明教分設光明殿與元老院，光明殿坐落咯達爾大漠中心的圣墓山上，而元老院卻在距其千里之外的落日川。百年演化，職務變換。與前者宣講教義、編整部落不同，元老院的職責在于內部教務的管理與決策。
兩者看似分工明確互不干涉，但更多方面看來，元老院的地位，在于光明殿之上。
便是說，若想脫出光明殿的管控、且能以現狀安穩于如今的咯達爾大漠，唯一的選擇就是元老院。為便于統轄朝圣事宜，歸順明教的部落皆是由一名族長帶領。而要想維護絕無僅有的長老會，天鵝坪與元老院由此有了合作的可能。
在此基礎上，元老院要確認的只有一件事：天鵝坪能為它帶來什么——
幼莉記得薄櫻說過，元老院的殺手來自各方。
搜羅販賣殺手必然有特殊渠道，而這渠道光明殿未必知悉，最有可能的方法便是來往各處的商隊。
天鵝坪富饒繁盛、地大物博，商人來往比尋常部落更加頻繁，他們在此渠道中更有舉足輕重的作用。
一旦天鵝坪陷入內亂，元老院能索取的物資將大大減少、甚至停滯。元老院貪得無厭，既然眼看天鵝坪繁榮昌盛，更想分一杯羹，而長老會的頓葛獨斷專橫、難以控制，妨礙了他們的路，因此才惹來殺身之禍。
對于一名被元老院控制的殺手來說，挑起天鵝坪內亂無異于自尋死路。可元老們恨之入骨，反而不會輕易叫她死去……
她要忍受煎熬，等下去，等到有人開始找出斗神場關閉的真正原因——觀賞決斗的權貴因先后實用被下蠱的果醬與塔西木河水釀制的葡酒，蠱蟲因酒中發物而狂亂……再后后知后覺地追尋至塔西木河畔，找到曾經進貢給元老院的器皿。
天鵝坪必然要與元老院反目成仇，最后大舉進犯。即便光明殿與其他部落收到訊息而趕來援助，也太慢了——
薄櫻見沙蟲又來吞吃傷口，急匆匆地將它們趕開，邊兒幾乎用哭腔勸道：『幼莉，你是最出色的殺手，只要你認錯，元老院一定會寬恕你的……幼莉，你能聽見我說話嗎？』
她隨即發覺幼莉的眼神黯淡無光，仿佛吊著的是被抽去了靈魂后的皮囊。幼莉無神地望著地面，一只灰暗丑陋的蝎子正不安地團團轉。她幾乎分不清，自己是什么了。
地牢里驀然傳來另一人的腳步。幼莉的眼珠僵硬地轉過一些角度，她看向不知所措的薄櫻。她知道她是偷偷溜進來的，元老院的意思是重刑施虐、自生自滅，當然不會想到為她送來水與馕餅。
薄櫻驚慌地捂住嘴，只怕打草驚蛇。怎么辦，怎么辦——她惶惶地看看神志不清的幼莉，又看看那逐漸明晰的火星。
『桌下……』
那是干涸嘶啞的顫音，失了穩，也失了往日冰冷高傲的滋味。薄櫻嗚咽一聲，抱著水壺與碟子擠到了角落的桌子下。俯身前她瞧見了刑罰的工具，忍不住放大了悚悸。
沒多久，那院士便到了。他隨口問了幾句‘知錯嗎’，得不到回應，也不影響他的心情。他湊近墻上的身影，抓著她亂糟糟的頭發向后扯去，無力的頭顱不得不揚起臉來。
幼莉疲倦地垂著眼，蒼白的臉蛋上沾了血，應是她自己的。院師拍拍她的臉頰，忽然對她笑起來。
他壓低聲音，似乎在于什么親昵的人說悄悄話。他拿捏出憐憫的語調，問她：猜猜今天給你帶來什么禮物？
幼莉一聲不吭地漠視他自潔白的衣袖中滑出一柄匕首，在自導自演的哄誘中一點點割破她的肌膚?？谧永镉砍鲂杉t的血液，滿墻的沙蟲都為之瘋狂，在叫人頭皮發麻的沙沙聲里，爭先恐后地吮吸。
她的臉色又蒼白了幾分，翕動的嘴唇抖出微弱的喘息。她朝傷口瞧了一眼，層層疊疊的沙蟲因愉悅而蠕動，那是世間最令人作嘔的花朵。
冰冷的刀子抵住她的下巴，強迫著她再次抬頭。
幼莉在愈加濃重的昏沉中，聽見有人問她：什么時候脫離控制的？為什么天鵝坪會內亂？
她好似笑了笑，也好似沒笑。院士見她不答，笑意終于開始凝固。
惡魔脫下了最后的偽裝，那蘸了鹽水的鞭子劈頭蓋臉地砸下來，在暴怒的辱罵中，毫無好轉的傷口添上新傷。血滴滴答答地落下來，順著鞭子打過的痕跡，撇了一路。
會死的，這樣的處罰一定會死的——薄櫻不忍地閉上眼睛，黑暗中的鞭聲卻越來越清晰。
院士終于用完了他所有的耐性。最后一次審問也得不到應答，他憤怒地高舉鞭子，狠毒地朝著幼莉的頭頂劈去。
幼莉靜靜地閉上眼睛。預備接收的疼痛并未到來，只有一股熱血澆在她的臉上，燙灼了眼皮。她聽見薄櫻吃痛的悶哼，隨即就是軀體倒下的聲音。
她第一次感到慌張地睜開眼，眼睜睜看著院士踩住了她瘦弱的身子。
『幼莉……幼莉……』她虛弱地呼喚著她的名字，對她微笑，好像看到了光。
幼莉睜大眼睛盯著她的面龐，雙手不自覺地抓緊了鎖鏈。
院士碾轉著鞋靴，加諸沉重的力道，皮開肉綻的背脊迅速被血液染得一塌糊涂。不堪痛苦的姑娘忍不住落下淚來，泥沙與熱淚糊得她一臉狼狽，可她突然有了氣力，堅持喊到：
『幼莉別怕，別怕，我沒事，一點都不疼——嗚』
她隨即咬住自己的手臂，不再發出一點聲音。
幼莉惡狠狠地對上院士哂笑的面孔，嗓子沙啞得如同秋風掃過腐朽的門窗。
『巫教』她艱難又堅毅地說，『巫教意圖鏟除元老院，天鵝坪內亂是他們挑起?！?
院士停下了折磨，狐疑地盯著墻上的少女?！菏裁次捉?？你想誆我？』
幼莉冷笑道：『在塔西木河下毒，致使飲用斗神場葡酒的權貴死亡，造成斗神場恐慌，不得不關閉會場并壓下消息求取生存空間；同時先后引來長老會，挑起誤解令他們自相殘殺……一切都是巫教。』
院士將信將疑地皺起眉頭：『你怎么知道？』
幼莉面色又難看了許多，這些話消耗了她為數不多的力氣：『我聽說頓葛在塔西木河游蕩，不巧看見幾個苗人往河中倒了幾個瓶子。最初我不在意，直至斗神場外內戰，我才知曉……元老院要殺，就殺巫教……』
她昏死過去，不論薄櫻如何喊她，都沒了聲息。院士抄起一桶鹽水，潑了她滿身。沙蟲死去脫落，姑娘卻始終沒有轉醒。
院師又恨恨地朝她的肚子踢了幾腳，轉眼瞧見了倒地難起的薄櫻，若有所思地摸摸胡子，便在后者無力的掙扎與求救中，拖著她的頭發，離開地牢。
※
福禍相依，禍不單行。幼莉抬頭瞧了瞧夜空，云層已經將月光遮掩得近乎窒息。她的目光遂又不得不落在眼前的姑娘身上。
‘福’能不能降臨在她頭上她不知道，‘禍’一定不會少她一份就對了。
幼莉仍是故作鎮靜地掩唇嬌笑，一雙狡猾動人的媚眼毫不避諱地打量著她。
荒野疾奔，夜半攔路；前者是幼莉，后者是妙雪，怎么看都像是一樁被撞破的陰謀?？上У氖牵藭r的幼莉并沒有什么腹案。
她只得迎上前去，朝新晉的圣女問候：「妙雪圣女也是孤身一人啊～」
水色衣衫的姑娘淡漠著神情，對什么都不以為意。她許久沒有回應，饒是幼莉也不知要如何揣度她——這丫頭知曉了什么？為什么出現在這里？她也去布圖多遺跡觀視，還是要阻攔自己？
歸根結底，她不知妙雪的盤算。
死寂使空氣變得焦躁不安。幼莉藏在袖中的手已經捏出了汗。
過了許久，她才終于聽到一個不喜不悲的聲音散在耳邊。
妙雪問：「如果人不成長，是否就不會挖掘讓自己痛苦的事情？」
幼莉心跳倏然加速，每一次跳動都讓她有些絞痛。她相信妙雪聽說過什么了，甚至追溯出了更久遠的答案。
「不妨說，挖掘到了令自己痛苦的事情，人才終于開始成長——這更適合光明神的子民。」幼莉輕笑道。
妙雪搖搖頭，反問道：「既然會痛，又為什么要挖？人活一世活于己身，難道不應該設法讓自己舒心歡愉？如果痛是成長，為什么不能放棄？」
幼莉看著她的目光充滿了訝異。她是第一次與這位圣女交流，雖早聽教眾提起妙雪圣女古怪固執，然而正在面對時，猶有恍惚之感。
「如果世界允許，每個人都能活成自己的樣子。但那太奢侈了，這個世界有許多東西是無法填滿的，人只能背負著遺憾死去。」
妙雪眨眨眼睛，擦不掉眸中朦朧的霧氣。這層霧氣好像阻隔了她與人世的交流，她總是在訊問，像一片孤獨的葉。
「如果此世的人霍盡心力填補世界的空缺，千萬年之后的后輩就能不再痛苦。是這樣嗎，幼莉？」
「也許……」幼莉不太想繼續這個話題，于是她問：「圣女想做什么？」
妙雪想了想，僵硬地擠出疑惑的表情。她直勾勾地望著幼莉，眼神與話語卻讓人毛骨悚然。
「三十年前，蘇伊爾綠洲來了一名天鵝坪的客人?！?
幼莉驚駭地顫了眼眸。
「您說的客人——」
妙雪忽然抬起食指貼在唇瓣上，示意她安靜。幼莉不禁屏住了呼吸。
「客人名叫‘阿九’，是我的母親?！姑钛╊D了頓，隨即詭異地笑道：「不論如何，我們都會面朝同一個方向。對嗎，幼莉？」
幼莉忽然覺得此夜陰冷無比。