試圖有所創(chuàng)新。他同魔鬼訂約后，寫出了許多反傳統(tǒng)的新穎作品，但由于萊弗爾金的人性尚未泯滅，受到魔鬼的懲罰，最后他認(rèn)識到藝術(shù)不能單純追求形式的完美，主要應(yīng)有益于人類。可惜他覺悟得太晚，靈魂已為魔鬼所占有，終于變成癡呆。據(jù)作者在一九四八年發(fā)表的日記透露，萊弗爾金的思想、氣質(zhì)和經(jīng)歷，與尼采的情況十分相似，《浮士德博士》的主人公無異是尼采的化身，而音樂家與魔鬼的談話，則取自陀思妥耶夫斯基的《卡拉馬佐夫兄弟》一書。這部小說的寫作技巧也與托馬斯·曼的傳統(tǒng)寫法不同，具有現(xiàn)代派小說的許多特點。

自一九四七至一九五二年間，作家往來于歐洲大陸及美國。一九四九年，為紀(jì)念歌德誕生二百周年，作家回德國，在法蘭克福和魏瑪兩地發(fā)表演說，兩地都給他頒發(fā)了歌德獎金。由于他對日益猖獗的麥卡錫主義十分不滿，而美國報刊又猛烈攻擊他同情共產(chǎn)主義，他于一九五二年忿然離開美國，移居瑞士蘇黎世附近。